Nalini Singh

Chasseuse de Vampires

La prophétie de l'Archange

Éditeur original The Berkley Publishing Group Penguin Group (USA) Inc.
© Nalini Singh, 2018
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2019

Dépôt légal : octobre 2019

ISBN numérique : 9782290173015

ISBN du pdf web : 9782290173039

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290209219

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Couleur de minuit et d’aube, les ailes d’Elena sont uniques en leur genre… mais de plus en plus faibles. Celle que Raphael a Faite voit sa part humaine reprendre le dessus, la rendant chaque jour plus vulnérable – plus facile à tuer.
Tandis que la chasseuse et l’Archange cherchent les raisons de ce déclin, d’inquiétantes forces sont à l’oeuvre. En Chine, Favashi présente des signes avant-coureurs de démence. À New York, un gouffre empli de lave apparaît, tandis qu’en Afrique, des pluies torrentielles inondent les déserts. Sans parler de la mystérieuse voix qui chuchote à l’oreille d’Elena.
Nul ne sait ce qu’il est advenu des derniers mortels ayant poussé la porte de l’éternité… En ira-t-il autrement pour l’affiliée d’un Archange ?

Création Studio J’ai lu d’après © Shutterstock : Anton Petrus et Photology1971

Biographie de l’auteur :
Née en 1977, Nalini Singh est l’auteure de romans mondialement connus et régulièrement présents sur la liste des best-sellers du New York Times. Sa série de romance contemporaine Rock est également disponible aux Éditions J’ai lu.

© Nalini Singh, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Chasseuse de vampires

1 – Le sang des anges

N° 9504

2 – Le souffle de l’Archange

N° 9677

3 – La compagne de l’Archange

N° 9887

4 – La lame de l’Archange

N° 10178

5 – La tempête de l’Archange

N° 10372

6 – La Légion de l’Archange

N° 10892

7 – Les ombres de l’Archange

N° 11083

8 – L’énigme de l’Archange

N° 11490

9 – Le cœur de l’Archange

N° 11831

10 – La vipère de l’Archange

Le murmure des anges

N° 10628

Intégrales

Chasseuse de vampires – Intégrale 1-2-3

Chasseuse de vampires – Intégrale 4-5-6

Chasseuse de vampires – Intégrale 7-8-9

Rock Addiction

Rock Courtship

Rock Hard

Rock Redemption

Rock Wedding

Pour Ashwini, qui est une relectrice de choc.
Elle qui supporte vaillamment les appels tardifs
d’une auteure qui vit comme une vampire
et cherche sans arrêt à discuter des histoires
qui lui passent par la tête.
Elle qui, assise à côté de moi dans l’avion, un jour,
m’a laissée l’interrompre toutes les cinq minutes
avec mes « lis-ça et donne-moi ton avis »
alors que je travaillais sur une scène
particulièrement ardue.
Merci de m’avoir aidée à faire
de ce livre ce qu’il est.

Un temps de mort

Un temps de vie

Le buveur de sang perdu

La douleur de la renaissance

La chute de la dernière plume

Regard embrasé, rêves brisés

L’une doit mourir pour que l’autre vive

Et les oiseaux, eux, le savent bien

— Archange Cassandra,
Ancienne parmi les Anciens,
prisonnière d’un Sommeil éternel

CHAPITRE 1

Elena remarqua les moineaux du coin de l’œil.

Les petits oiseaux plongeaient et dansaient derrière les fenêtres de la Tour, leurs ailes effleurant presque le verre des vitres. L’espace d’un instant, elle sentit un frisson descendre le long de sa nuque mais les moineaux disparurent bien vite et elle prit conscience de sa paranoïa. Ce n’était pas parce que tous les oiseaux de la ville s’étaient un jour transformés en abominations d’un autre monde que chaque moineau devait être systématiquement prise comme un présage.

Parfois, un piaf était simplement un piaf.

Elle se replongea dans son duel à couteaux tirés contre Vivek. Au Scrabble.

Dix minutes plus tard, alors qu’ils prenaient un plaisir insensé à se disputer sur la validité d’un mot, Sara l’appela pour qu’elle se mette à la recherche d’un jeune vampire soupçonné de vouloir se soustraire à son Contrat.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, après avoir passé la conversation sur haut-parleur.

— Parce que tu es une chasseuse de la Guilde et que c’est notre boulot de ramener au bercail les vampires fugueurs, répondit Sara d’un ton sec. Si tu ne l’avais toujours pas compris depuis le temps, je ne peux plus rien faire pour toi, Ellie.

— Non. (Elena se cala contre le dossier de son fauteuil face à Vivek.) Premièrement : pourquoi est-ce qu’un nombre non négligeable de bébés vampires pensent que toutes les atrocités qu’ils ont entendues à propos des vieux anges ne sont que des rumeurs infondées ? Et deuxièmement : lorsqu’ils découvrent qu’il s’agissait de la stricte vérité, pourquoi s’imaginent-ils qu’ils feront partie des petits veinards qui s’en tireront sans encombre ?

Ces deux choses échappaient encore et toujours à la logique d’Elena. Il fallait être aveugle, sourd et privé de toute capacité mentale pour ne pas voir que la race angélique n’avait rien d’humain, de près ou de loin. Pour un être vieux d’un millénaire, que représentaient les mortels et les vampires nouvellement Faits, si ce n’est des insectes à piétiner ? De fragiles lucioles, que l’on pouvait éventuellement trouver jolies mais qui disparaissaient et s’oubliaient en quelques secondes.

Qu’Elena soit la conjointe du plus puissant Immortel d’Amérique du Nord ne changeait rien à cette vérité fondamentale. Raphael apprenait à faire preuve de davantage d’humanité grâce à l’amour qui les unissait, mais il n’était pas humain, et il ne le serait jamais. Cela reviendrait à vouloir domestiquer un tigre féroce. C’était à la fois impossible et destructeur.

Raphael était une furie glorieuse, une puissance.

Et Elena était un ange nouveau, dont le cœur serait toujours celui d’une mortelle, quand bien même elle vivrait dix mille ans.

— Je peux répondre.

Vivek leva la main, son sublime faciès traversé d’un grand sourire et sa peau brune rayonnant de bonne humeur.

Cela faisait bien longtemps qu’Elena n’avait pas vu cet air espiègle qui le définissait pourtant au moins autant que son brillant intellect. À l’époque, il était en charge des Caves, la planque que la Guilde réservait aux chasseurs qui avaient besoin de se faire discrets un moment – comme une certaine personne qui avait tranché la gorge d’un vampire si puissant qu’il servait de bras droit à un Archange.

Elena n’éprouvait toujours pas le moindre regret à cet égard. Dmitri avait bien mérité de sentir le fil de sa lame. Et ce n’était pas comme si sa vie avait été mise en danger. Ce salopard lui avait soufflé un baiser arrogant alors même que sa chemise se tachait de pourpre. L’hémorragie ne représentait aucun danger pour un vampire de son acabit.

Le plaisir pervers qu’il avait pris lors de leur violente rencontre l’avait encouragé à continuer à poursuivre Elena, d’où le besoin pour elle de se réfugier dans les Caves. Dans ce monde souterrain, Vivek était roi, un roi très attaché à son pouvoir. Brossez-le dans le mauvais sens du poil et vous pouviez dire au revoir à la climatisation dans votre chambre, sans parler du café frais. Désormais, cependant, les Caves étaient le domaine d’un autre. Et tout comme Elena, Vivek se découvrait une nouvelle vie.

Durant les cinq années qui avaient suivi sa Transformation en vampire, l’ancien tétraplégique avait retrouvé l’usage de ses bras et du haut de son corps. Même si ses membres inférieurs demeuraient insensibles au moindre stimulus et le condamnaient à rester prisonnier de son fauteuil roulant, Vivek ne se plaignait pas.

Les soigneurs lui avaient prédit qu’il faudrait des décennies avant qu’il ne puisse faire le moindre mouvement.

— Éclaire notre lanterne, dit Sara en réponse à la main levée de Vivek d’un ton clairement amusé.

Des bruissements à l’autre bout du fil indiquaient à Elena que sa meilleure amie traitait de la paperasse tout en leur parlant. Le poste de Directrice de la Guilde était sans répit.

— La transition vers le vampirisme provoque chez un certain pourcentage d’individus une réaction qui active leur gène de l’imbécillité, déclama Vivek en prenant un air volontairement pompeux. (Il leva l’index comme pour souligner son propos.) Le gène en question est situé sur la paire de chromosomes vingt-quatre, plus connu sous le nom de chromosome vampire.

Elena hocha la tête avec solennité.

— Une hypothèse tout à fait saisissante, professeur Kapur. Peut-être devriez-vous solliciter une bourse de recherche auprès de l’APV.

La référence à l’Autorité de Protection des Vampires – qui semblait n’exister que pour sanctionner les chasseurs de la Guilde pour « usage excessif de la force » lorsqu’ils ramenaient quantité de blessures et de morsures de vampires à l’issue de leurs missions – fit éclater de rire Vivek. Sara les rappela vite à l’ordre :

— Vous avez fini votre petit numéro, les deux clowns ? Ellie, j’ai besoin que tu rappliques rapidement. L’ange en question est très vieille et très en colère. Elle s’appelle Imani.

Elena aurait pu démissionner de la Guilde il y a des années. Être l’affiliée de l’Archange de New York était chronophage. Mais elle était restée farouchement attachée à la Guilde. Être une chasseuse était dans sa nature profonde, au même titre que respirer. D’autant plus qu’elle était dotée de naissance du don de traquer les vampires à leur odeur.

Chêne rouillé, champagne, sucre mêlé de camphre, débauche de fleurs.

Quatre fragrances parmi des millions. Son cerveau était capable d’attribuer un parfum unique à chaque vampire. Vivek, par exemple, dégageait des notes d’eau douce fraîche ponctuées de fragments d’aigue-marine. Elle savait que le minéral n’avait pas d’odeur à proprement parler mais c’était la seule façon qu’elle avait de décrire ce qu’elle percevait en sentant son ami.

Pour ce qui était de traquer les anges avec son flair, cette capacité n’était encore que balbutiante.

— Je connais Imani, dit-elle à Sara.

— J’espérais que tu me dirais ça. Elle est… susceptible.

C’était un euphémisme.

— Je vais la calmer.

— Je t’envoie les détails sur ton téléphone. Tu veux un pendentif ?

— Non, ça ira.

Inutile de faire un détour par le QG de la Guilde pour récupérer un dispositif d’immobilisation alors qu’elle avait l’avantage de ses ailes et d’une pointe de force d’Immortel. Une quantité négligeable par rapport à ses semblables angéliques, mais assez pour faire d’elle la chasseuse la plus robuste de toute la Guilde.

— Si je ne suis plus capable de récupérer un fugitif par mes propres moyens, je suis bonne pour les cours de rattrapage.

Tandis que Vivek esquissait un grand sourire, Sara ajouta :

— Passe me voir pour prendre un café ce soir. Je veux te parler de quelque chose.

— J’y serai.

Elena raccrocha tout en pointant du doigt Vivek.

— Je maintiens que tu as complètement inventé ce dernier mot.

— Grossière erreur.

Vivek avait retrouvé son masque impavide de joueur.

— Je mets la partie en pause, nous la reprendrons à ta prochaine visite.

Un bip retentit derrière lui.

En faisant pivoter son fauteuil roulant, il alla se renseigner sur l’alerte émise par le centre de surveillance. Malgré ses réticences initiales, il s’était débarrassé de son précédent fauteuil bardé d’électronique dernier cri en faveur d’un modèle manuel qui lui permettait de muscler le haut de son corps sans avoir à passer son temps en rééducation. Il s’était considérablement étoffé au cours des deux dernières années, ses épaules s’étaient élargies et ses biceps s’étaient définis.

— Ellie, attends.

Il afficha une image sur l’un de ses nombreux écrans.

— Il y a des signes d’activité sismique dans les Catskills.

— Merde.

Elle étudia les lignes erratiques qui parcouraient le moniteur. Son estomac se noua subitement tandis que des nuées de moineaux envahissaient son esprit. Un seul mot émergeait dans le tourbillon de ses pensées : la Cascade.

Une conjonction d’événements critiques avait entraîné une déferlante de pouvoir au sein des Archanges qui dirigeaient le monde, accompagnée de cataclysmes aléatoires pour parfaire le tableau. La Cascade avait fait preuve d’une tendance répétée à l’éruption brutale avant de retomber complètement, progressant toujours vers un point culminant dont nul n’était en mesure de prédire l’ampleur. La dernière résurgence remontait à deux ans et demi, à l’époque de son voyage au Maroc avec Raphael. Et elle avait espéré en finir une bonne fois pour toutes avec ce satané phénomène.

Elena en avait par-dessus la tête de ces foutus zombies, de ces maladies impossibles qui frappaient les anges, des tempêtes et des tremblements de terre qui scarifiaient la planète. Oh, sans oublier l’Hudson qui avait viré au rouge, comme si toute la ville saignait. Un tableau charmant, vraiment.

— Quelle intensité ?

— C’était trop profond et trop faible pour que les humains puissent le ressentir. Et je viens de recevoir un rapport de nos contacts à l’université. (Il lut l’e-mail.) Mouvements considérés comme normaux pour l’activité tectonique de la région. Ils ne les ont relevés que parce qu’ils testaient le nouvel équipement ultra sensible que la Tour a financé.

Elena poussa un discret soupir de soulagement. Pas de lien avec la Cascade, donc. Inutile de se coiffer la tête avec de l’aluminium et de crier à la fin du monde. Une simple secousse dans les entrailles de la Terre.

— Fais-moi signe si tu reçois d’autres alertes, et veille à garder Dmitri au courant. Je ferais bien de me mettre en route.

Vivek fit pivoter son fauteuil.

— Bonne chasse.

Dans ses yeux sombres et intenses brillait une faim sauvage. Sa transition vers le vampirisme semblait avoir ébranlé deux décennies d’autodiscipline implacable.

Car Vivek aussi était un chasseur-né. Lui aussi avait la traque dans le sang.

Qu’il n’ait jusque-là pas succombé à la folie attestait de sa volonté d’acier. Elena avait eu recours à ses services en soutien durant deux missions récentes, où il avait pu se positionner sur un toit pour la couvrir derrière un fusil à lunette. D’autres chasseurs avaient fait de même. Cela semblait suffisant pour l’apaiser. Pour le moment.

— Toi aussi, répondit-elle en désignant ses écrans de contrôle d’un geste de la tête. Dis bonjour à ton petit copain pour moi.

Il lui adressa un majeur levé avant de retourner à ses ordinateurs.

— Reviens me voir quand tu seras prête à prendre ta raclée au Scrabble.

En quittant la salle des serveurs sur un dernier « Tu as inventé ce mot ! » – auquel Vivek répliqua par un « Béotienne illettrée ! » –, Elena parcourut les détails de sa mission avant de se rendre dans la suite de Raphael. Elle n’avait que ses poignards sur elle, et il lui fallait au moins une arme avec un peu de portée lorsqu’elle procédait à une récupération.

Soupçon de force immortelle ou pas, l’arrogance était le meilleur moyen de connaître une fin tragique. Rien que la semaine dernière, Ransom avait manqué de peu être éventré par les griffes sales d’un vampire particulièrement agressif. Et peu regardant sur l’hygiène corporelle. Le pauvre Ransom avait même dû y laisser son blouson en cuir fétiche.

Heureusement, sa femme était parvenue à trouver un blouson pratiquement identique sorti de Dieu sait où. On pouvait toujours compter sur une bibliothécaire en matière de recherches. Et les bibliothécaires mariées aux chasseurs de la Guilde avaient des nerfs à toute épreuve. La femme de Ransom lui en avait donné la preuve en lui interdisant l’accès à la maison tant qu’il ne s’était pas débarrassé au jet d’eau de tout le sang de vampire qui le recouvrait.

Demarco avait pouffé d’un air dédaigneux en écoutant Ransom relater l’anecdote.

— Jamais je n’obéirais à une femme comme ça. Il faut montrer qui porte la culotte dans le couple.

— Bien sûr, avait rétorqué Ransom sans se laisser démonter. Je transmettrai tes sages paroles à Nyree la prochaine fois qu’elle voudra t’inviter à dîner chez nous. J’espère que tu aimes toujours autant le pain sec qui moisit dans ton frigo.

Un sourire aux lèvres en repensant à l’image de Demarco qui feignait l’attaque cardiaque en tombant de sa chaise, Elena entra dans la suite. Elle saisit son arbalète et la sangla à sa cuisse gauche. Sa jambe droite accueillit le nouveau carquois plat contenant quelques carreaux supplémentaires. Elle adorait cette arme légère et la bichonnait.

« Sa précieuse » pour reprendre les termes de Ransom. Qui étaient parfaitement exacts.

Elle dédaigna le pistolet. Elle avait beau s’entraîner avec, l’arbalète combinée aux lames convenait davantage à son style. Elle choisit une épée longue qu’elle glissa dans un fourreau de dos, le long de sa tresse sévère presque blanche. Son couteau de chasse logé dans sa botte, elle n’eut plus qu’à s’assurer que ses poignards étaient convenablement calés dans les fourreaux fixés à ses avant-bras et elle fut prête.

Elle traversa le salon, ouvrit les portes qui donnaient sur un balcon dépourvu de rambarde et s’avança dans l’air frais d’une journée d’hiver.

Le froid la gifla.

Elle serra les dents et remercia intérieurement son haut moulant à manches longues. Il avait été conçu spécialement pour elle, afin de lui offrir une isolation thermique à haute altitude. Elle était loin de pouvoir tolérer les températures extrêmes, contrairement à la plupart des anges. L’escadron qui s’était envolé au petit matin avec Raphael était probablement vêtu de simples tuniques sans manches. Elle claquait des dents rien qu’à y penser.

— Et merde, pas besoin de jouer les dures, dit-elle à l’intention du pigeon posé sur le balcon. Je préfère avoir chaud.

Elle retourna à l’intérieur et passa une veste noire ajustée pourvue de deux fentes pour laisser passer ses ailes. Puis elle enfila des gants pour faire bonne mesure, après avoir attaché ses fourreaux d’avant-bras par-dessus sa veste.

— Bon, maintenant je suis prête.

Elle referma les portes-fenêtres derrière elle et prit un moment pour apprécier le spectacle scintillant de New York s’éveillant après une longue nuit. Puis elle se jeta du balcon et déploya ses ailes dans un claquement. Son plumage était un extraordinaire panache de couleurs qui partait du noir pour passer de l’indigo au bleu nuit avant de se terminer par un gris d’aube.

Ses plumes primaires étaient d’un or blanc étincelant.

Mais ses ailes auraient pu tout aussi bien être d’un marron lavasse qu’elle les aurait tout autant adorées. Car grâce à elles, les cieux lui étaient ouverts.

L’air glacial lui brûlait les poumons alors qu’un soleil pâle dardait enfin ses rayons. Ce n’était pas suffisant pour faire fondre la neige qui avait recouvert la ville, mais la lumière ravivait le blanc manteau et faisait étinceler la glace qui perlait aux fenêtres des immeubles.

Elle survola celui de la Légion, drapé dans un blanc immaculé.

La végétation qui recouvrait l’extérieur du bâtiment avait disparu sous le baiser de l’hiver, mais Elena savait qu’en pénétrant à l’intérieur elle serait accueillie par une bouffée de chaleur et d’odeur de terre humide. Et que tout y était d’un vert luxuriant.

Les êtres sortis des mers en réponse aux turbulences de la Cascade, à l’âge et aux origines oubliées dans les méandres du temps, avaient collaboré avec deux des ingénieurs de la Tour pour mettre au point un système de chauffage qui permettait de conserver leur végétation durant l’hiver, sans pour autant puiser dans les ressources de la ville. Une dizaine de Légionnaires se tenaient assis sur le toit, immobiles comme des gargouilles, leurs ailes de chauve-souris repliées dans le dos.

La neige s’était accumulée sur leurs corps figés, sans qu’ils sentent le besoin de s’en débarrasser.

Elena. Elena. Elena.

Aucun geste des gargouilles, mais leurs murmures résonnaient dans sa tête. La Légion était à la fois un chœur et une voix unique.

En leur adressant un rapide salut de la main, elle poursuivit en direction de l’Hudson. Le fleuve avait commencé à geler sur ses rives, mais les pointes de glace qui se dessinaient à la surface étaient trompeuses. Elles ne supporteraient pas son poids en cas d’atterrissage. Deux jeunes anges en avaient fait l’expérience la veille.

La beauté du tableau lui coupa néanmoins le souffle.

Peut-être était-ce pour cette raison qu’elle ne remarqua pas immédiatement les moineaux.

CHAPITRE 2

Elena n’était pas assez forte pour faire du véritable surplace mais elle pouvait à peu près garder sa position par de subtils mouvements d’ailes. Ce qu’elle vit lui assécha aussitôt la gorge. Raphael ? Elle avait par instinct cherché à contacter son Archange, quand bien même il était probablement hors de portée. Suite à son entraînement avec l’escadron, il avait rendez-vous avec un ange de haut rang dans un autre État.

Mais le vent et la pluie salée s’abattirent en une tempête bienvenue à l’intérieur de son crâne.

Ma chasseuse.

Les oiseaux sont à nouveau étranges.

Décris-les-moi.

Elena releva la tête pour étudier le mouvement hypnotique des nuées.

Ils dansent à l’unisson. Ils sont des milliers, dans une gigantesque spirale qui se déplace comme si elle était chorégraphiée.

Les vents battaient dans sa tête et portaient cette odeur d’ozone reconnaissable entre toutes. Même à si longue distance, la présence de Raphael la submergeait.

Tu assistes à une murmuration. Est-ce que tu peux t’approcher pour identifier les oiseaux ?

Elena était sur le point de répondre « moineaux » avant de s’apercevoir qu’elle se trompait. Des étourneaux. Elle se frappa le front. Une murmuration d’étourneaux. Un phénomène rare mais naturel.

Elle laissa échapper un soupir avant de dire : Tu peux retourner à ton rendez-vous. Ma paranoïa et moi allons continuer en direction de l’Enclave pour traquer un vampire en cavale. Et si tu dis à quiconque que j’ai perdu la tête à cause d’une banale nuée de piafs, je mettrai du jus de piment dans ton cognac.

Son rire était davantage une caresse qu’un son. Je te verrai ce soir, hbeebti.

En pestant contre sa nervosité – bientôt elle s’imaginerait des anges ennemis lourdement armés dans le ciel – elle atteignit l’autre rive de l’Hudson pour survoler sa maison. Aucune empreinte de pas ne maculait la couche de neige fraîche qui était tombée depuis son départ. Mais elle savait qu’à l’intérieur quelqu’un s’affairait avec autant de discrétion que d’efficacité.

Montgomery, majordome sans égal, ne se laissait jamais aller.

Plongeant vers la falaise au mépris de l’accélération de son rythme cardiaque, elle poursuivit de plus près son survol du quartier, composé quasi exclusivement de maisons angéliques. Les autres habitants étaient des vampires particulièrement âgés, ainsi que Janvier. Le Cajun avait reçu une demeure de la part d’un ange pour services rendus.

Il n’y avait jamais habité jusqu’à ce qu’il se mette en couple avec Ashwini.

Aucun mortel ne résidait dans l’Enclave. Et en tant qu’ex-mortelle, Elena considérait que c’était pour le mieux. Les vieux Immortels n’étaient pas toujours très rationnels. Décapiter son voisin dans un accès de colère était si vite arrivé…

En glissant dans les airs, elle passa en revue les détails de sa mission. Le vampire était un dénommé Damian Hale. Le point de départ idéal serait sa chambre dans la résidence d’Imani. Il avait disparu la nuit précédente et son départ n’avait été remarqué que le lendemain matin. Rien de bien compliqué pour le flair d’Elena.

Le temps non plus ne posait pas de problème.

Après un paquet de traques en hiver depuis son entrée dans la Guilde, Elena pouvait pister une odeur à travers la neige du moment que la couche n’était pas trop épaisse. Vu la faible quantité tombée durant la nuit, elle n’aurait aucun mal.

Après avoir repéré la maison en question – même si le terme de manoir était bien plus approprié pour cet édifice qui occupait l’espace comme une grande dame sûre d’elle-même – Elena vira pour se poser sur la pelouse enneigée.

La neige avait été piétinée par plusieurs paires de pieds.

Elle fit la grimace, son nez assailli par un grand nombre d’odeurs entremêlées. Si Damian Hale se trouvait là-dedans, elle allait devoir batailler pour l’isoler.

— Affiliée.

Le vampire qui se tenait dans l’embrasure de la porte était affublé d’un nœud papillon blanc et d’une redingote noire à l’ancienne par-dessus une chemise impeccablement repassée. Le pantalon sans un pli et les chaussures cirées étaient à l’avenant. Il s’inclina en une révérence aussi stricte et maîtrisée que sa chevelure gominée.

Elena s’attendait presque à l’entendre grincer.

— Bonjour, Taizaki, parvint-elle à dire en bouillonnant intérieurement.

Cette déférence à son égard n’avait rien de mérité. Les vieux vampires et les anges agissaient ainsi en sa présence par respect pour Raphael, tout en priant pour que cette mortelle parvenue se prenne les pieds dans le tapis.

N’importe quelle femme raisonnable en aurait eu des complexes. Mais puisque Elena était tombée folle amoureuse d’un Archange capable de la briser en deux d’un simple geste, elle était à l’abri de toute forme de raison.

— Il me faut l’odeur de Damian Hale, demanda-t-elle tandis que le majordome se relevait. Un vêtement non lavé serait idéal, mais je peux aussi faire un tour dans sa chambre.

— J’ai préparé un vêtement à cet effet.

Taizaki était japonais mais son accent résolument français, comme s’il ne s’abaissait que très rarement à échanger dans cette langue de barbares qu’était l’anglais.

— Ma maîtresse vous attend dans la véranda.

Tu vois à quel point je t’aime, Raphael, marmonna-t-elle intérieurement.

La mer vint se fracasser à nouveau dans son esprit, accompagnée de vents lointains et néanmoins présents.

Je vois ça.

Elle faillit sursauter.

Tu es toujours à portée ?

C’est pour cela que tu marmonnais ? Parce que tu pensais que je ne t’entendrais pas ? Tu me fends le cœur.

Voilà qu’il se fichait d’elle à présent.

Je tenais juste à dire que faire mon boulot de chasseuse était plus simple lorsque j’étais une parfaite inconnue. Pas besoin de faire ami-ami avec tes anges.

Essaie de ne poignarder personne. Il serait vraiment délicat de faire passer cela pour un accident. Surtout compte tenu de ta précision légendaire.

Elle sentit ses lèvres tressaillir.

Je ne te promets rien.

Elle adressa un geste de la tête au majordome pour qu’il la conduise à l’intérieur, et le suivit d’un pas décidé. Taizaki accéléra lorsqu’il comprit qu’elle n’avait pas l’intention de flâner. Elle était pratiquement sûre de l’avoir vu se raidir encore davantage.

Peut-être craignait-il qu’elle ne se soulage sur le pied des meubles, comme l’animal qu’elle était.

Elle se retint de pouffer en s’imaginant la scène.

La véranda était une grande pièce située à l’extrémité de l’aile est du bâtiment. Elena s’était déjà rendue une fois dans ce salon vitré du sol au plafond, à l’occasion d’une soirée organisée par Imani en son honneur. Elle avait beau être collet monté et à peu près aussi hilarante qu’un croque-mort à un enterrement, elle ne tergiversait pas avec l’étiquette et la bienséance angélique.

— Imani, dit Elena tandis qu’elle faisait son entrée et que Taizaki s’effaçait pour les laisser en privé.

Une femme aux ailes blanches parsemées de touches de bronze et à la peau luisante couleur ambre regardait par la fenêtre.

— Affiliée.

Sa chevelure était une masse de boucles noires tressées finement pour encadrer en partie le côté gauche de son visage. Le reste tombait en une perfection éclatante jusqu’à ses épaules.

— Je ne m’attendais pas à ce que la Guilde t’envoie.

La robe de velours bleu nuit d’Imani ondula comme de l’eau profonde tandis qu’elle se tournait pour faire face à Elena.

— J’aime garder les mains dans le cambouis, pour ne pas perdre mes talents de chasseuse.

Les lèvres pulpeuses d’Imani dessinèrent une fine ligne. Même pour un ange, elle était saisissante. Ces lèvres avaient, à n’en pas douter, généré bon nombre de fantasmes masculins. Des pommettes hautes, une peau si parfaite qu’elle en était scandaleuse, des cheveux incroyables et des yeux cannelle qui fonçaient aux abords des pupilles. À cela s’ajoutait une taille de guêpe : elle avait tout de la parfaite représentation de la beauté angélique.

L’illusion ne dura que le temps d’un silence. Oh, bien sûr, sa voix était aussi délicieuse que le reste. Mais tout comme son manoir, Imani était une grande dame sûre d’elle-même. Et elle n’avait aucune patience pour ceux qui ne rentraient pas dans les cases. Inutile de dire qu’elle ne portait pas Elena dans son cœur.

— Je vois, répliqua-t-elle d’un ton qui laissait précisément entendre le contraire. Il est tout à fait inhabituel d’avoir affaire à un affilié dans de telles circonstances. (Un regard très appuyé.) Ceci étant, j’imagine que la Directrice de la Guilde t’a fourni les détails ? Je me suis assurée de la contacter directement plutôt que ses subordonnés. Elle est très compétente pour une mortelle.

En notant mentalement de transmettre le compliment à Sara, Elena s’efforça de garder son calme et de rester professionnelle. Même si choquer les vieux anges coincés en bousculant les attentes qu’ils pouvaient avoir vis-à-vis d’une affiliée lui procurait un plaisir coupable.

— J’ai tout ce qu’il me faut excepté l’odeur de Damian, répondit-elle avec une retenue remarquable.

— Mon majordome t’a fourni cela.

Imani ouvrit brièvement les ailes avec une dureté inhabituelle avant de traverser la pièce. Elena se tourna pour garder l’ange dans son champ de vision et se retrouva dos à la fenêtre qui donnait sur les jardins enneigés.

— Je n’arrive pas à croire que ce garçon ait pu faire une telle bêtise.

Damian Hale avait trente-quatre ans, du moins au moment où il avait été Fait. Et il conserverait cet âge pour les siècles à venir. Il n’avait plus rien d’un garçon. Mais Imani approchait les huit mille ans et maîtrisait ce rôle de grand-mère aigrie à la perfection.

Elle avait sans doute eu besoin de respirer des sels en apprenant que Raphael avait choisi une mortelle pour affiliée. Mais il fallait lui reconnaître certains efforts. Offrir à Elena en toute discrétion un livre sur le protocole angélique avait probablement été un geste sincère.

Raphael, ce chacal, avait pris un malin plaisir à lire le texte à voix haute chaque soir pendant une semaine, tandis qu’elle enfouissait sa tête dans les oreillers en le maudissant de toutes les façons possibles. Mais il avait également dit : « Sois patiente avec Imani, Chasseuse. Elle n’est ni cruelle ni méchante. C’est un très vieil ange qui a du mal avec le monde moderne. Et tu ne rentres dans aucune des cases qu’elle utilise pour ordonner ce qui l’entoure. »

En gardant ces paroles en tête, Elena demanda :

— As-tu la moindre idée d’où Damian a pu aller ?

Imani pinça à nouveau les lèvres.

— Il piaffait toujours d’impatience. (Elle fit un geste dédaigneux de la main. Ses doigts étaient dépourvus de bagues mais un fin bracelet de diamants étincelait à son poignet.) Il dirigeait d’autres hommes avant sa Transformation. Il était ce qu’on appelle un P-DG, me semble-t-il. Et ne pas être autorisé à diriger mon domaine le contrariait.

Elena haussa un sourcil.

— Arrogant ?

— Un enfant capricieux persuadé d’être une grande personne. (Imani pinça les lèvres de plus belle jusqu’à les faire presque disparaître.) Je souhaitais te parler avant que tu ne te lances à sa recherche, car nous venons de découvrir qu’il a emporté des armes.

En se redressant subitement, Elena demanda :

— Lesquelles ?

— Viens avec moi. Je vais demander à mon majordome de nous faire un rapport. (Malgré ses mots, Imani resta figée.) Comme c’est étrange, murmura-t-elle d’une voix empreinte de la sombre puissance que lui conférait son âge.

Elena refusa de suivre son regard. Son sang se glaça et son pouls se fit frénétique. Un bourdonnement assourdissant résonna à ses oreilles.

Des oiseaux, songea-t-elle. Elle a vu des oiseaux faire quelque chose d’inexplicable, de surnaturel.

Ce n’était pas des oiseaux. C’était bien pire.

CHAPITRE 3

Les roses d’Imani étaient en train d’éclore.

Des roses ensevelies sous cinquante centimètres de neige au moment où Elena avait pénétré dans la véranda.

Des roses qui auraient dû rester endormies jusqu’au printemps.

Ces foutues roses annonçaient une foutue apocalypse.

Elena se racla la gorge.

— Tu n’as planté que des roses rouges ?

Une mer infinie et écarlate, de la même teinte que l’Hudson jadis.

La couleur du sang était donc l’emblème officiel de la Cascade ou quoi ?

— Un petit plaisir, répondit Imani. Mais surtout, il semblerait que le changement soit de retour, soupira-t-elle. J’abhorre tellement le changement.

En contemplant les roses, Elena décida de ne pas solliciter de nouveau Raphael. Ce n’était pas comme si les roses allaient subitement sortir de terre pour attaquer New York. C’était simplement la Cascade qui chamboulait l’ordre naturel des choses.

— Tu sais quoi, Imani, maugréa-t-elle, je suis de ton avis à propos du changement.

D’un commun accord, elles tournèrent le dos à cette floraison qui n’aurait pas dû avoir lieu et retrouvèrent Taizaki dans la chambre de Damian. Il s’avéra que l’ex-P-DG avait emporté deux pistolets et une arbalète. Imani confirma à Elena qu’Hale était suffisamment doué avec les deux armes pour que la prudence soit de mise.

L’ange se rendit ensuite dans sa roseraie.

— Le changement est perturbant, dit-elle alors qu’Elena haussait les sourcils. Mais une telle beauté vénéneuse ne survivra pas longtemps au gel. Même un Immortel ne peut arrêter la course du temps.

Elena dévisagea l’ange un long moment. Un frisson parcourut son échine.

Elle appela Vivek pour lui demander de pirater l’ordinateur de Damian Hale, protégé par un mot de passe. Le hackeur trouva rapidement la trace de plusieurs billets pour des vols internationaux, tous achetés pour le même jour. Mais la découverte la plus intéressante fut sans conteste du côté du compte bancaire du domaine. Hale était parvenu à y accéder et à en détourner un montant significatif.

— Ce n’est pas un fugitif ordinaire. (Elena sentit son sang s’échauffer, son rythme cardiaque accélérer.) Je ne pense pas qu’il prendra l’avion. Il a laissé ces traces exprès pour nous.

— Je m’en occupe.

L’excitation avec laquelle Vivek avait répondu confirmait à Elena qu’elle avait fait le bon choix en faisant appel à lui plutôt qu’aux experts de la Guilde.

Elle se trouvait à la porte du manoir en compagnie de Taizaki lorsque Vivek confirma son intuition. Damian Hale n’avait embarqué dans aucun des vols réservés.

— J’ai mis en place une alerte sur chaque système disponible. Si j’ai quoi que ce soit, je te préviendrai.

— Merci, Viv. (Elena rangea son téléphone dans une poche à fermeture Éclair puis ouvrit le sac qui contenait le vêtement d’Hale et inspira profondément.) La caresse des branches de peupliers, mêlée à un soupçon de pêche mûre.

Taizaki pâlit en la voyant murmurer.

Elena haussa les épaules.

— Les fragrances vampiriques n’ont rien à voir avec la force ou la dangerosité d’un individu.

Elle se garda bien de dire au majordome snob qu’il sentait la barbe à papa brûlée et le lait caillé.

Voilà qu’elle était toute gentille et diplomatique alors même que Taizaki avait esquissé une moue de dégoût en la voyant arriver. Comme si la mortalité était transmissible. Montgomery n’aurait jamais fait l’erreur de laisser transparaître ses sentiments. La première fois qu’elle avait rencontré le domestique de Raphael, elle n’était qu’une chasseuse mortelle mal dégrossie, mais il lui avait proposé du thé avec la plus exquise des politesses.

Mais elle devait bien admettre que Montgomery était la perle rare. N’importe quel autre majordome souffrirait de la comparaison. La pauvre Imani serait mortifiée si elle découvrait les manquements de Taizaki.

En rendant le vêtement au majordome, elle se tourna, impatiente de commencer la traque.

Des roses, opulentes et toxiques. Et ultra flippantes.

Elena serra les dents pour lutter contre le parfum écœurant qui embaumait l’air et annonçait de funestes présages. Elle s’éloigna de la maison en décrivant des cercles concentriques avant de capter l’odeur d’Hale à proximité des arbres qui longeaient la propriété.

Vingt minutes plus tard, la piste olfactive s’arrêta brutalement. Comme elle s’accroupissait pour fouiller dans la neige sale épargnée par les chutes de la nuit grâce à la canopée, elle repéra une goutte d’huile.

— Petit malin.

Elle se redressa et quitta l’ombre des branches. En ouvrant les ailes, elle s’élança dans les airs pour suivre la trace d’huile de haut… et sentit une douleur abominable traverser ses muscles.

Le souffle coupé, elle se figea avant de réessayer.

Elle parvint à s’arracher au sol mais ses épaules et ses ailes lui firent un mal de chien, comme à ses débuts, lorsqu’elle apprenait à décoller verticalement. La douleur irradiait dans tout son corps, comme une rage de dents.

Bon sang.

Elle avait dû faire un faux mouvement sans s’en rendre compte et se froisser un tendon ou un muscle. Avec un peu de chance, c’était suffisamment bénin pour que son corps se soigne de lui-même. Les soigneurs angéliques étaient doués, mais ils ne pouvaient que faciliter une guérison et non faire disparaître les blessures graves d’un coup de baguette magique.

Quant aux capacités de récupération d’Elena, elles étaient supérieures à celles d’un mortel mais faisaient pâle figure à côté de celles d’un bébé ange. Personne ne savait combien de temps prendrait sa transition de post-mortelle à Immortelle. Keir, un soigneur particulièrement talentueux, et Jessamy, leur fidèle historienne, avaient fait des recherches sur les précédents anges-Faits, mais ils n’avaient récolté que des nuits blanches et des éternuements causés par la poussière des ouvrages consultés.

La frustration était d’autant plus grande que tous savaient que de tels post-mortels avaient existé. Ils étaient la preuve physique de la légende selon laquelle lorsqu’un Archange éprouvait un amour véritable, son corps produisait une substance dorée, sucrée et érotique appelée ambroisie. Raphael l’avait embrassée avec cette ambroisie alors qu’elle gisait le dos brisé, le corps meurtri au-delà de tout espoir. Et à présent, elle fendait les airs.

Des chercheurs s’étaient penchés sur le cas de l’ambroisie. Malheureusement, l’absence d’archives, et même d’un échantillon étudiable, les handicapait sérieusement. Ce n’était pas comme si Raphael avait été en mesure de leur mettre une goutte de côté ; il avait tout donné à Elena.

« Tu dois vivre. »

Elena sentit son cœur se serrer en revivant cet instant. La détermination absolue dans la voix de l’Archange, l’amour perçant qui les avait tous deux traversés. Mais qu’en était-il des amoureux véritables qui avaient connu une situation semblable avant eux ? Où étaient-ils passés ?

La théorie en vigueur était que le dernier ange-Fait était né il y a si longtemps que son prénom avait été perdu dans les méandres du plus profond Sommeil. Elena se demandait parfois l’effet que lui ferait de rencontrer l’un de ses prédécesseurs, sans savoir si elle désirait que cela arrive vraiment. Et si ces anges avaient perdu toute trace d’humanité après des millénaires d’existence ? Et si elle ne reconnaissait pas la moindre trace de mortalité en eux ?

Aujourd’hui, elle se sentait profondément mortelle, pourtant la douleur dans ses ailes s’était quelque peu résorbée. Suffisamment pour qu’elle décide de poursuivre sa traque et de passer par l’infirmerie seulement à son retour à la Tour.

Il n’y avait pas de trace d’huile visible sur la route. Elle allait devoir se reposer sur des méthodes plus technologiques. Mais lorsqu’elle demanda à Vivek de localiser le téléphone de Damian Hale, il l’informa que le smartphone se trouvait dans le manoir d’Imani.

— Il l’a probablement caché quelque part pour nous envoyer sur une fausse piste.

Une nuée d’étourneaux s’envola des arbres en face d’Elena. Des centaines de corps minuscules au bec pointu et aux yeux noirs. Des milliers d’ailes battant les airs. Un interminable piaillement qui lui déchira les tympans.

Elle chuta en lâchant un juron et parvint à se rattraper au dernier moment.

— Ellie !

— Je vais bien, je vais bien, maugréa-t-elle dans le téléphone tandis que les oiseaux l’entouraient en une spirale avant de se disperser aux quatre vents.

— Y a-t-il eu de nouvelles secousses sismiques depuis mon départ ?

— Non, tout est calme. (Un silence de Vivek.) Tu es sûre que tu vas bien ?

— Oui.

La Cascade était peut-être en train de s’étirer après un long sommeil, mais Elena ne comptait pas la laisser mener la danse. Personne ne pouvait savoir combien de temps durerait le déferlement de pouvoir. Le chaos pouvait potentiellement s’étaler sur des décennies. Il n’était pas question de s’arrêter de vivre pour autant.

Et aujourd’hui, la vie d’Elena consistait à traquer Damian Hale.

— Et sa voiture ?

— Il n’y a aucun véhicule immatriculé à son nom, répondit Vivek sans hésiter. J’ai appelé le majordome d’Imani, il m’a confirmé qu’aucune voiture ne manque dans le garage. (Une pause subite.) Attends, notre anguille a peut-être oublié quelque chose.

Elena resta dans les airs pendant que Vivek s’affairait, et balaya du regard les environs.

— Bon nombre de maisons angéliques ont des caméras de surveillance braquées sur la route, reprit Vivek, et la Tour y a accès en cas de menaces. J’ai repéré ton fugitif dans une berline rouge et je le piste à travers n’importe quelle caméra disponible dans le coin, y compris celles des péages.

— Indique-moi une direction, dit-elle en sentant sa peau la brûler avant de devenir glacée. (Chaque cheveu sur sa tête semblait chargé en électricité statique.) V, reprit-elle sans lui laisser le temps de répondre, est-ce qu’un orage se prépare à l’horizon ?

— Non, la météo indique un ciel dégagé avec de très faibles risques de bizarrerie.

Il se mit à lui donner des directions jusqu’à un petit hôtel façon chalet au pied des Catskills. Elle dévora trois barres énergétiques sur le chemin en guise de déjeuner et but le contenu de sa gourde extra plate, qu’elle gardait toujours dans sa poche de pantalon.

— Je ne vois rien après le chalet… (Une brève hésitation au bout du fil.) Tu te souviens des faibles risques de bizarrerie ?

— Ouais ?

— Je viens de recevoir un relevé d’activité sismique à proximité de l’hôtel.

— Évidemment, marmonna Elena alors que sa peau la picotait, comme parcourue par un courant électrique. Je vais me poser. Je te rappelle si je trouve quelque chose.

Il lui fallut s’y prendre à deux fois pour ranger le téléphone dans sa poche et tirer la fermeture Éclair tant l’électricité lui chatouillait les doigts. La pointe de ses oreilles était brûlante, ses joues glacées.

— Arrête de te faire des films, s’ordonna-t-elle. Arrête de te faire des films.

Lorsque les étourneaux vinrent l’entourer alors qu’elle cherchait l’endroit idéal pour atterrir, elle n’y prêta pas attention… même si elle aurait pu jurer que les oiseaux cherchaient à lui murmurer quelque chose. Elle n’entendait pas leurs mots, mais le ton ressemblait à un avertissement.

Les oiseaux remontèrent et entreprirent une danse complexe, sans jamais la quitter. Elle contempla, fascinée, son étrange escorte.

Elle finit par se poser sur un large espace dégagé face à l’hôtel, probablement recouvert d’herbes grasses et de fleurs sauvages en été. Pour l’heure, la surface était un blanc manteau à peine perturbé par quelques sporadiques signes de vie. Elle inspira à pleins poumons l’air froid et plusieurs fragrances vampiriques parvinrent à ses narines, toutes bien nettes.

Là, cette caresse de peuplier et l’extravagance juteuse d’une pêche mûre.

Le parfum était fort, riche. Ce n’était pas un simple résidu. Damian Hale se trouvait bien ici.

En respirant de nouveau, Elena tâcha de ne pas s’attarder sur le picotement électrique qui parcourait son visage et localisa la source de l’odeur. Elle s’avançait en direction du chalet lorsque l’électricité disparut. Les oiseaux cessèrent de chanter. L’air se figea.

Et la terre trembla sous ses pieds.

Elle s’arrêta net. Un son inconnu lui fit lever la tête. Les étourneaux volaient en cercle tout en murmurant leur avertissement incompréhensible et frénétique.

La terre fut parcourue d’une violente secousse.

En ramenant ses ailes contre son dos, elle serra les dents face à un nouveau sursaut de douleur et s’arracha au sol instable. Les portes des chalets s’ouvrirent en grand et leurs occupants sortirent comme des fourmis désorientées.

Le sol se mit à s’effriter.

Elena plongea pour saisir une jeune femme qui se trouvait sur le point de disparaître dans le gouffre sous ses pieds. Elena n’était pas assez forte pour porter un adulte dans les airs, mais elle parvint à tirer la touriste jusqu’aux autres clients avant d’ordonner aux gens de s’éloigner davantage.

Un cri déchira les airs.

Elena se retourna brusquement… pour voir Damian Hale battant des bras, en chute libre dans l’abîme. Le sol s’était crevassé sous lui. Elle fonça vers lui à toute vitesse, en vain.

Alors qu’elle atteignait l’endroit où il avait disparu, l’abîme sans fond se remplit d’une lave rouge et or. Il n’y avait plus aucun signe de Damian ni des chalets. Pas même une tache de sang ou le moindre bout de bois.

La terre s’arrêta de trembler.

Le sol arrêta de s’effondrer.

Les oiseaux reprirent leur chant.

Sous Elena, la terre s’ouvrait sur une plaie rougeoyante et luisante de chaleur.

Le buveur de sang devait mourir. Tel était son destin. Celui d’être le premier signe.

Elena se frotta les bras tandis que ces mots résonnaient dans son esprit. Comme si elle les avait pensés. Sauf que ce n’était pas le cas. C’était la pensée de quelqu’un d’autre qui était venue s’immiscer dans sa tête.

Elle leva les yeux en direction des étourneaux en se demandant si c’était eux qui lui avaient susurré ces paroles. Mais les oiseaux se dispersèrent sous son regard, certains se posant dans les arbres ou autour du cratère plein de lave.

Tout à coup, il n’y eut plus le moindre étourneau dans le ciel d’hiver. Seulement des gens hurlant et pleurant sur le sol enneigé, à bonne distance d’une crevasse qui n’aurait jamais dû exister… et Elena sentit que son aile gauche commençait à traîner. Ce n’est que lorsque la sueur perla à sa tempe qu’elle prit conscience qu’elle survolait directement la lave. De beaucoup trop près.

Elle contempla le chaudron de magma… et une main invisible la poussa avec une énergie meurtrière.

CHAPITRE 4

L’instinct d’Elena se réveilla en hurlant.

Sa première réaction fut de se débattre, avant de se rendre compte que son aile l’élançait toujours plus et que cette force mystérieuse la poussait pour l’éloigner de la zone de danger. Après s’être posée non loin du groupe de survivants hébétés, elle se retourna pour s’avancer jusqu’au bord du précipice.

Un liquide visqueux coulait lentement au fond, dans une lueur d’un rouge orangé. En dépit du mouvement, il semblait presque inerte. Et le sol sur lequel se tenait Elena était stable. La chaleur qui émanait de la crevasse vint lui fouetter le visage. Personne ne pouvait survivre à ce magma en fusion.

Os liquéfiés, peau craquelée, yeux explosés… Damian Hale n’avait pas mérité un tel sort pour s’être simplement montré arrogant et malhonnête.

— Repose en paix, Damian, murmura-t-elle en s’accroupissant pour examiner les bords du cratère, consciente qu’Imani porterait le deuil.

Comme l’avait dit Raphael, l’ange était peut-être une vieille bique coincée, mais elle n’était pas sans cœur.

Elena. Le sel de la mer, une vague de puissance aussi familière que son propre souffle. L’océan est agité suite à la dernière secousse sismique. Éloigne-toi de la côte si jamais tu t’y trouves.

Ainsi, le tremblement de terre ne s’était pas limité à cette région.

Je suis au pied des Catskills et je me trouve face à une gigantesque crevasse pleine de lave tout à fait pittoresque.

Une pause infime.

Chasseuse, il nous faudra discuter de ta manie à te trouver en danger. Je te rejoins.

Il y a du dégât en ville ? Tous les gens qu’elle aimait vivaient à New York.

Attends.

Trente secondes plus tard.

Dmitri m’assure qu’il n’y a eu aucune destruction. La secousse était étendue mais mineure, excepté au pied des montagnes où tu te trouves.

Elena sentit sa poitrine se desserrer. Elle se releva et réprima une grimace. Elle avait dû se faire plus mal à l’aile qu’elle ne le pensait. Elle prit soin de la maintenir dans la bonne position avant de se diriger vers les survivants.

Inutile d’aggraver la blessure avec un mauvais geste.

Au milieu de l’attroupement de mortels et de jeunes vampires en vacances, elle vit un vampire aux cheveux blonds, un ordinateur portable sous le bras. Son polo portait un blason représentant vaguement deux chalets devant une montagne.

— Vous êtes de l’hôtel ? demanda-t-elle à l’homme qui sentait le papier déchiré et la menthe écrasée.

— Je suis le manager, dit-il, les yeux écarquillés toujours braqués sur l’endroit où se trouvaient auparavant les chalets.

Ses taches de rousseur ressortaient comme autant d’îles sur son teint rendu livide.

— Vous n’auriez pas le registre de vos clients sur cet ordinateur par hasard ?

Il la dévisagea d’un air absent pendant une longue seconde avant de cligner les yeux et de hocher la tête comme un pantin. Il ouvrit le portable sans qu’elle n’ait à le lui demander. Tandis qu’il procédait à un appel, elle répondit au message de Vivek lui demandant si elle allait bien.

La seule personne absente était un certain John Smith. Pas besoin d’être devin pour comprendre qu’il s’agissait de Damian Hale, mais Elena s’assura d’obtenir une description physique de la part du manager. Ce ne fut pas difficile. Hale venait tout juste d’arriver et l’employé de l’hôtel se souvenait de la petite cicatrice au sourcil qu’Elena avait vue sur les photos de sa cible.

Le premier signe.

En réprimant un frisson qui menaçait de l’envahir après s’être rappelé cette voix étrange, Elena étira et ramena ses ailes contre son dos. C’était un geste automatique qu’elle faisait souvent lorsqu’elle restait trop longtemps au sol. Étirer ses ailes lui faisait du bien.

Mais pas aujourd’hui.

Une douleur lancinante le long de son échine, comme si on lui enfonçait des lames de rasoir dans la chair.

Elle inspira pour chasser ce supplice. Au moins elle n’aurait pas de mal à dissuader les curieux de s’approcher de la crevasse. Personne ne voulait finir en fondue bourguignonne, et les cris inhumains de Damian Hale résonnaient encore aux oreilles de tous. Lorsque le manager offrit à ses clients de monter dans un bus pour être relogés temporairement en ville, aucun d’entre eux n’hésita.

Raphael arriva avant le départ du convoi.

Elena entendit un murmure parcourir le petit groupe de survivants lorsque sa magnifique paire d’ailes apparut dans le ciel. Les rayons du soleil firent étinceler les filaments d’or blanc parmi ses plumes et le vent généré par son atterrissage souffla ses cheveux noirs comme la nuit pour révéler son visage à la beauté brutalement masculine.

— Archange.

Un chuchotement, et une main tout aussi douce se glissa dans celle d’Elena.

Surprise, elle baissa les yeux pour découvrir un garçonnet de cinq ans qui affichait un immense sourire. Sa peau cuivrée rayonnait et ses pommettes hautes sous sa bonhomie infantile lui rappelaient la photo de l’arrière-grand-père de Ransom qu’elle avait vue un jour. Évidemment, c’était un enfant. Ces derniers n’avaient jamais peur de Raphael.

Tu as un admirateur, Archange.

Raphael referma ses ailes derrière lui avec l’économie de gestes d’un guerrier avant d’adresser un signe de tête à l’enfant. Ses yeux étaient d’un bleu si pur que les contempler faisait presque mal. Sa peau était d’un or de soleil. Il portait une tunique de cuir marron, marquée des stigmates de batailles passées et de sessions d’entraînement. Son vêtement laissait ses bras musclés à l’air libre. Il avait été un guerrier avant de devenir Archange et il le resterait à jamais.

À son annulaire gauche se trouvait une large bague de platine dans laquelle était enchâssé un éclat d’ambre sombre au cœur de feu blanc. La marque d’Elena. Portée en permanence par un être qui avait déjà cinq mille ans à sa naissance.

Si la chaleur provenant de la crevasse était pulsatile, la puissance qui se dégageait de Raphael était un rythme qui faisait battre son cœur.

Il était dangereux et sublime.

Surtout, il était à elle.

Et il avait suffisamment de cœur pour ne pas faire de peine à un bambin.

Aux côtés d’Elena, le garçon écarquilla les yeux face à ce signe de reconnaissance de l’Archange. Un sourire radieux jusqu’aux oreilles, il courut vers ses parents, qui venaient seulement de s’apercevoir qu’il avait échappé à leur vigilance.

Elena rejoignit Raphael au bord du précipice, consciente du silence de mort qui s’était abattu derrière eux. Les gens ne tenaient surtout pas à attirer l’attention d’un redoutable prédateur. À l’exception d’un petit garçon aux yeux brillants qui se fichait pas mal des tentatives désespérées de ses parents de le faire taire. Il tenait à tout prix à leur dire que l’Archange l’avait vu !

— Il a du potentiel, murmura Raphael, son regard fixé sur les mouvements hypnotiques de la lave. Je vais dire à Dmitri de garder un œil sur lui à mesure qu’il grandit.

— Tu songes déjà à le recruter pour la Tour ?

— Le travail d’un Archange ne s’arrête jamais. (Il déploya ses ailes et effleura le dos d’Elena du bout de ses plumes. Caresse d’amants, d’un Archange à son affiliée.) Tu tiens tes ailes avec une rigidité inhabituelle.

Ses yeux bleus perçants, faits de lumière pure et d’éclats de saphirs, croisèrent son regard gris – bien plus banal en apparence, à l’exception de la teinte argentée qu’il prenait à mesure que son immortalité s’affirmait.

— Je me suis tordu la gauche. (Elle grimaça en tendant la main pour se masser l’épaule.) J’ai dû prendre un mauvais angle tout à l’heure.

À en juger par ses sensations, sa pauvre aile avait été sévèrement amochée. Avec un peu de chance, les soigneurs ne la condamneraient pas à rester clouée au sol le temps de la guérison.

Mais lorsque Raphael fronça les sourcils et leva la main pour l’approcher de son dos, elle secoua la tête.

— Ne gaspille pas ton énergie sur moi. Je veux que tu sois en possession de toute ta force avec ce qui se passe en ce moment. (Elle désigna de la main le spectacle mortel de la lave en fusion à leurs pieds.) Les soigneurs de la Tour s’occuperont de moi.

Le front toujours plissé, Raphael retira sa main et reporta son attention sur la crevasse.

— Je ne détecte aucune énergie anormale.

— Dieu merci. (Elle posa les mains sur ses hanches.) Je peux accepter de la lave sortie de nulle part, mais je préférerais éviter de voir débarquer des zombies ou je ne sais quoi d’autre.

Un bruissement dans les feuilles.

Les étourneaux jaillirent en masse des arbres derrière l’ancien emplacement des chalets, leurs corps minuscules formant un nuage noir dans le ciel puis une gigantesque paire d’ailes angéliques. L’instant d’après, ils se dispersèrent aux quatre vents.

Elena se tourna vers Raphael et vit qu’il continuait à regarder le ciel. Elle étudia la marque de la Légion gravée sur sa tempe droite. Le tracé complexe dessinait la silhouette stylisée d’un dragon. Il luisait d’un bleu menaçant et aveuglant, un rappel du pouvoir antique qui habitait Raphael.

Elena effleura la marque du bout des doigts.

— Elle s’est ravivée.

La Cascade se réveille à nouveau. Je me demande combien de temps durera ce cycle et si ce sera le dernier avant le crescendo cataclysmique prédit par la Légion.

La voix de Raphael était une mer calme en surface mais parcourue par des courants traîtres.

— Regarde.

Elena frissonna. Elle ne voulait pas voir ce qui avait capté l’attention de l’Archange. Elle ne voulait pas savoir ce qui avait teinté la peau de son amour d’une lumière pourpre. Et en même temps, il fallait qu’elle voie, il fallait qu’elle sache quelle menace se dessinait à l’horizon.

Elle releva les yeux.

Le ciel bouillonnait d’un rouge aussi furieux que la lave à leurs pieds.

Et la pluie, lorsqu’elle tomba, était si chaude qu’elle en était presque brûlante. De minuscules balles tirées dans la neige, créant des dizaines de milliers de tunnels et poussant les survivants à trouver refuge sous les arbres.

Mais ce n’était rien en comparaison de cette voix obsédante et antédiluvienne qui résonnait dans la tête d’Elena : Enfants de mortels, votre temps est venu. Car l’un doit vivre pour que l’autre meure. Un soupir empreint du plus terrible des chagrins. Vous devez mourir.

CHAPITRE 5

Glacée jusqu’aux os à plus d’un titre, Elena parvint à atteindre sa résidence dans l’Enclave alors que la nuit tombait en un manteau froid et scintillant. Sa douleur à l’aile n’avait pas empiré mais elle était épuisée. Ses muscles lui faisaient un mal de chien et son dos semblait avoir été passé au marteau-piqueur. Quant à ses bottes, quelqu’un avait dû les remplacer par deux blocs de ciment sans qu’elle ne s’en aperçoive.

— Je crois que j’ai chopé la grippe, dit-elle à Sara au téléphone après s’être effondrée sur son lit gigantesque.

— Les Immortels ne peuvent pas attraper la grippe.

— C’est à peine si je suis immortelle.

Même ses os lui faisaient mal à présent. Était-ce des douleurs de croissance ? Traversait-elle sa puberté angélique ?

Elle fit une grimace à cette idée. Son adolescence avait été suffisamment pénible comme cela, pas besoin d’une nouvelle passe.

— Est-ce que la pluie était chaude aussi en ville ?

— Elle a fait fondre la neige instantanément. Qui s’est du coup transformée en verglas depuis. J’ai failli m’étaler à trois reprises sur le chemin du métro.

Une voix plus aiguë et excitée dans le fond.

— Allez, viens. (La voix de Sara débordait d’amour.) Dis bonne nuit à Tata Ellie.

— Coucou, Tata Ellie ! Je dois aller au lit. (Un constat aussi résigné que déçu.) Je t’ai fabriqué une arbalète. Je vais la peindre en rouge pour dire qu’elle est dangereuse.

Elena sourit malgré sa fatigue grippale.

— J’ai hâte de voir ça.

Zoe avait beau n’avoir que sept ans et demi, elle « aidait » le mari de Sara, Deacon, dans son atelier avant même d’avoir appris à marcher. Six mois auparavant, elle était passée des outils en plastique à de véritables outils miniatures.

— Embrasse bien ta maman pour moi ce soir.

— Mouah ! Mouah ! Mouah !

Chaque onomatopée était accompagnée d’un bruit de bisou et du rire ravi de Sara.

— Bonne nuit, ma grenouille, entendit Elena à l’autre bout du fil, suivi d’une voix plus grave discutant avec Zoe. (Puis Sara dit :) Ellie, donne-moi une minute pour aller la border avec Deacon.

On frappa à la porte de la chambre d’Elena au même moment.

En se redressant pour s’asseoir, ses ailes étalées sur le lit, Elena ordonna :

— Entrez.

Montgomery, élégant comme à l’accoutumée dans son costume noir et sa chemise blanche impeccablement repassée, entra avec un plateau.

— Le Sire a demandé à Sivya de vous préparer une collation riche en énergie, dit-il avec son accent anglais.

Il n’y avait que Raphael pour faire papillonner le cœur d’Elena de la sorte. Lors de leur première rencontre, il l’avait forcée à refermer la main sur une lame de poignard et à s’entailler jusqu’à ce qu’une mare de sang se forme à ses pieds. La vie et l’amour les avaient tous les deux changés, à tel point qu’elle ne se souvenait pratiquement plus de l’Archange froid et sans pitié qui l’avait jadis embauchée pour une traque sans précédent.

— Merci, Montgomery. On dirait bien que je me suis à nouveau transformée en machine à manger.

Son estomac se mit à gargouiller alors qu’il déposait le plateau sur une petite table près du lit.

— Pouvez-vous demander à Sivya de me préparer ces fameuses barres énergétiques ?

Le développement d’Immortelle d’Elena subissait les mêmes reflux que la Cascade, et son corps réclamait d’importantes quantités d’énergie lors de chaque poussée.

— Elle est en train de les préparer en ce moment même, la rassura Montgomery.

La bouche déjà pleine de fromage, Elena marmonna un remerciement. Le regard de Montgomery pétillait de malice tandis qu’il se retirait en refermant la porte derrière lui. Elena mit le téléphone sur haut-parleur avant de se caler confortablement contre ses oreillers.

— Ellie, tu es là ? demanda Sara.

— Mmm, répondit Elena en finissant sa bouchée.

— Zoe aime bien faire durer les choses, expliqua la meilleure d’amie d’Elena sur un ton affectueux. Elle réclame toujours une histoire de plus, puis une visite aux toilettes, un verre d’eau… Notre petite canaille use de tous les stratagèmes possibles.

— Je la reconnais bien là. (Elena but une gorgée de boisson chargée en vitamines à disposition sur le plateau.) Je t’appelais juste pour t’avertir que je ne viendrai pas prendre le café ce soir.

— C’est ce que je me suis dit après avoir appris pour la crevasse. Il y a eu du dégât ?

— Un mort.

Elle avait tenu à faire un détour, malgré son aile blessée, pour en informer personnellement Imani. La tristesse de l’ange avait été d’autant plus touchante qu’elle était contenue.

— Pauvre garçon, avait dit Imani à voix basse tandis que les deux femmes se tenaient dans la roseraie en fleur. Il ne pourra jamais gagner en sagesse à présent. (Ses yeux doux et tristes avaient croisé ceux d’Elena.) Tu es épuisée et pourtant tu as fait preuve de respect en venant me transmettre cette nouvelle de vive voix.

Elle avait légèrement incliné la tête.

— Je ne l’oublierai pas, Affiliée.

Derrière elle, les roses étaient agitées par un vent froid et perdaient leurs pétales dans la neige.

Des gouttes de rouge sang dans le blanc immaculé.

Elena avait quitté les lieux déstabilisée, autant par la floraison surnaturelle que par cette voix intérieure venue d’ailleurs. Elle ne lui avait pas reparlé depuis l’annonce de sa mort et Elena espérait qu’elle garderait le silence à tout jamais. Aucune personne saine d’esprit n’entendait de prédictions funestes à l’intérieur de sa propre tête.

Discuter avec Sara était pile l’antidote dont elle avait besoin. Après avoir mis son amie au parfum concernant la crevasse, elle dit :

— J’ai réussi à me déchirer un muscle dans l’aile. (La douleur n’avait fait que s’accentuer, ce qui expliquait son retour hâtif avant celui de Raphael. Inutile de rester sur le terrain si c’était pour devenir un boulet.) Le soigneur en chef s’en est occupé, il m’a recouvert l’épaule d’onguent et m’a interdit de voler pour la soirée.

— Comment as-tu fait ton compte ? demanda Sara du ton incisif qu’elle prenait chaque fois qu’elle s’inquiétait. Tu n’as pas passé ce cap, en théorie ?

En fronçant les sourcils, Elena expliqua le pire de la situation.

— Nisia m’a dit qu’elle n’avait vu ce genre de blessures que chez les bébés anges – les vrais bébés, pas au sens métaphorique – lorsqu’ils cherchaient à faire des acrobaties avant que leurs os ne soient assez solides. (Inutile de dire qu’être comparée à des bambins qui volaient comme des bourdons ivres n’avait pas fait du bien à l’ego d’Elena.) Elle pense que j’ai fait preuve d’un peu trop « d’enthousiasme » avec mon décollage vertical de ce matin.

— Donc ça va cicatriser ?

Elena avala une nouvelle bouchée avant de répondre.

— Dans le courant de la semaine, mais la bonne nouvelle, c’est que je peux revoler dès demain.

Renoncer au ciel après avoir reçu un tel don aurait été un cauchemar.

— Pas de décollage brutal mais je peux planer et faire quelques battements d’ailes sans souci.

Sara pouffa.

— Tu te souviens de cette fois où tu t’es déchiré un tendon en sautant d’un immeuble lors de ta première mission ?

— Punaise, Jameisha m’avait passé un sacré savon. (L’infirmière de la Guilde aujourd’hui à la retraite avait toujours su inspirer une crainte sans pareille.) Que devient-elle, d’ailleurs ?

— D’après son dernier message, elle fait, je cite, « ce qui lui chante », répondit Sara en imitant avec talent le croassement de fumeuse de Jameisha. Tu devrais te reposer, ajouta-t-elle. On pourra toujours discuter plus tard.

— Non, j’ai besoin d’un peu de compagnie. (Clouée au sol, elle n’avait plus qu’à manger et à attendre le retour de Raphael.) De quoi voulais-tu parler ?

Sara mit un long moment avant de répondre.

— Archer.

Elena sentit ses muscles se tendre. Elle reposa le délicieux muffin qu’elle venait de saisir et se pencha en avant, les bras posés sur les cuisses.

— J’ai encore du mal à m’y faire. (Les chasseurs menaient une vie dangereuse, mais il y avait quelque chose qui clochait avec la mort d’Archer.) Je m’attends à moitié à recevoir un message de lui dans ma boîte mail alors même que j’ai assisté aux funérailles et que je sais que je n’aurai plus jamais de ses nouvelles.

Quinton Archer était le Slayer de la Guilde, le chasseur chargé de traquer et d’exécuter les membres devenus meurtriers. Les chasseurs étaient des assassins professionnels, après tout, et ils avaient l’expertise nécessaire pour éviter ou éliminer quiconque se mettait en travers de leur route.

Il fallait un chasseur pour traquer les chasseurs. Il fallait un Slayer.

Archer était devenu si efficace pour évoluer caché aux yeux de chasseurs confirmés qu’ils l’avaient baptisé « le Fantôme ». Il avait pris la relève de Deacon au poste de Slayer, mais Elena ne l’avait rencontré que deux ans auparavant, à un dîner chez Sara. Ils étaient restés en contact depuis. Elena avait conscience qu’il ne s’était autorisé cette amitié que parce qu’elle ne faisait plus partie de la Guilde. Il n’aurait jamais eu à la pourchasser pour l’exécuter.

— Cela fait sept mois qu’il est mort, dit Sara à voix basse. Je m’imagine ses derniers instants chaque soir avant de m’endormir.

Elena sentit ses doigts se crisper autour de son téléphone.

— Est-ce que tu crois que…

— Je ne sais pas. (Dans le ton de sa meilleure amie, elle pouvait sentir tout le poids d’être Directrice.) Perdre sa femme puis sa fille l’année suivante l’a complètement fichu en l’air. Surtout qu’il était parvenu à la placer en cure de désintoxication. Pourtant, il avait l’air de bonne humeur la dernière fois que je l’ai vu, il m’a dit qu’il avait des projets pour l’avenir. Et la police a confirmé avoir trouvé des traces de freinage sur la route. C’était un simple accident un soir de pluie.

Elena hocha la tête. Il valait mieux croire cela plutôt que de s’imaginer un type aussi fort qu’Archer se suicider en fonçant dans une station-service par une nuit de désespoir. L’incendie avait éclairé toute la ville alentour.

— Tu dois pourvoir son poste, dit Elena en prenant conscience que ce n’était pas seulement la mort d’Archer qui hantait Sara, mais aussi la nécessité de lui trouver un successeur.

— Deacon a pris le relais dans l’intervalle. Mais il ne pourra pas s’en occuper éternellement. Ce n’est pas pour rien qu’il a renoncé à être le Slayer lorsqu’on s’est mis ensemble.

— Oui.

Deacon n’était pas le genre de type à se sentir menacé parce qu’une femme prenait les décisions, sans quoi son couple avec Sara n’aurait jamais duré. Mais cette dernière avait désespérément besoin qu’il soit son époux, pas son subordonné. En sa présence, elle pouvait abandonner la casquette de Directrice et se contenter d’être simplement Sara.

De plus, Deacon s’était forgé une nouvelle carrière. Il était devenu un armurier de renom dont les œuvres étaient très prisées chez les mortels comme chez les Immortels. Lui demander de renoncer à cette voie revenait à exiger d’un artiste qu’il abandonne ses outils.

— À qui penses-tu ?

— C’est bien le problème, Ellie.

Sara semblait faire les cent pas à l’autre bout du fil.

— À qui puis-je demander d’endosser un rôle pareil ? C’est une tâche solitaire et ingrate. Tu as vu comment était Archer. La Guilde est une vraie famille, mais le Slayer doit vivre à l’écart, dans l’ombre.

Archer n’avait jamais pu accepter une invitation à un événement incluant d’autres chasseurs mortels. Lors des rares moments où elle avait pu boire un verre avec lui, ils étaient seuls, ou bien en compagnie d’Ashwini et Honor. Des chasseuses associées à la Tour et ne tombant plus sous sa juridiction.

— Le nouveau Slayer pourra compter sur moi, Ash, Honor et bien sûr toi et Deacon.

— Il… il m’inquiète aussi à vrai dire. (Sara chuchotait à présent.) Il a quitté cette vie il y a si longtemps, mais il a replongé dans les ténèbres à ma demande.

Elena ne pourrait jamais savoir avec quels démons Deacon vivait, mais elle pouvait imaginer le poids qu’exerçait la fonction du Slayer.

— Je pourrai lui servir de renfort quand mon aile sera guérie, proposa-t-elle.

— Ellie. Ce n’est pas pour ça que je t’appelle. J’avais juste besoin de décompresser, et Deacon en voit déjà assez comme ça. (Un silence.) Plus jamais je ne te demanderai de t’attaquer à un autre chasseur.

Le souvenir d’un passé sordide s’étira entre elles.

— Ce n’est rien, Sara. J’ai fait ce qu’il fallait faire. (Sans quoi Bill James aurait continué à tuer de jeunes garçons.) Je suis en paix avec ce que j’ai fait. Et si tu me nommes Slayer, la Guilde n’aura jamais à se soucier de me remplacer.

L’idée d’exécuter des chasseurs renégats pour le restant de ses jours lui tordait les entrailles, mais il fallait bien endiguer le mal. Même lorsqu’il provenait de votre propre famille.

— Je suis plus puissante que n’importe qui d’autre dans la Guilde, fit-elle remarquer. Et donc moins susceptible d’être blessée durant une mission.

Mais Sara ne voulait pas entendre parler de son offre. Elle n’attendait qu’une chose d’Elena : qu’elle lui dresse une liste de candidats. Ce qu’elle fit, sans retirer son nom de la sélection. Elle se força ensuite à continuer à manger. Elle flottait déjà dans son pantalon, si elle continuait de perdre du poids à ce rythme, un de ces jours elle finirait par le perdre en plein New York et exposer sa petite culotte aux yeux de tous.

Elle venait de conclure sa conversation avec Sara lorsqu’un infime mouvement attira son œil vers la fenêtre. La neige s’était mise à tomber, douce et légère. Manhattan scintillait à travers un nuage de flocons étincelants. Mais ce n’était pas cette vision qui avait capté son regard.

Elle se leva pour se rendre jusqu’au balcon, fascinée.

Raphael, est-ce qu’il y a des chouettes effraies en temps normal à New York ?

Que vois-tu ?

Des chouettes blanches en train de voler dans la neige.

Elle ouvrit les portes et s’avança dans le froid mordant pour admirer le ballet silencieux de ces inquiétantes créatures. Il y en a une centaine, peut-être même plus. On dirait des spectres.

D’une grâce sans égale, leur plumage immaculé et leurs yeux comme des orbes brillaient d’une lumière dorée. Elle serra les poings mais ne sentit aucune peur, seulement un émerveillement devant cette beauté qui semblait n’avoir rien de terrestre. Elle tendit la main pour en toucher une qui paraissait la frôler, mais ses doigts ne rencontrèrent que les flocons.

Et le froid la pénétra jusqu’à l’os.

La mer vint se briser avec fracas pour la rappeler à la raison. ELENA.

En frissonnant, elle fit un pas en arrière pour quitter la neige, la nuit et cette foutue voix dans sa tête qui l’embobinait avec de belles paroles sur les chouettes, puis elle referma brusquement les portes du balcon. Il n’y avait pas de chouettes, Raphael. Elle contempla la scène nocturne derrière la vitre, son cœur battant à tout rompre dans sa poitrine. Quelqu’un est en train de jouer avec mes nerfs.

C’est à cet instant qu’elle remarqua l’oiseau perché discrètement sur sa coiffeuse, l’observant de ses yeux si perçants et si beaux qu’elle sentit son âme défaillir.

CHAPITRE 6

Raphael fendit les cieux enneigés plongés dans la noirceur de la nuit, sa mâchoire crispée et son esprit uniquement concentré sur le besoin de rejoindre sa chasseuse. Arrivé à son domicile, il se retrouva attiré non pas par la maison mais par la serre qui se dressait non loin.

Elle luisait de l’intérieur, comme un phare à travers les nuées de flocons.

En atterrissant, il découvrit une silhouette à l’intérieur de la structure en verre, celle de sa redoutable compagne qui se montrait pourtant si délicate avec les plantes qu’elle entretenait. Comme il entrait, un souffle de vent d’hiver l’accompagna, qui se dissipa bien vite dans la chaleur et la moiteur qui régnaient dans la serre.

— Archange.

Son affiliée semblait préoccupée tandis qu’elle s’approchait de lui, grande et forte. Elle avait quitté sa veste et ses armes longues ainsi que ses fourreaux de bras, mais portait le reste de sa tenue de la journée, moulante et noire. Elle passa une main sur sa nuque et posa l’autre sur son torse avant de l’embrasser. Ses lèvres chaudes dégelèrent les siennes et ses doigts caressèrent délicatement son visage.

— Comme je suis contente de te voir.

Raphael l’enveloppa de ses ailes.

— Ton esprit a-t-il subi d’autres intrusions ?

Elle fit non de la tête.

— Pas depuis que cette chouette s’est envolée de notre chambre. (Elle marqua un silence avant d’ajouter :) Je n’arrête pas de me dire qu’il n’y a rien d’effrayant ou de menaçant là-dedans. Les chouettes étaient extraordinairement belles et je me suis sentie privilégiée d’assister à ce spectacle. (La bordure argentée de ses pupilles scintilla.) Et hormis cette charmante annonce de mort imminente, la voix ne m’a pas fait de mal.

— Ne plaisante pas sur ta mort. (Il prit son visage entre ses mains et sentit la vie sous sa peau lui brûler les doigts.) J’ai parlé avec la Légion.

La dernière fois que les oiseaux s’étaient comportés de façon étrange, les voix avaient résonné dans la tête de Raphael et il s’était avéré que les volatiles servaient d’yeux et d’oreilles à la Légion.

— J’imagine que ce n’est pas eux qui ont envoyé les chouettes ?

— Non.

Le Principal dit qu’ils se rappellent les chouettes aux yeux dorés, il y a longtemps, mais ils ignorent pourquoi ce souvenir persiste.

Elena passa une main dans les cheveux de Raphael pour en chasser les derniers flocons.

— Inutile de perdre notre temps à disserter là-dessus, conclut-elle d’un ton résolu. Nous en saurons davantage lorsque la Cascade le voudra bien.

Je ne suis guère à l’aise avec un tel lâcher-prise, hbeebti.

En particulier lorsqu’elle se trouvait concernée, elle, sa guerrière au cœur mortel qui avait à tout jamais conquis le sien et l’avait sauvé d’une éternité de froideur.

Elle lui tapota la poitrine.

— Chacun sa croix. Et la mienne, pour le moment, ce n’est pas cette voix qui chante avec les chouettes mais bien ceci. (Elle pointa du doigt son aile toujours crispée.) Nisia me dit qu’il s’agit d’une blessure de nourrisson. (Une grimace boudeuse qui l’aurait fait sourire en temps normal.) Elle a fait son boulot de soigneuse mais elle n’a pas pu résorber toute la déchirure.

Raphael fit courir sa main le long de l’aile pour lui transmettre de l’énergie régénératrice avant qu’elle n’ait le temps de protester. Ce pouvoir était bien plus puissant que n’importe quelle compétence de soigneur, mais Raphael ne disposait que d’une réserve infime. Une fois utilisée, il lui fallait une longue période avant de pouvoir en faire à nouveau usage.

Ce fut suffisant pour consolider le travail de Nisia et apaiser la douleur de son affiliée.

Elle poussa un soupir et bougea son aile de façon plus naturelle.

— La prochaine fois que je veux la jouer noble et que je refuse tes soins, ne m’écoute pas et guéris-moi quand même.

— La prochaine fois, je ne te laisserai même pas l’occasion de refuser. Je ferai ce qui est nécessaire pour prendre soin de mon affiliée.

— Allez viens, Ton Archangerie, dit-elle avec un sourire taquin au coin des lèvres. Montgomery m’a apporté encore plus de douceurs pour contenter mon appétit d’ogre. (En plissant le nez, elle ajouta :) Je n’ai pas le moindre alcool donc je vais te préparer un café et tu pourras me raconter ce qui se passe avec la crevasse.

— Comme dans ce vieux film que nous avons regardé où la femme accueille son époux avec un repas tout chaud et une coupe de cheveux impeccable ?

— N’oublie pas le tablier rose à froufrous, répliqua celle dont les cheveux s’échappaient de la tresse en rebiquant et dont la joue était encore maculée de terre.

Sans parler de son habitude de se trimballer avec un véritable arsenal d’armes blanches.

Bien plus à l’aise avec ce genre d’accueil, Raphael passa une main sur son aile tandis qu’elle se rendait à l’établi où reposaient les plateaux de boissons et de nourriture.

— Nous avons terminé d’ériger une barrière autour du trou.

Raphael avait donné un coup de main pour acheminer les matériaux de construction : un Archange pouvait porter bien plus que le plus puissant des anges.

L’ouvrage avait été réalisé par un ensemble d’entreprises humaines et vampiriques. La démarcation entre mortels, vampires et anges demeurait – elle se devait de demeurer –, mais la ville de Raphael fonctionnait de façon bien plus cohésive que la plupart. La bataille contre Lijuan, suivie de la reconstruction, avait tissé des liens de loyauté et de coopération.

— Tu as fait mettre les fenêtres que je suggérais ?

— N’aie crainte, Elena, tes petits curieux n’auront pas à payer leur vilain défaut de leur vie.

Des ouvertures bouchées par du verre incassable avaient été pratiquées tout le long du périmètre.

— Des gardes angéliques s’assureront que personne ne survole la lave.

Si la violente poussée d’énergie mystérieuse avait éloigné Elena du danger, il valait mieux ne pas tenter le diable.

Et l’idée qu’il s’en était fallu d’un cheveu pour qu’il la perde serra subitement la gorge de Raphael.

— Honor a discuté avec un certain nombre d’universitaires étudiant la Terre.

La femme de Dmitri était une chercheuse à la réputation grandissante dans le domaine des langues et cultures antiques.

— Tous s’accordent à dire qu’il ne devrait pas y avoir de lave à cet emplacement et à cette profondeur. Le phénomène n’a rien de naturel.

En versant le café dans une tasse, Elena fronça les sourcils.

— Cela ressemble étrangement à la découverte d’Alexander par Naasir et Andromeda.

— Alexander a un don avec les métaux. Il avait créé une barrière pour protéger son corps Endormi.

Après lui avoir donné son café, Elena se mit à retirer les feuilles mortes d’une plante en pot.

— Y aurait-il une chance pour que nous ayons un Archange Endormi ou un Ancien sous notre territoire ?

— Si un Ancien a décidé de Dormir à cet endroit avant que je ne m’en empare, je n’ai aucun moyen de le savoir.

Même le plus puissant des Immortels ne dégageait aucune énergie une fois plongé dans le Sommeil, ce qui expliquait la longévité de leur repos.

Elena reposa le pot dans son panier suspendu avant de s’attaquer au suivant sur l’établi.

— Ce ne serait pas terrible, pas vrai ? (Elle le sonda de son regard gris qui basculait irrémédiablement vers l’argenté à mesure que son immortalité progressait.) Si un nouvel Archange se réveillait…

— Cela briserait l’équilibre précaire du monde.

La disparition de Lijuan avait quelque peu allégé la tension résultant de la présence simultanée de onze Archanges éveillés. Il était arrivé au Cadre des Dix d’être moins nombreux au cours de l’histoire angélique, mais jamais il n’avait dépassé ce chiffre. Le monde n’était pas assez grand pour séparer autant de puissances dévastatrices.

— Si un nouvel Archange s’éveille, reprit Raphael, rien ne nous garantit que ses exigences seront aussi raisonnables que celles de ma mère.

Caliane n’avait pas réclamé de vaste territoire à son réveil et s’était contentée d’un bout du Japon. Alexander, au contraire, avait exigé de récupérer tout son ancien domaine.

— Rien qu’avoir autant d’Archanges actifs…

— En effet.

Un tel nombre et une telle proximité conduisaient inévitablement à la guerre et à la destruction. Même les parents de Raphael n’avaient pas été capables de rester ensemble tout du long. Un amour profond, et sans doute empreint de folie, avait apaisé la puissance de Caliane et de Nadiel et les avait empêchés de s’entre-déchirer, sans pour autant éliminer totalement les frictions.

— Attrape.

Elena lui lança une fleur jaunie aux pétales fanés.

Il la saisit en plein vol, et referma sa main dessus. Quand il la rouvrit, une rose d’un rouge vif aux bordures dorées resplendissait dans sa paume. Le sourire d’Elena le fit se sentir comme un jeune amoureux qui venait de plaire à sa promise.

— Je n’arrive toujours pas à m’y faire.

Elle lui retira la fleur des mains, la porta à son nez et huma son parfum en abaissant ses longs cils sombres. Puis elle plaça la rose derrière son oreille.

— Ce n’est qu’un tour de passe-passe, dit Raphael en jouant avec sa main. J’aurais préféré que mon pouvoir de guérison n’ait pas stagné depuis la dernière manifestation de la Cascade. J’ai parfois même l’impression qu’il s’affaiblit.

— Qu’en est-il des autres Archanges ? (Elena mordit dans une barre énergétique et il remarqua que son poignet était bien trop maigre.) Tu sais si l’un d’entre eux a développé des pouvoirs plus puissants durant ce répit ?

— D’après les renseignements de Jason, l’intégralité du Cadre est au même niveau concernant les capacités nées de la Cascade. (Son espion en chef n’avait pas son pareil pour découvrir les secrets des plus redoutables prédateurs de la planète.) Cependant, Favashi continue de nous inquiéter.

Elena arrosa soigneusement une nouvelle bouture, ses gestes toujours aussi assurés malgré sa perte de poids.

— Elle fait de nouveau des difficultés ?

Raphael repensa à ses dernières interactions avec l’Archange de Chine. Associer ce titre à Favashi lui semblait encore étrange, la Chine avait été si longtemps la terre de Lijuan.

— C’est un bien faible mot.

— La folie des grandeurs après avoir pris possession d’un territoire aussi vaste ? suggéra Elena. Il y a de quoi faire tourner la tête d’une « nouvelle » Archange. Elle est bien la dernière arrivée du Cadre, non ?

— En effet.

Favashi n’était Archange que depuis un siècle, rien en comparaison des cinq cents d’expérience de Raphael, même si leurs âges d’Immortels différaient peu. Cependant, l’histoire de Raphael était sans précédent : enfant chéri de deux Archanges, dont un Ancien, sa destinée était écrite avant même sa naissance et sa progression avait été suivie par tous les anges du monde. Pourtant, tous avaient été stupéfaits lorsque le ciel avait crevé sous une pluie d’opales alors qu’il n’avait qu’un millénaire.

— J’ai peur que ton Campanule ne batte mon record.

Elena lui adressa un regard grave.

— Il est trop jeune, non ?

— J’ai à peine survécu à mon ascension, et j’avais le double de son âge.

Elena déglutit péniblement et demanda :

— Est-il déjà arrivé qu’une ascension échoue et qu’un ange ne puisse pas supporter la tempête de pouvoir archangélique ?

— Oui. (Une bien triste vérité que le monde angélique préférait ignorer.) Et ce n’est pas qu’une simple question de force. Illium n’a pas assez d’expérience pour appréhender la politique et les manœuvres qui vont de pair avec une entrée dans le Cadre. Son cœur est… trop vulnérable pour survivre à cet environnement.

Des Sept de Raphael, Illium était sans conteste le plus humain. Raphael ferait tout son possible pour aider son protégé aux ailes bleues à accomplir son ascension, mais il ne pouvait pas lui remplir la tête par magie de siècles d’expérience… et une fois Archange, il ne pourrait pas le défendre comme il défendait le petit garçon sauvage qui avait l’habitude de le suivre partout.

« Raphael, je peux voler avec toi ? J’ai apporté une pomme, on pourrait la partager. »

« Regarde, Raphael ! Je sais faire des loopings maintenant ! »

« Raphael, Raphael, Raphael, mes ailes grandissent ! Elles seront grandes comme les tiennes, un jour ! »

— Tu crois que c’est certain ? Qu’Illium rejoindra forcément le Cadre, tôt ou tard ?

La voix d’Elena l’arracha à ses souvenirs du garçonnet qui n’avait alors pas encore souffert des trois grandes tragédies qui allaient le façonner.

— Rien n’est certain. Mais il a lui aussi un Ancien pour parent. (Son père était à peine plus jeune que Caliane.) Et le Colibri… est un être rare et vieux.

Après avoir reposé sa tasse vide, Raphael se mit à arpenter la serre d’Elena. À peine eut-il fait trois pas qu’il tendit le bras pour caresser une plante grimpante dont les fleurs semblaient couvertes d’une sorte de duvet.

— Quant à Favashi, Elijah pense comme toi qu’elle est complètement enivrée par son nouveau pouvoir.

L’Archange d’Amérique du Sud était le plus proche allié de Raphael au sein du Cadre, sans compter sa mère.

Caliane l’avait abandonné brisé et ensanglanté dans un champ loin de toute civilisation quand il n’était encore qu’un enfant et elle une victime de sa propre folie. Elle était revenue de son long Sommeil totalement transformée. Saine d’esprit. Et prête à s’attaquer à quiconque en aurait après son fils.

Il ne savait que penser de cette attitude protectrice. Sa mère le voyait encore comme l’enfant qu’elle avait laissé derrière elle. Elle ne comprenait pas que la froide solitude de ce champ d’herbes constellé de rubis de sang l’avait définitivement débarrassé des derniers vestiges de son innocence enfantine. Néanmoins, il reconnaissait que la loyauté de sa mère était sans limites.

— Favashi a toujours été l’une des plus humaines du Cadre. (Elena planta ses doigts dans la terre pour y enfoncer de nouvelles graines.) Certes, elle reste une Archange, avec la distance que cela implique. Il n’y a que toi parmi eux pour être assez idiot pour tomber amoureux d’une mortelle et devenir un tout petit peu humain.

Ses mots firent ressurgir un souvenir à sa mémoire, celui de Lijuan lui intimant de tuer Elena, car elle le rendrait pour partie mortel. À l’époque, il avait considéré que le conseil était bien intentionné, si erroné fût-il. Car il lui était déjà impossible de faire le moindre mal à sa chasseuse. Ce n’est que bien plus tard qu’il avait compris que l’Archange chinoise avait deviné qu’Elena pouvait faire naître en lui un pouvoir sans comparaison.

Leur feu sauvage était une arme de vie à la puissance dévastatrice. Un véritable anathème pour Lijuan, qui se complaisait dans la mort et se nourrissait des autres jusqu’à les laisser exsangues.

— Je suis plutôt satisfait de mon choix, murmura-t-il en s’approchant d’elle par-derrière.

Il replia délicatement les ailes d’Elena dans son dos avant de placer ses mains de part et d’autre de l’établi et de l’embrasser dans le cou.

La nuit dernière, elle s’était endormie sur son aile gauche. Il l’avait recouverte de la droite et avait posé sa main sur sa hanche nue. Une telle intimité n’appartenait qu’à eux. Personne d’autre n’avait le droit de toucher Elena de la sorte. À présent, elle frissonnait et tournait la tête.

— Raphael.

Leur baiser était une danse érotique, un effleurement langoureux, une étreinte possessive. Leurs langues se caressèrent, jouèrent entre elles, leurs corps à la fois affamés et profondément satisfaits de cette proximité.

En rompant leur baiser dans un soupir heurté, Elena pressa ses lèvres sur la ligne saillante de sa mâchoire avant de se retourner vers son établi.

— Tu as de la chance que j’aie les mains sales, sinon je serais déjà en train d’arracher tes vêtements.

Elle agita ses doigts couverts de terre.

— Je vois que tu te sers à nouveau de tes gants. (Tandis qu’elle éclatait de rire, il fronça les sourcils et passa son index sur une coupure à son avant-bras.) Comment t’es-tu fait ça ?

— Sans doute contre un pot ébréché. Cela cicatrisera bien vite. (Elle haussa les épaules et continua son jardinage.) Grâce à toi, je ne cours plus le risque de mourir à cause d’une vilaine bactérie dans le sol.

Raphael voulut soigner la plaie mais son pouvoir s’était tari. Les dents serrées, il raffermit son emprise sur l’établi. Elena était une chasseuse endurcie, qui l’avait aidé à mettre hors d’état de nuire un Archange fou et meurtrier. Les blessures étaient un risque du quotidien pour elle. Mais il n’aimait pas pour autant l’allure de cette plaie. Elle était trop vive et profonde, toute récente. Or, elle ne s’était pas entaillée depuis son arrivée.

Elle aurait dû commencer à cicatriser. Elle avait beau être au début de son immortalité, ses capacités de guérison étaient désormais bien supérieures à celles d’une mortelle.

Pourtant, il vit s’ouvrir davantage l’estafilade quand elle tendit le bras pour attraper un outil sur l’établi… et une petite goutte de sang se mit à perler sur sa peau.

CHAPITRE 7

— Elena, il faut nettoyer cette plaie. (Raphael n’attendit pas sa réponse et la traîna jusqu’au robinet qu’elle avait fait installer dans l’un des coins de la serre, à l’opposé du jardin encore vierge qu’elle avait rempli de terre noire.) Te rappelles-tu le moment où tu t’es fait ça ? demanda-t-il tandis que l’eau rinçait le sang et que le mince filet de liquide rosi disparaissait dans la terre.

— Non.

Elena observa l’égratignure.

— Elle a l’air toute fraîche. (Elle fronça les sourcils et secoua la tête.) On est probablement paranos à cause du retour de la Cascade.

Elle recouvrit la blessure avec sa manche.

— On y jettera un œil une fois à la maison.

Raphael voulait ordonner à un soigneur de venir immédiatement mais Elena avait raison. Ce n’était qu’une coupure. Même les mortels n’y accordaient aucune importance.

Elena était retournée à son établi et Raphael se tenait légèrement à l’écart lorsque la porte de la serre s’ouvrit.

Illium balaya la scène de ses yeux dorés et hésita à entrer. Conscient du malaise qui tenait le jeune ange à distance, Raphael dit Viens, Illium, au moment où Elena lui décocha un regard sévère.

— Entre et ferme la porte pour ne pas perdre la chaleur. Sans quoi je serai obligée de t’exécuter pour avoir tué mes jolies plantes.

— Tu me brises le cœur, Ellie.

L’argent au bout des plumes d’Illium scintilla tandis qu’il s’avançait vers le plateau pour se servir un café. Il y avait évidemment des tasses supplémentaires. Montgomery ne savait que trop bien que la serre d’Elena était un havre pour bon nombre de visiteurs.

— Je reviens de la crevasse, expliqua l’ange après avoir bu sa tasse dans un soupir de satisfaction. Aucun changement.

Si son rapport était aussi bienvenu qu’approprié, Raphael connaissait la véritable raison de sa présence ici. Campanule adorait Elena et c’était à elle qu’il confiait les choses qu’il n’osait dire à Raphael. Et ce soir marquait l’anniversaire du retour d’Aodhan au Refuge.

Le meilleur ami d’Illium avait demandé à être assigné au Refuge pour une courte période après que sa sœur eut accouché. Sa grossesse avait ébranlé toute la communauté angélique – les naissances d’anges étaient incroyablement rares, et la sœur d’Aodhan était plutôt jeune. Le choc avait été amplifié lorsque deux autres anges étaient tombées enceintes trois et six mois plus tard.

La stupeur avait cependant vite cédé la place à une grande célébration, les enfants à venir étant d’autant plus attendus après les pertes de la bataille contre Lijuan, puis les décès tragiques de cinq anges dans la force de l’âge, emportés par la peste de Charisemnon. Des anges étaient tombés du ciel ce jour-là, pour venir s’écraser contre des immeubles et dans les rues. Aucun Immortel n’oublierait l’horreur de la Chute.

La sœur d’Aodhan avait mis au monde un petit garçon en pleine santé.

Bien qu’Aodhan ne fût pas proche d’elle – elle avait déjà sept siècles à sa naissance –, il avait tenu à être présent tandis qu’elle et son amant découvraient leur nouvelle vie de parents.

— Je crois qu’être un oncle me plaira, avait-il avoué. Ma sœur est du même avis. Elle ne souhaite pas que je sois un inconnu pour son enfant comme elle a pu l’être avec moi.

En tournant ses ailes vers le Refuge et le nourrisson angélique, Aodhan avait quitté la ville qu’il adorait et un ami aux ailes bleues avec qui sa relation avait subi un bouleversement depuis son arrivée à New York.

— Je discutais avec Aodhan avant la secousse sismique, reprit Illium. Il s’occupait de son neveu afin que sa sœur et son compagnon puissent passer du temps en couple.

— Ce bébé est si adorable que c’en est presque criminel, lâcha Elena avec un sourire fasciné. Je ne me remets pas de ses petites ailes transparentes collées contre son dos. On dirait presque un tatouage de ses ailes à venir. (Elle marqua un silence.) Mais bon, je comprends l’horreur que serait l’accouchement si les bébés naissaient d’emblée avec de véritables ailes.

Illium rit face à son frisson. Et les lèvres de Raphael tressaillirent.

— Les os vont se solidifier avec le temps, lui dit-il, ayant lui-même assisté à la transition à l’époque où, jeune ange, il était de garde dans les nurseries angéliques. Les plumes ne pousseront pas avant un ou deux ans et encore, elles ne seront qu’à l’état de duvet.

Les enfants anges mettaient un long moment avant de pouvoir voler, leurs ailes se développant au même rythme que leur cerveau.

— Ma mère remerciait souvent les cieux que je ne puisse pas encore voler quand j’étais bébé, dit Illium. Apparemment, j’étais un désastre ambulant et babillant. Le vol aurait été la goutte d’eau qui fait déborder le vase.

Elena sourit en prenant la tasse de café fumant qu’il lui offrait.

— Est-ce qu’Aodhan t’a envoyé de nouvelles photos ?

Illium acquiesça et s’apprêta à sortir son téléphone. C’est à cet instant que la tasse d’Elena vint se fracasser au sol et que l’affiliée de Raphael s’effondra, la main sur la poitrine.

La douleur était une boule de lames de rasoir qui la lacérait de l’intérieur, et sa main pressée sur son torse n’y changeait rien. Elle ne pouvait même pas crier, sa voix s’était retirée et des points rouges commençaient à danser devant ses yeux. De violents tremblements parcouraient son corps.

Elle s’accrocha à Raphael, qui se précipitait pour la retenir et l’allonger sur le sol de la serre. Elle allait salir ses ailes, songea-t-elle à travers cette brume rouge tandis que Raphael retirait sa main pour y placer la sienne.

Son visage se ferma, ses ailes se cernèrent de lumière et elle comprit que son pouvoir de guérison n’était pas encore revenu. Avant qu’elle ne puisse communiquer avec lui par télépathie… la douleur disparut aussi soudainement qu’elle était venue.

Pour ne laisser derrière elle qu’un vide absolu.

Elle reprit son souffle et enveloppa sa main autour du poignet de Raphael. La force de ses os, sa chaleur, le battement de son pouls, tout cela agissait comme une ancre pour la ramener.

— C’est passé, murmura-t-elle d’une voix éraillée par les cris qu’elle n’avait pu pousser.

— Tu en es sûre ? (L’Archange avait parlé d’un ton autoritaire.) Pas de douleur résiduelle ?

— Comme si j’avais un bleu, mais c’est tout. (On aurait dit qu’elle avait rêvé cette souffrance atroce.) Est-ce que je viens d’avoir la version angélique d’une attaque cardiaque ?

— Les anges ne font pas d’attaques cardiaques.

Raphael l’aida à s’asseoir, et quand Illium prit la main libre d’Elena, il ne fit aucune remarque.

— Ellie. (Illium referma ses doigts sur les siens et couvrit légèrement son aile gauche avec la sienne.) Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Aucune idée, Campanule.

Puis elle décrivit les sensations, mais ni Raphael ni l’ange n’eurent la moindre réponse à lui apporter.

— Viens, lui intima Raphael d’une voix qui ne laissait aucune place à la contradiction. Nous allons rentrer et appeler Keir.

Elena rougit aussitôt. Son cœur tambourinait comme un marteau-piqueur. Elle voulait dire que ce n’était rien, mais faire l’autruche n’effacerait pas l’assaut dont elle venait d’être victime. Les ténèbres existaient, qu’on les regarde ou non. Elle le savait depuis ses dix ans, depuis qu’elle avait fermé les yeux et plaqué les mains sur ses oreilles en espérant que le monstre disparaîtrait.

Mais il était resté. Il avait massacré ses grandes sœurs et irrémédiablement brisé sa mère.

Chaque nuit, bien après qu’il eut été vaincu, elle avait entendu le dernier souffle de Belle.

Chaque nuit, elle avait glissé et trébuché dans le sang d’Ari.

Et chaque nuit, elle avait vu sa mère, les jambes et les bras fracturés, ramper sur le sol vers ses enfants mourants.

« Jolie chasseuse. Jolie, jolie chasseuse. Je suis venu jouer avec toi. »

La ritournelle de Slater Patalis était un supplice qui resterait gravé dans l’âme d’Elena jusqu’à la fin de ses jours, mais elle s’était tue ces deux dernières années, la laissant dormir sans cauchemar. Elle semblait avoir décroché le tiercé ce soir, avec les chouettes fantômes et la sensation d’être poignardée de l’intérieur.

— Sire. (La blancheur des pommettes saillantes d’Illium contrastait avec la teinte dorée de sa peau.) Je suis censé relever Dmitri à la Tour dans une demi-heure.

— Va. Et fais venir Nisia, ordonna Raphael. Elena te tiendra informé.

C’était impossible, pourtant son amour pour Raphael ne fit que redoubler. Il comprenait parfaitement qu’Illium ait besoin de s’assurer que les siens étaient en sécurité. Il souffrait d’être si loin d’Aodhan, surtout alors que les deux amis cherchaient encore à trouver un point d’équilibre dans leur relation. Illium s’était habitué à être le roc, à veiller sur un Aodhan sévèrement traumatisé. Mais ce dernier sortait peu à peu de sa carapace et l’homme qu’il était devenu n’était plus le garçon dont se souvenait Illium.

L’ange aux ailes bleues quitta la serre en même temps que ses amis et s’envola dans une bourrasque qui fit voler les flocons de neige comme des étincelles. En temps normal, Elena se serait tenue au bord de la falaise pour le regarder survoler Manhattan. Elle ne pensait pas pouvoir se lasser un jour du spectacle d’un ange fendant les airs.

Mais en cet instant, elle garda sa main dans celle de Raphael et ils se dirigèrent tous deux vers la porte d’entrée de l’étude.

— Retire tes bottes, lui demanda-t-elle sur le pas de la porte.

Il lui décocha son fameux regard d’Archange. Mais elle ne se laissa pas démonter. Elle avait besoin de ce semblant de normalité domestique pour éloigner le rugissement de peur qui envahissait son esprit.

— Montgomery ne nous pardonnerait jamais si on bousillait ce magnifique tapis tressé à la main avec nos semelles boueuses.

Raphael se garda de signaler qu’il était le propriétaire du tapis, comme du reste. Il retira ses bottes. Et elle comprit que lui aussi luttait contre sa propre peur. Elle sentit son cœur se serrer : elle était la raison pour laquelle il savait désormais ce qu’était la peur. Et cette idée ne l’enchantait guère.

Ensemble, ils se rendirent face à l’écran géant accroché au mur et Raphael se connecta au bureau de Keir dans le Medica, au plus profond des montagnes du Refuge. Un endroit loin du regard des mortels, où les anges naissaient, où ils apprenaient à voler et où ils pouvaient grandir.

Nisia les rejoignit au beau milieu de leur discussion avec le soigneur qui avait suivi la transition vers l’immortalité d’Elena. Derrière son écran, Keir – joli minois, corps athlétique et savoir médical sans égal – observa Nisia examiner Elena.

Elena aurait pu se sentir quelque peu vulnérable détaillée ainsi, vêtue seulement d’une culotte et d’un fin caraco… mais elle aurait aussi bien pu être un cheval car les deux soigneurs observaient son corps avec un intérêt strictement médical. En quelle langue parlent-ils ? demanda-t-elle à Raphael, incapable de reconnaître le moindre mot.

Son Archange était adossé au mur, sa main posée sur son épaule en guise de réconfort.

Je crois qu’il s’agit d’une forme archaïque d’ossète mêlé de laurentien et de langue angélique. Et voilà qu’ils ajoutent un peu de vietnamien.

Tu me fais marcher, répondit Elena, bien qu’elle ait distinctement capté un ou deux mots qui l’avaient fait pencher pour l’Asie du Sud-Est.

Je ne suis pas d’humeur à plaisanter, hbeebti.

— Inspire profondément et bloque ta respiration, ordonna Nisia en repassant à l’anglais avec l’aisance d’une Immortelle qui avait vu des empires naître et disparaître.

Elena s’exécuta en tendant la main.

Celle de Raphael se referma dessus, et le bruissement de ses ailes tandis qu’il les ouvrait et les refermait l’enveloppa immédiatement d’un sentiment familier. C’était le son de son foyer, de sa famille. Jamais elle ne l’associerait à quelqu’un d’autre que lui.

— Sire, intervint Nisia en fronçant les sourcils. Les ombres…

Seul un soigneur oserait demander à l’Archange de New York de ne pas se mettre en travers de la lumière. Les lèvres d’Elena tressaillirent, elle pencha la tête pour murmurer :

— Je crois qu’elle veut vous faire remarquer que vous gênez, Archange.

Raphael s’écarta aussitôt car il ne voulait surtout pas interférer avec sa capacité à soigner Elena. Il garda cependant ses doigts entrelacés avec les siens. Elle était si fragile. Il parvenait à oublier cette vérité la plupart du temps, sans quoi il sombrerait dans la folie. Son affiliée était une farouche guerrière… et pourtant si facile à blesser.

La voir terrassée par la douleur était une image qu’il ne voulait plus jamais subir. Il avait failli la perdre dans une bataille et après cette première chute, où il l’avait tenue, brisée, entre ses bras. Mais ces risques allaient de pair avec leurs vies de chasseuse et d’Archange. Alors qu’être attaquée au sein de son propre corps…

Il était hors de question que Raphael laisse un ennemi aussi insidieux lui enlever Elena.

— Je ne trouve rien.

Nisia se releva, ses traits sévères creusés par le mécontentement.

— La coupure est nette et ne s’est pas infectée. Il n’y a aucune marque sur la peau indiquant une morsure d’insecte ou que sais-je. Je ne perçois aucune trace de maladie dans son sang ou ses os, mais nous devrons faire des tests pour nous en assurer.

— Nous devrions nous servir du matériel médical humain. (Keir écarta les mèches noires de part et d’autre de son visage, le regard résolu.) Elena est unique. Nous ne pouvons pas prédire la façon avec laquelle son corps évoluera au fur et à mesure de sa maturation.

Raphael s’agita.

— Vous n’avez rien découvert à propos de précédents anges-Transformés ?

— Justement. (Le visage délicat de Keir demeura calme mais elle serra le poing.) Je viens de parcourir les plus anciennes archives du Medica et de discuter avec des soigneurs bien plus âgés que moi, en vain. Notre savoir médical concernant les mortels faits anges semble à jamais perdu.

CHAPITRE 8

— Qu’en est-il de Jessamy ?

La compagne du maître d’armes de Raphael et historienne angélique assistait Keir dans sa recherche sur les prédécesseurs d’Elena.

— Elle est parvenue à parler avec un Ancien qui fuit le monde mais ne Dort pas.

Keir chassa de nouveau ses mèches.

— On le dit vieux de cinq cent mille ans. Nous trouverons peut-être une réponse dans ses souvenirs, mais il nous faudra du temps pour explorer les recoins et les failles de sa mémoire.

Raphael serra le poing de sa main libre mais il savait qu’il était vain de bousculer un Immortel d’un tel âge. Ses souvenirs étaient une succession vertigineuse de strates. Rien n’était oublié mais les souvenirs se perdaient dans un gigantesque entrepôt abritant des millions et des millions de moments.

— Je vais lui faire passer un scanner. (La voix de Nisia était concentrée, affûtée.) Sire, Elena, veuillez me suivre.

— Je vous appellerai là-bas, conclut Keir avant de se déconnecter.

— Je me sens capable de voler, dit Elena après le départ de Nisia.

— Chasseuse de la Guilde, souhaites-tu que j’assiste à ta chute dans les eaux glacées de l’Hudson à cause d’une nouvelle crise de douleur ou d’une faiblesse à l’aile ?

La réplique avait cinglé, sans appel.

Plutôt que de répondre sous la colère, Elena pressa sa paume sur la tempe de Raphael.

— Hé. C’est juste une bizarrerie de la Cascade. Ça va passer.

— Nul ne peut prédire la Cascade. (Elle suivait ses propres règles et remodelait les Immortels à sa guise.) Je te porterai dans mes bras.

Un moment tendu avant que sa guerrière d’affiliée ne retrousse les lèvres.

— Va pour cette fois, répondit-elle d’un ton ferme. Mais tu te feras pardonner ce soir. (Elle déposa un doigt sur ses lèvres avant qu’il ne puisse répondre.) Et après cela, tu me feras confiance pour me montrer prudente.

Raphael ne pouvait pas chasser de son esprit l’image d’elle tombant inexorablement, foudroyée de douleur. Cette scène s’était déjà produite avec Illium, même si l’origine du mal qui avait frappé les ailes de l’ange bleu était bien différente.

Il savait pourtant que son cauchemar n’avait pas droit de cité ici car une chose était sûre à propos de son affiliée : la clouer au sol reviendrait à la tuer à petit feu.

— Juste pour ce soir, concéda-t-il, quand bien même la peur lui déchirait l’âme en lambeaux.

Il la prit dans ses bras, les ailes d’Elena soigneusement repliées dans son dos, et l’emporta dehors avant de décoller au milieu de la neige. Trois barges remontaient lentement l’Hudson, mais le reste de l’eau était nimbé de noir par cette nuit sans lune.

Sous eux, la neige dégageait un étrange halo, éclairée par l’obscurité propre à l’hiver qui s’amenuisait à mesure qu’ils s’approchaient du cœur lumineux de Manhattan. À peine quatre jours plus tôt, il avait volé en compagnie d’Elena à travers cette même opacité, pour la seule raison qu’il l’aimait et qu’elle avait voulu fendre les airs au-dessus de ce paysage enneigé.

Ce soir, le vent plantait ses dents froides dans sa peau, mais il n’en avait cure et tenait Elena contre lui pour lui faire profiter de la chaleur de son corps. Elle posa sa main libre sur le cœur archangélique qui portait désormais son nom et garda le silence tandis qu’ils mettaient le cap vers l’immense colonne de lumière qu’était la Tour.

Laisser une Elena presque nue être engloutie par cette machine de plastique froid demanda un effort surhumain de retenue à Raphael.

Mais il n’y eut aucun problème et sa chasseuse – à présent rhabillée – se tenait contre lui, adossée à son torse. Ce contact apaisa son humeur massacrante de façon temporaire seulement. Il n’en serait pas autrement tant que la cause de son mal n’aurait pas été découverte.

— Alors ? demanda Elena à Nisia et à Keir.

— Rien à signaler. (Des rides de contrariété barraient le visage sans âge de Keir.) Hormis une légère déchirure sur ton aile qui est en bonne voie de cicatrisation, tu n’as physiquement aucun problème.

— Après avoir éliminé toutes les autres possibilités, reprit Nisia en croisant les bras, Keir et moi pensons qu’il s’agit d’un effet de la Cascade. Cela ne peut pas être une simple coïncidence.

Ce n’était pas la réponse que Raphael aurait voulu entendre.

— Elena, est-ce que la coupure sur ton bras a commencé à guérir ?

— Sans doute. (Elle remonta sa manche.) Mince, un bout de coton s’est pris dedans. (Elle retira la bouloche, et inspecta soigneusement la plaie.) Elle n’est plus aussi vilaine qu’avant. Et elle ne saigne plus.

Nisia étudiait déjà l’estafilade.

— Cette progression est trop lente à mon goût. Tu aurais déjà dû cicatriser complètement.

Raphael sentit Elena agiter ses ailes avec impatience contre lui.

— C’est possible que mon corps canalise mon énergie pour quelque chose d’autre et délaisse mes blessures superficielles ? Parce que je meurs de faim à nouveau.

— Je comprends ton inquiétude, Raphael, dit Keir. Mais Elena pourrait bien avoir raison en l’occurrence.

— Je vais tout de même garder un œil dessus, ajouta Nisia. Le système immunitaire d’Elena fonctionne, c’est un fait. Il tourne juste au ralenti.

Non, il tournait exactement à la bonne vitesse. Pour une mortelle.

Elena pouvait sentir Raphael vibrer d’une fureur protectrice. C’était un Archange, peu habitué – de son propre aveu – à ne pas avoir la mainmise sur les choses. Elena avait dû batailler ferme au début de leur relation pour qu’il ne la perçoive pas comme une amante à chérir et à protéger coûte que coûte, mais bien comme une chasseuse, une guerrière, comme sa partenaire.

Non pas qu’elle lui en veuille. Elle aurait été tout aussi terrifiée à sa place. Mais ce moment de frayeur était passé et leur relation ne tiendrait pas si elle ne pouvait pas vivre comme elle l’entendait. Ce fut pour cette raison qu’elle insista pour voler de ses propres ailes sur le chemin de retour.

Une fois dans les airs, elle ne se contenta pas de planer gentiment mais elle plongea et piqua, sans jamais désobéir à l’interdiction de Nisia quant aux pirouettes aériennes. Ce faisant, elle manqua rendre son Archange fou, jusqu’à ce qu’il décide de jouer avec elle. En grimpant en spirale à l’unisson grâce à la force brute de Raphael, ils retombèrent comme un seul homme avant de se séparer et de filer vers l’Enclave.

Elle était hilare au moment de se poser dans la neige, ses ailes recouvertes de minuscules flocons qui avaient commencé à tomber des nuages.

— Viens. (Elle lui prit la main.) Je meurs tellement de faim que je pourrais me manger le bras.

De ses yeux d’un bleu de lac de montagne, Raphael la dévora, avant de l’entourer de ses ailes.

Elena.

— Je sais, Archange.

Elle et lui étaient accoutumés à la solitude avant que leur rencontre ne bouleverse leurs vies. Ils s’étaient ensuite juré de ne jamais tomber l’un sans l’autre.

De ne jamais abandonner l’autre.

— Je sais, souffla-t-elle en passant ses bras autour de son corps avant de le serrer dans une étreinte désespérée.

Il la tint passionnément à son tour, mais la plaie du bras d’Elena demeurait ouverte et l’une de ses ailes menaçait de s’affaisser dans la neige, comme un membre brisé sur un corps sain.

CHAPITRE 9

Montgomery avait installé le dîner dans leur suite plutôt qu’à la table de la bibliothèque, qui était leur endroit de prédilection.

— On dirait qu’il lit dans nos esprits.

Elena engloutit quatre tartelettes savoureuses coup sur coup tout en se déshabillant. Le vol et la neige l’avaient débarrassée de l’essentiel de la terre et de la saleté qui recouvraient ses ailes, mais elle ne se sentait pas encore complètement propre.

— Je fais vite.

Elle avait beau brûler d’envie de se prélasser dans le bain que Montgomery avait fait couler, son estomac menaçait de s’autodévorer si elle ne le nourrissait pas rapidement.

L’expression qui passa sur le visage de Raphael tandis qu’il la contemplait témoignait d’une autre forme de faim. La marque de la Légion sur sa tempe s’enflamma. Une lueur envahit ses ailes. Et dans ses yeux, elle vit une vague tumultueuse d’émotion qui menaçait de l’emporter.

Son Archange était d’humeur badine.

— Je t’interdis de me suivre dans la salle de bains, ordonna-t-elle tandis qu’elle sentait ses tétons se durcir.

Pour toute réponse, il la ramena contre lui avant de s’asseoir dans un large fauteuil conçu pour ses ailes. Puis il tendit la main vers la table et saisit une assiette pleine de délicieux amuse-gueule. Mais ce fut son parfum qui lui mit l’eau à la bouche. Et sa chaleur musclée l’invita à oublier ses projets de bain.

Il lui tendit une bouchée de nourriture.

— Je devrais me sentir vraiment nue à cet instant, dit Elena après l’avoir aussitôt avalée.

Raphael passa sa main libre sur les courbes de son corps avant d’envelopper son sein et de caresser son téton du plat du pouce.

— Et ce n’est pas le cas ?

— Pas à l’intérieur. (Elle glissa ses doigts dans ses cheveux avant de fermer le poing.) Pas là où ça compte. Parce que c’est toi.

C’était aussi simple que cela.

— Mange, hbeebti.

Il la nourrit, accompagnant chaque bouchée d’une caresse érotique du sein jusqu’à la cuisse. Les yeux mi-clos, ses lèvres sensuelles dépourvues de sourire, ses ailes continuaient de briller.

La peau en feu, Elena s’abandonna à son odeur tandis que son corps se liquéfiait. Son pouls était devenu un rugissement. Elle pressa fermement ses cuisses l’une contre l’autre, ses lèvres gonflées de désir.

— Tu es un vrai démon, Raphael.

Elle l’embrassa, mordilla sa lèvre inférieure et apaisa cette provocation d’une langoureuse caresse de la langue.

— As-tu besoin de davantage de nourriture ?

La pluie s’abattit de nouveau dans son esprit dans un ouragan turbulent. Nous devons alimenter tous ces changements qui s’opèrent en toi.

— C’est de toi que j’ai besoin. (Désespoir implorant que le feu sauvage qu’ils avaient formé ensemble vienne apaiser les sinistres échos d’un avenir incertain promettant mort et séparation.) Je veux te serrer si fort que rien ni personne ne puisse venir se mettre entre nous.

Elena.

En reposant l’assiette vide sans regarder, Raphael la fit changer de position pour qu’elle se trouve à califourchon sur lui, les mains sur ses épaules. Son baiser était une exigence féroce, les doigts plongés dans ses mèches d’un blond presque blanc.

Elena l’embrassa en retour avec autant de passion, autant d’amour, autant d’urgence. La peur, l’inquiétude, l’amour et l’horreur, tout s’entremêla en elle pour donner naissance à une petite folie intime.

La main de Raphael était râpeuse sur sa peau, son corps débordant de pouvoir et de désir. Les cuisses tremblantes et les seins électrisés, elle tira sur ses vêtements jusqu’à ce qu’il l’aide à se débarrasser de son haut. Elle planta ses ongles dans son torse divinement large et se frotta contre sa musculature dense et saillante.

Ses ailes scintillant dans la lumière, il se releva de son fauteuil dans un geste si puissant qu’elle en devint encore plus humide et l’emmena non pas sur le lit, mais dans la baignoire. L’eau chaude embrassa sa peau tandis qu’il la déposait dedans. Elle le regarda se débarrasser du reste de ses habits.

Un frisson la parcourut comme un murmure.

Mon Dieu, qu’il était beau, tout en muscles et en lignes ciselées, avec ses mains qui connaissaient la moindre de ses faiblesses. Elle retrouva sa place sur ses genoux à l’instant où il vint la rejoindre dans le bain, le chevauchant de nouveau tandis qu’ils s’embrassaient et se caressaient.

Il la souleva pour suçoter son téton. En laissant échapper un cri, elle se cambra et il en profita pour passer la langue sur la peau sensible sous ses seins.

Elle plaqua sa bouche sur la sienne avant de descendre sa main jusqu’à empoigner sa parfaite rigidité. D’un geste, il se déroba à son emprise, ses yeux brûlant d’une flamme bleue. Poussée à bout, elle se frotta contre lui. Pour toute réponse, il l’embrassa sans retenue en l’agrippant fermement par les hanches.

Comme il la pénétrait, elle se sentit trembler et se serrer convulsivement autour de lui, les bras fermement entrelacés derrière sa nuque et sa joue plaquée contre la sienne. Raphael. Un murmure venu de ses profondeurs, un frisson de plaisir et de retour aux sources.

Rien ne pourra jamais nous séparer.

Ses doigts s’enfoncèrent dans sa chair.

Pas même la Cascade.

Le vent déchaîné et la pluie battante dans sa tête, un orage incessant qu’elle ne voulait jamais quitter. Il était à elle et elle à lui. Et ensemble, ils ne craignaient aucune force mortelle ou immortelle.

Enveloppée dans une chemise de nuit duveteuse alors que son Archange était allongé à ses côtés sur le lit et passait nonchalamment ses doigts le long de sa cuisse, Elena dévorait une nouvelle assiette lorsqu’elle sentit une démangeaison à l’endroit précis où la douleur l’avait assaillie. Elle se gratta avant de s’en apercevoir.

Les yeux de Raphael s’arrêtèrent sur sa main.

Elle haussa les épaules.

— Ça gratte.

La peau avait légèrement rougi à force d’être grattée, mais ne présentait sinon aucune différence avec le reste du corps. Raphael y déposa un baiser dont la douceur eut raison de sa cuirasse de chasseuse endurcie.

Alors qu’elle faisait courir son doigt le long du motif bleu et blanc de la marque de la Légion, elle dit :

— Peut-être que moi aussi j’aurai droit à un tatouage classe.

Raphael ne sourit pas et elle n’était pas persuadée qu’il trouverait le sommeil cette nuit-là. À l’abri entre ses bras, son aile telle une couverture de soie, elle finit par s’endormir… et par rêver.

— Maman ?

Elena traversa la cuisine pour s’adosser au comptoir… et fut surprise de constater qu’elle était assez grande pour l’atteindre. Elle avait toujours vu cette cuisine à hauteur d’enfant, sans jamais pouvoir accéder aux placards du haut. Que de souvenirs elle avait de cet endroit, assise sur un tabouret du bar, à balancer les jambes dans le vide tandis qu’Ari, Belle, Marguerite et Jeffrey s’affairaient autour d’elle.

Beth se trouvait généralement juchée sur sa chaise haute, à table, nourrie à la petite cuillère par Papa ou Maman, qui faisait des petits bruits pour l’amuser tandis qu’elle gloussait et tapait dans ses mains potelées de bébé.

Sa mère releva la tête avec un sourire rieur, sa chevelure blonde captant chaque rayon de soleil et ses yeux d’un argent délicat.

— Te voilà, azeeztee.

Les gardénias embaumaient, leur fragrance rendue familière à la peau d’ambre sombre de Marguerite.

— Je savais que tu sentirais les cookies et que tu viendrais.

Elena prit le biscuit que sa mère lui tendit. Il était délicieusement chaud, à peine sorti du four, et les pépites de chocolat encore fondantes. En portant cette douceur à ses lèvres, elle mordit dedans… et sentit le goût du sang.

Elle recracha immédiatement la bouchée par terre avant de s’essuyer les lèvres d’un revers de la main. Un rouge sombre maculait sa peau. L’odeur de fer emplit ses narines.

— Elena.

Marguerite ne haussa pas la voix, ce n’était pas son genre, mais sa déception s’affichait clairement de part et d’autre des rides de sa bouche.

— Ma chérie, je ne t’ai pas appris à manger de la sorte.

— Mais Maman, regarde… il saigne !

Des gouttes noires et visqueuses vinrent s’écraser sur le comptoir, de minuscules tests de Rorschach dans lesquels on pouvait lire les histoires de leur famille.

Les yeux de Marguerite devinrent vitreux.

— J’espérais tellement les réussir ce coup-ci. Tu sais à quel point ton papa raffole de mes cookies.

Elle prit le reste de gâteau des mains d’Elena et le déposa soigneusement sur le plateau.

Du sang suintait de chaque cookie.

Sa mère pleurait.

Elena fit précipitamment le tour du comptoir pour la prendre dans ses bras.

— Ce n’est rien, Maman, dit-elle, le cœur et la gorge serrés. C’était juste cette fournée, la prochaine sera meilleure.

Mais sa mère continua de sangloter et enveloppa fermement Elena de ses bras fins.

— Je t’aime, mon bébé, mon Elena au cœur si vaillant, articula-t-elle entre deux sanglots. Je suis tellement désolée pour le sang.

C’est à cet instant qu’Elena se rendit compte que la cuisine tout entière était trempée de rouge. Il en gouttait du plafond, les murs en étaient maculés et, à leurs pieds, une flaque allait s’élargissant. Au lieu de crier, elle ferma les yeux et enlaça un peu plus sa mère.

— Ce n’est rien, Maman, répéta-t-elle dans un murmure. Je n’ai plus peur.

CHAPITRE 10

L’étrange rêve hantait encore Elena lorsqu’elle croisa Ashwini dans le hall de la Tour le lendemain matin. La chasseuse devenue vampire, avec ses longs cheveux noirs ramenés en une tresse lâche et sa peau de miel sombre, portait une veste moulante couleur chocolat dont la fermeture Éclair remontait jusqu’à la gorge, un jean délavé et des bottes qui avaient connu des jours meilleurs.

Des gants dépassaient de sa poche arrière et chaque cuisse portait un holster, l’un abritant un pistolet, l’autre des poignards. Elena ne voyait aucun shuriken, mais il ne fallait pas s’y fier. Ashwini ne sortait jamais sans ses redoutables étoiles de lancer.

— Où est-ce que tu vas ? lui demanda Elena.

— Au Quartier. J’ai deux vampires sur le carreau.

De larges créoles dorées ornaient ses oreilles, assorties de pendentifs colorés.

Marguerite avait longtemps porté des boucles d’oreilles similaires. Leur tintement faisait partie intégrante de la bande-son de l’enfance d’Elena.

— Une bagarre ? parvint-elle à dire en surmontant le chagrin de ne plus jamais pouvoir voir sa mère arborer de jolis bijoux ni porter sa robe favorite, blanche à fleurs jaunes.

— Nan. En tout cas pas de baston classique. Quelqu’un a vraiment pété un câble, on dirait.

La chasseuse tourna son écran de portable vers Elena.

— Fais défiler, si tu veux le gros plan.

Elena s’exécuta en laissant échapper un petit sifflement. Les deux vampires sur la scène de crime avaient été massacrés. Que leur tête ait été détachée restait relativement dans la norme : la plupart des vampires ne pouvaient être tués que de cette façon. En revanche, le reste sortait de l’habituel.

Les deux victimes semblaient avoir été poignardées des centaines de fois jusqu’à être transformées en steaks hachés. Mais d’autres parties de leur corps avaient été sectionnées. Une main pour l’un, l’appareil génital pour l’autre. Et rien de propre ni de chirurgical dans la manière de faire. L’émasculation paraissait avoir été réalisée avec un couteau de chasse cranté. Quant à la main, les os du poignet étaient salement broyés. Une épée lourde, peut-être.

— Il n’y est pas allé de main morte, en effet.

— Tu serais surprise. (Ashwini glissa le téléphone dans une poche de sa veste.) Janvier et moi assistons à une flopée de trucs bizarres dans le Quartier. Cette histoire est peut-être plus banale qu’il n’y paraît. Des rumeurs disent que les deux macchabées cherchaient à piocher dans le bétail d’un autre vampire ou lorgnaient le business de drogue des gangs.

— Les victimes avaient terminé leur Contrat ?

— Ouaip.

Elena secoua la tête.

— On aurait envie de croire qu’après un siècle d’existence les gens pourraient se montrer un peu plus malins que ça.

Braconner au sein d’un harem de donneurs de sang d’un vampire était considéré comme un crime mortel. Quant aux gangs de dealers, leur tendance à éviscérer tous ceux qui empiétaient sur leur territoire n’avait rien d’un secret d’État.

— Pourquoi continues-tu à vivre dans l’espoir, Ellie ?

— C’est un vrai handicap au quotidien.

Le rire d’Ashwini se mua bien vite en un froncement de sourcils.

— N’aie pas peur des chouettes.

Elena se figea, la respiration soudain difficile.

— Ah non ?

— Non, elles ne sont que les messagères d’un messager.

Une moto vrombit devant les portes du hall et attira l’attention d’Ashwini.

— C’est pour moi. Et c’est parti pour une journée à regarder du cadavre et de la tripaille. Janvier sait me sortir.

La peau encore hérissée de chair de poule, Elena observa Ashwini monter sur la moto derrière son mari. Janvier lui passa un casque. Une seconde plus tard, le couple avait disparu en direction de cet endroit de perdition qu’était le Quartier Vampire.

Elena se retrouva seule avec cet étrange conseil sur les chouettes. La dernière fois qu’Ashwini lui avait offert quelque chose, il s’agissait d’une arme qui s’était révélée parfaite pour abattre l’ange monstrueux qui s’en était pris aux grands-parents d’Elena. Ne pas tenir compte des présages en apparence abscons d’Ash serait une grossière erreur.

— Bon, marmonna Elena dans sa barbe, n’aie pas peur des chouettes, donc.

En soi, ce n’était pas un problème, les oiseaux ne lui étaient absolument pas apparus menaçants mais au contraire pleins de grâce et de beauté. Non, le souci était qu’Ash avait laissé sous-entendre qu’Elena verrait bientôt autre chose que des volatiles fantômes aux yeux dorés.

Et merde.

C’était bien la dernière chose qu’elle avait envie d’apprendre. Elle s’était réveillée dans les bras de Raphael, une boule de tristesse dans la gorge. Il avait compris. Il savait toujours.

— Tu as fait un rêve ?

Un visage masculin à la fois familier et pourtant toujours aussi stupéfiant. Des mèches d’un noir de minuit tombant à la perfection sur son front.

— J’ai dit à ma mère que je n’avais pas peur, confia-t-elle dans un murmure éraillé. C’était vrai, alors même que toute la pièce se remplissait de sang. J’étais simplement triste. Tellement triste.

Il l’avait enveloppée de ses bras pour la protéger d’un monde où sa mère et ses deux grandes sœurs n’étaient plus. Après un moment, elle s’était autorisée à pleurer.

Pour Marguerite, qui ne serait jamais plus vieille que l’âge où elle s’était pendue.

Pour la talentueuse et excentrique Belle, qui avait appris à Elena à jouer au base-ball, et à qui on avait brisé sauvagement les jambes.

Pour l’adorable et maligne Ari, qui s’était efforcée de protéger Elena jusque dans son dernier souffle.

Pour leur petite famille heureuse qui avait été réduite en lambeaux.

Même pour son père, traumatisé, qui avait épousé une femme forte et intelligente totalement amoureuse de lui et qui avait pourtant eu une maîtresse qui n’était qu’une pâle copie de Marguerite.

Hantée par ses souvenirs, par l’odeur persistante des gardénias, Elena avait passé les premières heures du jour sur la pelouse enneigée qui surplombait l’Hudson, à faire subir à son corps l’entraînement journalier que Galen lui avait concocté pour qu’elle apprenne à combattre avec ses ailes. Ce barbare de maître d’armes avait beau être un impitoyable salopard, il n’en restait pas moins brillant.

Elle avait pris soin de ne pas brusquer son aile blessée, sans pour autant s’épargner physiquement.

Raphael l’avait regardée jusqu’à ce qu’il soit temps pour lui de rejoindre l’escadron d’élite d’Illium : leur session du jour avait lieu au-dessus de l’océan. Après tout ce qui s’était passé et la certitude qu’à son retour, Lijuan serait un véritable cauchemar débordant de pouvoir, Raphael ne lésinait pas sur le niveau de préparation de ses troupes.

Même s’il demeurait au Refuge, Galen était en charge du programme d’entraînement. Il gardait un œil sur les rapports des chefs d’escadron et veillait à ce que chaque combattant ait des périodes de récupération – un soldat épuisé était un soldat inutile –, mais aucun membre de la Tour ne se laissait aller. Aujourd’hui, Raphael allait endosser le rôle de l’agresseur pour permettre à l’escadron d’Illium de pratiquer ses manœuvres de combat.

Elena avait eu l’intention de se rendre au bureau de Dmitri pour qu’il la mette à contribution. Elle avait encore échangé avec Sara dans la matinée, à propos d’un nouveau nom potentiel pour le poste de Slayer.

— Aucune chasse exceptionnelle, avait répondu son ami lorsque Elena s’était renseignée sur le travail disponible. Keiko, Hilda et Tyrese reviennent tout juste d’arrêt maladie. Prends ta journée, Ellie. Ce n’est pas comme si tu n’avais rien à faire.

Mais Elena ne voulait pas de temps libre ; cela lui donnait l’occasion de ruminer et de se faire du souci.

Elle se retint cependant de tenir tête au second de Raphael. Dmitri n’aurait fait que l’énerver davantage et dans son état actuel, elle aurait été tentée de l’assassiner. Comme il était vieux de plus d’un millénaire et plus dangereux qu’un jaguar enragé, il se serait sans doute contenté d’esquiver ses assauts et d’en rire. Ce qui l’aurait poussée à se servir de ses couteaux de lancer pour le transformer en pelote d’aiguilles.

Non, il valait mieux qu’elle garde ses distances avec le vampire le plus puissant de la ville.

En pivotant sur les talons, elle quitta la Tour pour se rendre au bâtiment de la Légion. Il se dressait vers le ciel gris d’hiver, sa végétation endormie sous le gel, mais ce n’est pas ce qui l’arracha à son humeur de chien au point de la faire pouffer.

Holly grimpait sur l’une des faces de l’édifice en se servant de l’une des plantes grimpantes gelées comme d’une échelle. L’intérieur de ses gants devait être recouvert d’une texture adhésive. Elle observa la jeune femme menue se hisser sur la plate-forme d’entrée et consulter sa montre. Puis elle se lança dans une petite danse de victoire, le rose bonbon de son pull offrant un contraste saisissant avec la grisaille ambiante. Ses gestes étaient destinés à quelqu’un hors de vue d’Elena.

Ce ne fut pas l’amant d’Holly, Venin, qui s’avança pour s’incliner humblement en signe de défaite, mais Trace. Élégant, assuré et doté d’un goût prononcé pour la poésie. Et vampire depuis plusieurs siècles, bien plus vieux qu’Holly. Mais perchés sur leur plate-forme, les deux amis échangeaient des sourires d’enfants, avant de redescendre jusqu’au sol.

Les bottes à motif de pâquerettes d’Holly s’enfoncèrent dans la neige en même temps que celles – d’un noir uni bien plus discret – de Trace.

— Vous faisiez la course ?

Elena était plus qu’amusée à l’idée qu’Holly était parvenue à convaincre Trace d’un tel défi, surtout aujourd’hui. Il devait se préparer pour son voyage au Refuge.

— Notre Hollyvette est plus rapide qu’un guépard, dit-il de sa voix caractéristique. (Ses traits anguleux lui conféraient une beauté bien plus rugueuse que l’habituelle joliesse délicate des vampires.) J’aurais dû savoir qu’il était vain de l’affronter.

Ses yeux d’un marron vif rehaussé de vert acide, Holly resserra sa queue-de-cheval. Ses cheveux étaient d’un violet criard accentué par une mèche dorée qui partait de sa tempe droite. Dmitri avait affectueusement qualifié cette teinte de « gelée de raisin et décoloration radioactive ».

Il se conduisait avec elle comme un père avec sa fille préférée. Une fille qui lui faisait de temps à autre perdre patience. Une semaine plus tôt, Elena avait trouvé Holly dans le bureau de Dmitri, recroquevillée dans un fauteuil et plongée dans un manuel de cours tandis que le second de Raphael abattait son travail quotidien.

— Venin ne s’est pas joint à la course ?

— Il s’est rendu à la crevasse, répondit Holly en posant les mains sur ses hanches, ses ongles peints en orange et rose fluos. Je le retrouve en fin d’après-midi. Après avoir aidé Trace à empaqueter ses précieuses fringues. (Elle décocha un sourire à son ami.) Tu viens rendre visite à la Légion ?

Elena acquiesça.

— Ils sont à l’intérieur ?

De temps à autre, l’intégralité des sept cent soixante-dix-sept guerriers prenait son envol pour s’exiler quelque part, comme à Central Park. La première fois que cela s’était produit, les médias avaient été inondés d’appels signalant l’apparition soudaine de centaines de gargouilles dans le parc.

Les résidents les plus curieux s’étaient demandé s’il s’agissait d’une performance avant-gardiste.

Ce n’était pas seulement l’immobilité inhumaine des Légionnaires qui avait conduit le public à les prendre pour des statues. Même s’ils avaient gagné un peu de couleur depuis leur arrivée à New York, leurs yeux et leur peau restaient essentiellement gris.

— Je crois qu’ils hibernent, dit Holly. Difficile de leur en vouloir, il fait tellement froid. Je suis à peu près sûre que mes cils vont geler et tomber à tout moment.

Son souffle embuait l’air et ses joues étaient rosies.

En surface, elle n’avait plus rien de l’humaine mutique retrouvée nue et ensanglantée par Elena dans un entrepôt abandonné. Elena savait que la réalité n’était pas aussi simple. Holly porterait à tout jamais ses cicatrices, mais elle avait combattu avec une détermination farouche pour que ses blessures passées ne la privent pas de son avenir. Et ce faisant, elle avait adressé un beau doigt d’honneur au monstre qui l’avait violentée.

Elena ne pouvait qu’approuver.

— Au cas où je ne te verrais pas demain, dit-elle à Trace, fais un bon voyage et salue Aodhan pour moi.

Le vampire aux yeux du vert le plus profond qu’elle ait jamais vu plaça son bras en travers de la poitrine – salut archaïque et élégance d’un autre temps – et s’inclina.

— J’ai hâte d’être de retour en ville.

Les deux amis se dirigèrent vers la Tour tandis qu’Elena s’avança vers les plantes grimpantes.

La Légion existait depuis la nuit des temps. Peut-être avait-elle des réponses à ses interrogations.

À propos de l’attaque cardiaque qui n’en était pas une.

Et de la voix dans sa tête.

Et de la coupure qu’elle avait dû recouvrir d’un pansement quand elle s’était remise à saigner ce matin après son entraînement.

CHAPITRE 11

En enfilant ses gants, elle se rendit compte qu’elle n’avait pas pris les bons. Mais en étudiant la paroi d’un peu plus près, elle vit que les griffes de Trace – qu’il ne montrait jamais en public – ainsi que ses bottes avaient suffisamment éraflé la glace pour qu’Elena puisse s’y agripper sans glisser.

L’ascension n’en resta pas moins difficile. Et le poids de ses ailes n’aidait pas.

— Ellie, tu as manifestement oublié d’allumer ton cerveau ce matin, souffla-t-elle arrivée au quart de la distance.

Puis elle ouvrit les ailes. Et sa progression devint nettement plus aisée.

Arrivée au sommet dans un grognement de satisfaction – même si ses muscles tremblaient beaucoup trop pour un effort si bref –, elle se débarrassa de ses gants et les fourra dans l’une des poches de son pantalon. Elle se donna un peu de temps pour retrouver un souffle et un rythme cardiaque normaux puis elle passa les épaisses bandes de plastique qui pendaient à l’entrée de la demeure de la Légion. Elle avait pour habitude de s’annoncer avant d’entrer, mais le Principal lui avait fait comprendre que cet endroit était autant sa maison que la leur et qu’ils ne comprenaient pas qu’elle demande la moindre autorisation pour y pénétrer.

Elena entra.

Pour être aussitôt assaillie par des centaines de murmures dans son crâne.

Elena. Aeclari. Elena. Aeclari. Tu es là. Nous sommes heureux.

Comme elle s’attendait à cette avalanche, elle parvint à repousser les voix sans se montrer cassante.

— Servez-vous de vos bouches ! cria-t-elle dans l’immensité de l’espace vide. Souvenez-vous de ce qu’on s’est dit.

Chacune des gargouilles dans son champ de vision tourna la tête dans sa direction pour la dévisager avec des yeux pâles et étranges.

— Un à la fois, prévint-elle si d’aventure toute la Légion voulait prendre la parole en même temps.

Qu’est-ce que « un » ?

Elena se frotta le front. Chaque fois qu’elle pensait que la Légion avait commencé à comprendre le concept d’individualité, ils régressaient et elle devait tout leur réexpliquer. Elle avait fini par se demander s’ils étaient destinés à rester à jamais indivisibles, quand bien même ils vivaient au milieu des autres. Mais comme certains avaient manifesté un désir d’explorer l’idée d’être « un », elle persévérait.

Aujourd’hui, elle décida cependant de ne pas se battre. Après avoir pris une profonde inspiration d’air humide, elle sauta dans le cœur creux du bâtiment. La distance était suffisante pour qu’elle puisse planer en déployant ses ailes avant de voler jusqu’à l’un des perchoirs situé là où se trouvait l’ancien quarante-cinquième étage.

Le perchoir avait été orné de fleurs exotiques depuis sa dernière visite.

— Où est-ce que vous avez trouvé ça ?

Elle indiqua un spécimen d’un bleu éclatant qu’elle cherchait désespérément depuis des lustres.

— Je pourrai avoir une bouture ?

L’un des membres de la Légion se posa près d’elle. Ce n’était pas le Principal, qui servait d’ordinaire de porte-parole. Celui-ci était presque intégralement gris à l’exception du dos de ses mains. Une touche d’acajou qui jurait avec le reste de sa peau et de sa tenue.

En touchant la zone de couleur avec délicatesse, Elena demanda :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Nous devenons, répondit la créature avant d’ajouter : Je deviens. J’aime cette couleur.

Ébahie par cette affirmation individuelle, Elena l’étudia avec plus d’attention.

— As-tu un nom ?

Aucun des membres de la Légion ne s’était choisi de nom, d’après ce qu’elle savait.

— Je suis Légion, répondit-il, ses pupilles noires minuscules contre ses iris si pâles qu’ils se confondaient avec le blanc des yeux. Nous t’avons créé une plante. (En quittant sa position accroupie, il se rendit à l’une des extrémités du jardin pour en revenir avec un pot dans lequel se trouvait une version réduite de la fleur qu’elle avait réclamée.) Nous attendions ta venue.

Un petit soleil dans le cœur, Elena passa ses doigts sur les frondes.

— Je vais la mettre à l’entrée pour ne pas l’oublier en partant.

— Je vais te la porter jusqu’en bas. (Ses ailes de chauve-souris s’ouvrirent.) Nous avons beaucoup à te montrer.

Elena. Aeclari. Elena. Aeclari. Vois.

Ils usaient de ce mot avec évidence, sans jamais lui en avoir expliqué le sens.

« Tu es aeclari. Et la Légion ne sert que les aeclari.

L’aeclari, c’est toi. »

C’était tout ce qu’ils s’étaient contentés de lui dire.

À ce stade, elle avait renoncé à demander une explication. La Légion, qui avait accumulé des millénaires d’informations dans sa mémoire collective, s’imaginait toujours répondre de façon claire. Ils ne s’embarrassaient simplement pas des six cent quatre-vingt-dix-sept étapes intermédiaires.

Les murmures refirent leur apparition dans l’esprit d’Elena.

Rêve. Rêve. Sang. Triste.

En s’asseyant au bord du perchoir pour laisser ses jambes balancer dans le vide, Elena contempla les plantes qui poussaient dans l’immense jardin sur plusieurs niveaux. Le membre de la Légion qui lui avait offert la fleur revint d’un coup d’ailes s’accroupir à ses côtés tandis que plusieurs de ses congénères se juchaient sur le perchoir opposé. D’autres vinrent s’agripper aux plantes grimpantes le long des parois.

— Comment êtes-vous au courant pour mes rêves ? demanda-t-elle, même si elle n’était étonnamment pas mal à l’aise.

Nous sommes Légion. Nous sommes tiens.

Techniquement, ils appartenaient à Raphael, le pouvoir d’invoquer la Légion étant archangélique par nature, mais ces êtres étranges et véritablement immortels tendaient à les considérer, son conjoint et elle, comme une seule et même entité.

Comme aeclari.

— Ma mère, reprit-elle, posant ses mains sur le rebord. J’ai rêvé d’elle. Elle n’est plus. (Il lui en coûtait de le dire à voix haute, d’admettre qu’elle ne sentirait plus jamais les doux bras de Marguerite, hormis dans ses rêves.) Elle est morte.

Morte.

Un écho, pas une question.

— Vous comprenez le concept de mort ?

Fauchée en pleine bataille, la Légion s’était maintes fois relevée. Cette armée ne pouvait être vaincue.

Nous savons. Nous mourons. Nous mourons pendant des éternités. Puis nous nous réveillons.

Que pouvait-elle répondre à ça ? Il était certain qu’un sommeil infini au fin fond de l’océan devait s’apparenter à la mort.

— Mais vous entendez le monde autour de vous suivre son cours ?

— Pas tous, dirent plusieurs voix. Seuls ceux qui écoutent. Alors nous savons.

Elle prit conscience que durant leur sommeil, seuls quelques groupes de la Légion étaient « éveillés » à la fois, mais comme ils partageaient leur savoir, cela ne faisait aucune différence sur le long terme.

— Pourquoi sept cent soixante-dix-sept ?

Une autre question qu’elle posait fréquemment.

C’est le nombre.

Et invariablement la même réponse.

Elle réprima un rire.

— Avez-vous fait pousser de nouveaux fruits ?

Viens. Viens. Viens. Vois. Vois. Vois.

En suivant la paire d’ailes grises et silencieuses, elle s’éleva après avoir plongé pour prendre de la vitesse et se retrouva sur un perchoir situé pratiquement à l’apogée du gratte-ciel, sous une coupole de verre, fermée pour se protéger du froid hivernal. Le printemps et l’été, la Légion la laissait ouverte. Les rayons du soleil abondaient alors à l’intérieur et la pluie pouvait y tomber pour abreuver leurs jardins.

Sous la lumière anémique du soleil d’hiver et la lueur jaunâtre des lampes à chaleur montées sur le mur, elle vit un fraisier absolument parfait. Un des membres de la Légion cueillit une fraise de la taille d’une petite prune avant de la lui tendre, elle mordit dedans avec bonheur. Le jus envahit sa langue et coula dans sa paume puis le long de son poignet, épais et rouge comme du sang. Elle eut un mouvement de recul, mais garda la fraise dans la main. Quand elle regarda de nouveau, la traînée était d’un rose pâle tout à fait ordinaire.

— C’est vous qui avez fait ça ? demanda-t-elle à la Légion, un nœud dans les entrailles.

C’est toi. C’est toi. C’est toi.

— Ça suffit.

Les voix avaient gagné en volume et se répondaient en un écho démultiplié, menaçant de la rendre folle.

Un silence, seulement troublé par le bruit de sa propre respiration. La Légion pouvait se faire plus discrète que la mort et les pierres.

— C’est moi qui aurais fait ça ?

Elle observa le filet de jus.

— Transformer un cauchemar en réalité ?

La voix du Principal rompit le silence.

— Oui.

Elle ne fut pas le moins du monde surprise de le découvrir accroupi derrière elle. Avec ses yeux gris cerclés du même bleu que celui des iris de Raphael et ses cheveux noirs, le Principal était l’individu le plus distinct de la Légion. Mais elle constatait à présent que le gris regagnait du terrain dans sa chevelure.

Il régressait.

Comme Elena.

— Que se passe-t-il ?

Elle pointa ses cheveux du doigt.

— As-tu cessé de devenir ?

Il pencha la tête sur le côté, ses ailes membraneuses fermement repliées dans son dos et le reste de son corps parfaitement immobile.

— Non, c’est le deuxième avènement.

Elle sentit son propre cœur battre sourdement.

— Quel en sera le résultat ?

— Nous l’ignorons. Mais nous sentons la spirale des énergies, le cataclysme du changement.

Parcourue par la chair de poule, Elena tendit la fraise.

— Pourquoi est-ce que je vois du sang ? Pourquoi mon bras ne cicatrise-t-il pas ?

— Parce que tu deviens, toi aussi.

La Légion décolla à l’unisson sans crier gare, comme une nuée silencieuse. Ils s’éparpillèrent à travers le gratte-ciel en quelques instants et elle comprit qu’elle n’aurait pas d’autres réponses sur le sujet.

Elle termina sa fraise en se concentrant sur son goût mûr et sucré puis descendit d’un coup d’ailes pour inspecter les nouveaux plants. Quand elle atteignit la sortie, une collection de dix plantes en pot l’attendait.

Elle ressentit une bouffée d’affection, sentiment bien curieux pour de telles créatures sans âge qui n’avaient rien d’humain.

— Merci, dit-elle à voix haute. J’apprécierais si vous pouviez faire porter ces cadeaux à ma serre.

Nous le ferons. Nous le ferons. Nous le ferons.

Elena s’apprêtait à quitter l’édifice lorsqu’elle se rappela une autre question qu’elle souhaitait poser. Mais une douleur foudroyante la frappa en pleine poitrine avant qu’elle ne puisse ouvrir les lèvres, comme si des fers chauffés à blanc lui transperçaient les poumons.

Elle hurla sans un bruit et serait tombée à genoux si deux membres de la Légion ne l’avaient pas rattrapée. Ils la firent asseoir délicatement par terre, ses ailes étendues derrière elle sur l’herbe luxuriante qui tapissait leur havre.

Tous vinrent s’accroupir autour d’elle en l’observant d’un air impavide.

La main toujours plaquée sur la poitrine, elle serra les dents et encaissa le choc. Des vagues pourpres, un néant noir, chaque souffle comme écrasé par des tonnes de roche, l’attaque se poursuivit sans répit.

Son premier instinct fut d’interpeller Raphael, mais elle s’en garda dans un effort surhumain. Il n’y avait aucune raison de lui rappeler la mortalité qui l’habitait toujours. La douleur refluait à présent, jusqu’à lui permettre de respirer sans avoir l’impression que des lames de rasoir lui tailladaient les poumons.

Désolés. Désolés. Désolés.

Elle secoua la tête pour répondre aux échos croissants.

— Tout va bien. Ce n’est pas votre faute.

L’avènement, dit la Légion. L’avènement.

Elena se frotta la poitrine. Parvenant à trouver le Principal au milieu de cette foule de visages identiques, elle demanda :

— As-tu déjà vécu un second avènement auparavant ?

— La Cascade ne se manifeste pas toujours.

Au lieu de s’arracher les cheveux face à une réponse aussi sibylline, elle posa une nouvelle question :

— Est-ce que je risque de mourir de cette douleur ?

Un long silence durant lequel elle put entendre un million de chuchotements dans son crâne, sans pouvoir en distinguer les mots. La Légion délibérait.

— La douleur ne te tuera pas, finit par dire le Principal. Nous ne l’avons pas constaté lors de nos précédents éveils, mais nous avons ressenti les énergies. L’énergie de la souffrance ne te tuera pas.

Pour une fois, elle avait eu droit à une réponse extrêmement précise.

— Et la raison derrière cette douleur ? Quelle en est la cause ? Est-ce que cette énergie est dangereuse ?

Une nouvelle vague de murmures.

Nous ne savons rien de cela, tonna la dernière réponse à l’unisson.

Un nœud à l’estomac, Elena passa ses bras autour de ses jambes repliées et regarda dans le vide. La Légion existait depuis bien avant les vampires. Les entendre annoncer qu’ils ignoraient ce qui lui arrivait lui filait sérieusement la trouille.

— J’imagine que cette Cascade va entrer dans les annales.

Ils penchèrent tous en même temps la tête sur le côté, comme une chorale de clowns dont le maquillage se serait estompé.

Nous ne tenons pas d’archives.

En ne pouvant s’empêcher de rire, Elena ajouta :

— Si vous vous souvenez de quoi que ce soit à propos de ça, faites-le-moi savoir, d’accord ?

Oui. Oui. Oui.

Dissimulée dans l’écho de ce dernier oui se trouvait une autre voix, vieille et endormie. Fille de mortels. Réceptacle dormant. Tu te rapproches de ta destinée. Car l’une doit mourir pour que l’autre vive.

Qui êtes-vous ? demanda Elena dans sa tête.

Aucune réponse. Aucune présence. Juste une promesse de mort.

Et merde, se dit-elle. Si la mort venait la chercher, elle l’accueillerait avec les dents serrées et les armes à la main.

La douleur n’étant plus qu’un élancement sourd, elle prit congé et laissa la Légion transférer ses plantes de l’autre côté du fleuve. Au moins, elle n’avait pas à descendre le long du lierre glissant. Elle ouvrit les ailes et se laissa doucement flotter jusqu’en bas. Mais à peine avait-elle fait quelques pas que son téléphone se mit à sonner.

Elle lut le nom affiché sur l’écran. Merveilleux, pile ce dont elle n’avait pas besoin.

— Père.

— Elieanora, il faut que tu viennes chez Beth et Harrison, dit Jeffrey Deveraux d’un ton sec. Harrison est salement amoché. Est-ce que je lui donne du sang ?

Elena était déjà en train de se précipiter vers la Tour.

— Non, c’est trop dangereux.

Si Harrison était blessé au point que Jeffrey appelle Elena, il pouvait sombrer dans une soif de sang et vider Jeffrey jusqu’à la dernière goutte. Le père d’Elena était robuste et en bonne santé, mais Harrison était plus jeune et vampire. Il aurait forcément le dessus dans un affrontement physique.

— J’amène un soigneur. (Ses poumons endoloris peinaient à suivre le rythme.) Beth et Maggie…

— Eve a envoyé un message à Beth, l’interrompit Jeff. Les deux vont bien.

— Arrête l’hémorragie du mieux que tu peux. J’arrive.

Elena fourra son téléphone dans sa poche et se mit à courir à toute vitesse. Chaque seconde passée semblait durer une éternité. Elle atteignit l’étage de l’infirmerie, et ne trouva que Laric, de garde. Personne ne s’était attendu à ce que le jeune soigneur accepte l’invitation de Raphael dans sa Tour après son traumatisme, mais huit mois après leur rencontre, Laric avait surpris tout le monde en se rendant à New York pour y voir Aodhan.

Il était finalement resté.

Il ne s’aventurait jamais au sol et gardait son visage scarifié masqué, même en présence d’amis. Il semblait pourtant fasciné par la vie chamarrée de la ville, qu’il étudiait depuis les balcons de la Tour ou depuis les airs lorsqu’il volait. L’énergie archangélique brutale qui l’avait brûlé jusqu’à l’os avait fait des ravages sur ses ailes, mais un examen en profondeur avait montré qu’il restait suffisamment de squelette pour garder espoir.

Il s’était avéré que Keir avait dans ses archives des dizaines de plans pour des prothèses d’ailes, conçues dans sa jeunesse lorsqu’il cherchait à aider Jessamy à voler. Aucun des modèles n’avait pu convenir à la malformation congénitale de l’historienne… mais une paire, une fois modifiée, avait permis aux ailes mutilées de Laric de gagner assez de portance pour le hisser de nouveau dans les cieux.

Il ne pouvait pas voler longtemps, mais il pouvait voler.

Et de loin, ses ailes ressemblaient à celles de n’importe quel autre ange.

— Est-ce que tu peux te rendre jusqu’à la maison de ma sœur ? lui demanda Elena en lui précisant la distance. Tu y trouveras un vampire gravement blessé.

Laric était en formation sous l’égide de Keir, et Nisia était sa tutrice lorsqu’il se trouvait à New York.

Ses mains esquissèrent rapidement les signes de la langue silencieuse qu’Elena et les autres avaient apprise à son arrivée dans la Tour. Il n’était pas question que Laric se sente isolé comme il l’avait été à l’endroit où il avait passé plus de mille ans.

J’ai les compétences requises, signa-t-il. Le vol est possible. Une courte pause avant que ses doigts n’esquissent un nouveau mot. Des témoins ?

— Il n’y aura que ma sœur et mon père pour te voir, et ils savent garder un secret.

Tout comme Jessamy, Laric prenait soin de ne jamais être vu des mortels. Il fallait que l’humanité continue de croire les anges invincibles. Cela assurait l’équilibre du monde et empêchait les imbéciles de s’en prendre aux Immortels, combat perdu d’avance.

En hochant la tête, Laric rassembla son équipement puis ils se dirigèrent vers le balcon le plus proche. Aujourd’hui, Elena ne voyait pas la beauté de sa ville recouverte d’un blanc scintillant, et c’est à peine si elle sentait la gêne dans son aile gauche.

Tout ce qu’elle avait entendu était le ton qu’avait pris son père.

Froid, maîtrisé et bref.

Harrison devait vraiment se trouver dans un état critique.

CHAPITRE 12

Elena n’apprécierait jamais son beau-frère. C’était un homme faible, faible au point d’être Fait vampire pendant que Beth attendait toujours de savoir si elle avait été acceptée. Il s’était avéré que la jeune sœur d’Elena n’était pas compatible avec la toxine qui transformait les humains en presque-Immortels. Elle ne pouvait pas être Faite. Harrison devrait voir sa femme mourir de vieillesse. Il aurait sans doute à enterrer sa fille également.

Mais Beth l’aimait, et c’était tout ce qui importait.

— Ici !

Elena indiqua la maison à Laric.

En atterrissant sur l’allée déneigée, elle empoigna un couteau avant de se précipiter à l’intérieur, Laric sur ses talons, pour découvrir… une scène d’horreur. Un gargouillis écœurant emplissait l’air, et sur le canapé, Jeffrey avait les deux mains pressées sur la gorge d’Harrison. Le sang continuait de gicler de la plaie, le liquide rouge débordant entre les doigts de son père. Encre macabre au parfum de fer.

Les lunettes à fine monture de Jeffrey étaient recouvertes d’éclaboussures.

Du sang coulait de la bouche d’Harrison et Elena crut au premier abord qu’il esquissait un rictus. Mais non. Son assaillant lui avait tranché les commissures.

Elle embrassa le reste de la pièce du regard.

Un paquet-cadeau bigarré reposait sur la moquette grise tandis qu’Eve, une walkyrie menue, se tenait en garde, les yeux écarquillés et son épée longue sortie et tenue avec la précision d’une chasseuse de la Guilde.

Des empreintes de bottes boueuses partaient de l’arrière du canapé jusqu’à la cuisine. Les enjambées étaient larges. Un pas de course.

— Ellie.

Eve abaissa son bras, la respiration un brin saccadée, mais ferme sur ses appuis.

— Je crois que nous avons interrompu le cambrioleur. J’avais peur qu’il revienne.

Elena n’était pas certaine qu’il s’agisse d’un cambriolage, surtout en voyant que le portefeuille d’Harrison reposait bien sagement là où n’importe quel voleur aurait pu le saisir.

— Tu as bien fait, Eve.

Laissant à sa demi-sœur le soin de monter la garde, Elena se rendit dans la cuisine tandis que Laric se mettait au travail sur Harrison. Elle ouvrit la porte prudemment : si l’agresseur était un vampire en pleine soif de sang, il serait prêt à tout.

Mais la cuisine était vide.

Elle passa la pièce au peigne fin pour s’assurer que personne ne se cachait dans un placard ou sous l’îlot central.

Le verrou de la porte de derrière avait été forcé.

Après une réparation de fortune pour bloquer le mécanisme, Elena retourna dans le salon et dit à Eve qu’elle allait inspecter le reste de la maison.

— Je vais verrouiller la porte d’entrée au passage. Garde un œil sur la cuisine.

Eve répondit par un bref hochement de tête. Elena termina son tour de la maison en quelques minutes, pour constater qu’il n’y avait aucun intrus.

Elle retourna auprès de Laric, qui faisait signe à Jeffrey de retirer ses mains. Le sang jaillit aussitôt… mais lentement.

Bien trop lentement.

Harrison avait perdu l’essentiel de son sang. En remplaçant les mains de Jeffrey par les siennes, Laric se mit à faire ce que les soigneurs faisaient pour encourager la guérison dans un corps d’Immortel ou de presque-Immortel. Keir avait un jour comparé le procédé à celui de réveiller un dormeur d’un sommeil lourd.

Leur rôle était de pousser le corps à se soigner tout seul.

Cela n’avait rien à voir avec la capacité de guérison de Raphael, qui n’impliquait pas la participation du corps blessé.

Les mains de Laric étaient d’un blanc glacé marbré de fines lignes roses qui virèrent bien vite au rouge visqueux. Ces balafres étaient bien plus épaisses lorsque Elena l’avait rencontré pour la première fois, et selon Laric, il était impossible de s’en débarrasser.

Évidemment, reclus comme il l’avait été au fin fond de la forteresse de Lumia, il n’avait jamais essayé la chirurgie laser.

Son corps demeurait sévèrement endommagé à l’intérieur, mais il recevait des traitements fréquents pour éliminer les plis les plus marqués afin de lui faire regagner en liberté de mouvement et en souplesse.

— Tu dois arrêter de paniquer et essayer de conserver ton énergie, dit-il tout haut, de sa voix éraillée si douloureuse à entendre qu’il était rare pour lui de prendre la parole.

Aodhan avait un jour confié à Elena qu’écouter Laric était une véritable souffrance pour lui.

Se plaçant dans le champ de vision d’Harrison, Elena lui prit la main afin de permettre à Laric de faire son travail sans être gêné par les tentatives désespérées de la victime de couvrir sa plaie. Gluants de sang, les doigts d’Harrison se refermèrent faiblement sur les siens.

Elle serra en retour. Peu importent ses défauts, il ne méritait pas cela. Beth et Maggie ne méritaient pas cela.

— Si tu veux survivre, lui dit-elle, tu dois rester calme et laisser Laric t’aider.

Le mari de Beth n’avait pas dix ans en matière de vampirisme. Il ne pourrait même pas survivre à une décapitation partielle. Par chance, l’irruption d’Eve et de Jeffrey avait empêché la lame de trancher sa moelle épinière. Avec l’arrivée rapide du soigneur, il avait peut-être une chance de s’en sortir.

Elle l’espérait de tout son cœur en tout cas. Beth l’adorait et il fallait reconnaître à Harrison qu’il traitait Beth et leur fille Maggie comme de véritables princesses.

— Pense à Beth, l’encouragea-t-elle, sûre de capter son attention. Tu sais comme elle est. Si je lui dis que tu es en train de te vider de ton sang, elle va nous faire une crise cardiaque. Mais si je lui explique que le soigneur s’en occupe et que tu gères sans problème, elle va tenir le coup.

Ce n’était pas tout à fait vrai : la benjamine des quatre filles de Marguerite avait bien plus de caractère que la plupart des gens ne le soupçonnaient. Même Elena avait mis du temps à s’en rendre compte. Beth préférait vivre dans une petite bulle de joie, mais elle saisissait parfaitement la sinistre réalité de la vie. Et lorsqu’il le fallait, elle avait toujours été présente pour Elena.

C’était elle qui avait rassemblé les affaires de sa grande sœur lorsque Jeffrey les avait jetées dehors, dans la pluie et la neige.

« Je refuse d’abriter une abomination sous mon toit. »

Les charmantes paroles d’un père si aimant envers l’une de ses enfants encore en vie. Elena aurait bien pu passer le restant de ses jours à le haïr si elle n’avait pas compris qu’il était aussi bousillé qu’elle l’avait été jadis. Jeffrey Parker Deveraux avait vu sa mère, une chasseuse, se faire tabasser et décapiter par des vampires, avant de perdre deux filles et une épouse aux mains d’un autre tueur, pour ensuite comprendre que l’un de ses enfants survivants était la cause de la présence du monstre. L’odeur de chasseuse-née d’Elena avait été un appât irrésistible pour lui. Et Ari, Belle et Marguerite en étaient devenues les victimes collatérales.

Alors, oui, Elena éprouvait un semblant de compassion pour son père.

Mais lui pardonner son rejet lui prendrait une éternité.

Durant toutes ces années où Elena s’était retrouvée seule, hormis son amitié avec Sara, c’était Beth qui lui avait tendu la main pour garder un semblant de lien avec sa famille meurtrie. Sa jeune sœur s’était perdue à vouloir faire plaisir à Jeffrey, mais jamais elle n’avait voulu rompre tout contact avec Elena. Elle faisait preuve d’un entêtement discret que bien des gens ne remarquaient pas.

Mais la mention de son nom ne suffit pas à calmer Harrison. En clignant frénétiquement les yeux, il tira de façon encore plus désespérée sur sa main.

Elena se figea.

— Est-ce que Beth ou Maggie sont en danger ?

Un hochement de tête erratique.

Merde. Elle réfléchit à l’endroit où pouvait se trouver sa sœur à cet instant précis.

— Est-ce que Beth a emmené Maggie voir nos grands-parents ?

Nouveau hochement de tête.

Le soulagement l’envahit. Jean-Baptiste était un vampire bien plus âgé et impitoyable qu’Harrison. Elena ignorait à quoi il avait bien pu ressembler avant d’endurer des décennies de torture, mais le Jean-Baptiste qu’elle connaissait n’hésiterait pas à exécuter sommairement quiconque menacerait les siens.

Elle sortit son téléphone de sa poche et envoya tout de même un message d’avertissement.

Beth et Maggie sont en danger. Reste sur tes gardes.

Jean-Baptiste répondit d’un seul mot.

Compris.

— Elles sont en sécurité, dit Elena à Harrison. Maintenant calme-toi, que Laric puisse t’aider.

Harrison acquiesça du mieux qu’il put. Sa respiration semblait s’être améliorée, mais son teint d’ordinaire olive était d’une pâleur mortelle. Il avait perdu une quantité astronomique de sang avant l’arrivée de Laric.

— Est-ce que mon sang pourrait l’aider ? demanda-t-elle au soigneur.

Affiliée ou non, elle était un bébé Immortel possédant une étincelle de feu sauvage dans les veines. Ce feu était capable de blesser Lijuan. Qui savait ce qu’il pourrait faire à Harrison ? Mais s’il n’y avait pas d’autre choix…

— Je ne veux pas avoir recours à ton sang si je ne suis pas capable d’en estimer l’effet, répondit le soigneur de sa voix accidentée.

— Je peux être donneur, proposa Jeffrey d’un ton rigide mais résolu tout en fronçant les sourcils en direction d’Eve.

La plus jeune sœur d’Elena ferma la bouche.

Laric fit non de la tête.

Elena traduisit :

— La blessure d’Harrison est au-delà des propriétés régénératrices du sang humain.

Elle savait que Laric lui-même ne pouvait pas donner sans risquer de perdre l’énergie dont il avait besoin pour aider Harrison. Et Laric restait jeune. Non pas en nombre d’années mais en développement. Avoir passé quelques siècles reclus avait suspendu sa croissance.

Prise d’une subite inspiration, elle pianota sur son téléphone pour appeler Dmitri.

— Nous avons besoin de sang puissant pour sauver un vampire, dit-elle à l’instant où il décrocha. Il s’agit de mon beau-frère.

Elle lui indiqua l’adresse même si elle était persuadée qu’il la connaissait déjà. C’était son rôle après tout, de tout savoir. À plus forte raison quand cela touchait de près ou de loin Raphael.

— J’ai quelqu’un dans le coin, répondit-il avant de raccrocher.

À peine trois minutes plus tard, alors que les paupières d’Harrison vacillaient en menaçant de ne jamais se rouvrir, un nouvel ange fit son entrée. Il était la nuit incarnée, ses ailes d’un noir d’encre et sa tenue obsidienne. Le tatouage tribal complexe qui couvrait une partie de son visage ne faisait qu’ajouter à son caractère menaçant.

Elena n’était même pas au courant que le maître espion de Raphael se trouvait en ville. Ce qui n’avait rien d’inhabituel avec Jason. Il allait et venait comme le vent. Rien d’étonnant donc à ce qu’il ait pu passer la porte verrouillée sans un seul bruit.

Il sortit une petite lame pour s’entailler le poignet. L’odeur de sang – de sang puissant – réveilla Harrison, mais le vampire était trop faible pour pencher la tête vers cette source de vie. Jason pressa son avant-bras gouttant contre la bouche mutilée d’Harrison après lui avoir tiré la tête en arrière.

Elena ignorait si son beau-frère avait encore assez de gorge pour avaler et elle ne voyait aucune tentative de succion de sa part. Jason dut retirer son poignet et le réentailler à plusieurs reprises avant que Laric ne lui indique en langue des signes : Il en a eu assez.

Les doigts d’Harrison relâchèrent leur pression sur la main d’Elena et il s’affala encore un peu plus dans le canapé. Aucune goutte de sang ne s’écoulait de sa gorge, bien que la plaie fût béante et rouge. Comme s’il s’était totalement vidé.

— Il est encore vivant ?

Elle n’avait pas envie d’annoncer à Beth que son mari n’était plus.

Oui. Je l’ai plongé dans un sommeil profond. Sans quoi il risquait d’avoir une attaque, avec un sang aussi puissant que celui de Jason.

— Tiens. (Eve tendit un torchon légèrement humide à Jason en faisant de son mieux pour dissimuler son admiration absolue envers lui.) Je suis allée les prendre dans la cuisine.

Elle jeta un regard à Elena avant de lui donner à son tour un torchon, puis d’en déposer un dernier sur la table basse pour Laric.

— J’ai fait attention, même si tu avais inspecté la pièce.

— Bien vu, dit Elena tandis que Jason inclinait la tête en guise de remerciement silencieux.

Il essuya les traces de sang sur son avant-bras. Elle vit que sa peau marron avait déjà cicatrisé. Jason avait au moins sept cents ans, mais surtout, il avait sept cents ans de puissance.

Avant d’entrer dans le monde des Immortels, Elena ignorait que puissance et âge n’étaient pas corrélés. La différence s’expliquait parfois par la force innée, ce que l’on pouvait qualifier de génétique immortelle. Mais l’autre facteur non négligeable résidait dans la volonté. En combinant force de départ et persistance, on obtenait des anges tels que Jason et les autres membres des Sept.

— Merci, dit-elle à l’ange qu’elle ne connaîtrait jamais vraiment, tant il était réservé et farouchement secret.

— Inutile de me remercier. Il fait partie de ta famille. (Il plia le torchon soigneusement et le fourra dans sa poche au lieu de le remettre, comme un espion habitué à ne laisser aucune trace derrière lui.) Je dois repartir. J’ai à parler avec le Sire avant de rentrer chez moi. Mahiya n’a pas pu m’accompagner lors de ce dernier voyage.

Et elle lui manquait, songea Elena, ravie que cet ange sombre ait trouvé une amante avec qui il pouvait être lui-même.

— Je vous verrai tous les deux la prochaine fois que vous passerez en ville.

La porte se referma sur Jason quelques secondes plus tard.

Comme elle regardait à nouveau son père, elle vit que Jeffrey s’était déjà nettoyé les mains et entreprenait à présent d’essuyer ses lunettes avec son mouchoir.

Elle reposa son torchon sur la table basse et capta le regard de Jeffrey. Elena, Eve et lui s’avancèrent vers la porte d’entrée pour laisser Laric travailler tranquillement. Ils ne pouvaient plus faire grand-chose à ce stade. Les vampires étaient des créatures de sang, et celui de Jason était sans nul doute le plus puissant remède disponible compte tenu des circonstances.

— Raconte-moi ce qui s’est passé, demanda-t-elle à l’homme qui avait jadis soufflé des bulles de savon avec elle dans le jardin.

Le même homme qui l’avait jetée hors du domicile familial alors qu’elle n’avait que dix-huit ans.

Pendant longtemps, elle avait cru qu’il la haïssait pour avoir attiré le monstre qui avait massacré leur famille. Il lui avait fallu dix ans pour saisir que chez cet homme sophistiqué et intelligent vivaient deux personnes : un père à tout jamais brisé qui aimait beaucoup trop ses enfants… et un bambin effrayé de quatre ans.

« As-tu la moindre idée de ce que ça fait de voir une femme se faire arracher la tête ? Le sang gicle, chaud et noir, et envahit ta bouche, tes yeux, ton nez, jusqu’à devenir la seule chose que tu peux voir et sentir ! »

Jeffrey Parker Deveraux avait perdu trop de proches. Il ne redeviendrait jamais la personne qu’il avait été, le père jovial qu’elle avait connu.

CHAPITRE 13

Ce fut Eve qui parla la première.

— Je venais déposer mon cadeau pour l’anniversaire de Beth, dit-elle, la main serrée à s’en faire blanchir les phalanges sur la poignée de son épée. Je pars demain pour une session d’entraînement de la Guilde de deux semaines. Je ne serai pas là pour l’anniversaire.

Elena détourna le regard des yeux gris de Jeffrey, ces mêmes yeux dont Eve et elle avaient hérité.

— Oui, je me rappelle.

Le stage de deux semaines permettrait à sa sœur d’apprendre des tactiques qui n’étaient pas praticables en ville.

Ce serait également un moment de liberté et d’amitié.

Elle s’attendait presque à une remarque de Jeffrey concernant le programme de sa sœur. Leur père avait déjà du mal avec une fille chasseuse, et dans quelques années, il en aurait une deuxième. Mais il se contenta de dire :

— J’ai une clé de la maison. (Il sortit la clé de sa poche avant de l’y remettre.) Comme Evelyn n’obtenait aucune réponse après avoir frappé à la porte, je me suis dit qu’on ferait mieux de déposer le cadeau à l’intérieur. Comme ça, on était sûrs que Beth l’aurait à temps.

C’était son père tout craché : jamais indécis et constamment rationnel. Il avait toujours gardé la tête froide, sauf lorsqu’il s’agissait de sa première femme… et des quatre filles qu’elle lui avait données.

Il n’y avait qu’Elena pour se souvenir du Jeffrey période Marguerite. Beth était trop jeune lorsqu’ils avaient enterré Belle et Ari. Ce qu’ils ignoraient tous à l’époque, c’est qu’ils avaient également enterré Marguerite sans le savoir. Le papillon de Jeffrey, la maman adorée d’Elena, cette femme aimante et douce qui embrassait Beth sur ses joues potelées jusqu’à ce qu’elle glousse de joie, n’était jamais revenue de l’enfer qu’avait été la perte de ses deux bébés.

— J’ai entendu la porte de derrière claquer tandis qu’on entrait, comme si quelqu’un sortait précipitamment, ajouta Eve. J’ai tiré mon épée avant de pénétrer dans le salon.

— À l’évidence, reprit Jeffrey d’une voix aussi détachée que s’il concluait une affaire, nous avons interrompu un intrus en train d’attaquer sauvagement Harrison.

Elena jeta un œil à Laric, qui bandait la blessure de son beau-frère.

— Je suis pratiquement certaine qu’il serait mort si vous n’étiez pas arrivés à temps.

Une plaie un peu plus profonde et le sang de Jason n’aurait servi à rien.

— Il ne faut pas que Beth voie ça.

Jeffrey soutint le regard d’Elena.

— Non.

Beth n’était pas là le jour où Slater Patalis avait transformé leur maison en abattoir. Elle n’avait pas vu non plus le corps de leur mère pendre au plafond, cette ombre douloureuse qui resterait à jamais imprimée dans la mémoire d’Elena. Cette dernière avait pu saisir Beth et la faire sortir de la maison avant que sa petite sœur ne découvre l’horrible tableau.

Beth avait certes connu le chagrin du deuil, mais au moins, sa mémoire avait été préservée d’une vision d’épouvante. Elena tenait à ce que les choses restent ainsi. Jeffrey et elle pouvaient bien porter cette croix, c’était suffisant. Et ce lien sinistre, cette violence et cette douleur les uniraient probablement à jamais.

— Tout va bien, Ellie. (La grande main de Jeffrey caressait ses cheveux tandis qu’ils se tenaient devant les cadavres d’Ariel et de Mirabelle, éclairés par les lumières froides de la morgue.) Elles ne souffrent plus, là où elles sont désormais.

Ce dernier souvenir lui brisa le cœur en lui rappelant ce que Jeffrey avait été jadis. Un père qui avait tout fait pour l’aider à cicatriser, pour lui montrer que Slater Patalis n’avait pas transformé ses sœurs en monstre comme lui. Jeffrey lui avait tenu la main et l’avait protégée des ténèbres, derrière sa carrure imposante.

— Nous devrions aller voir les arrière-grands-parents de Maggie, dit-il à présent. Et annoncer la nouvelle avant que Beth ne l’apprenne ailleurs.

Les arrière-grands-parents de Maggie.

Jamais « mes beaux-parents ».

Et encore moins « les parents de Marguerite ».

Elena se demanda s’il avait déjà adressé la parole à Majda et Jean-Baptiste Étienne. Ils vivaient ici depuis deux ans et demi, mais lorsque Jeffrey s’était fixé une règle, il n’y dérogeait jamais.

Toc. Toc.

Eve sursauta en entendant le discret tapotement à la porte.

Elena posa une main sur l’épaule de sa sœur et ouvrit après avoir regardé par le judas.

— Des vampires de la Tour, dit-elle à Jeffrey et Eve.

Le plus âgé des deux, ses cheveux bruns fermement plaqués sur le crâne et sa peau sombre contrastant avec l’extérieur enneigé, prit la parole :

— Dmitri nous envoie.

Un ton formel caractéristique des vampires anciens.

Soulagée de pouvoir se rendre auprès de Beth sans avoir à laisser Laric sans protection, Elena indiqua le salon.

— Aidez Laric à transférer Harrison.

— Nous sommes venus avec une camionnette. (Le deuxième membre du binôme, plus petit et constellé de taches de rousseur, fit un signe du pouce par-dessus son épaule.) Elle est assez grande pour quelqu’un d’ailé, ajouta-t-il avec un fort accent du Midwest. Dmitri s’est dit que le soigneur tiendrait probablement à accompagner le patient jusqu’à l’infirmerie.

Elena comprit que cela éviterait également à Laric de voler de nouveau.

De temps à autre, Dmitri faisait presque preuve d’humanité et elle n’y était pas insensible. Et puis il se mettait à la tourmenter à coups d’odeur de fourrure, de champagne ou de chocolat indécent et elle se rappelait pourquoi ils ne passeraient jamais leurs vacances ensemble.

Après avoir échangé avec Laric pour s’assurer qu’il voulait bien superviser le transfert, Elena adressa un signe de tête à Jeffrey et Eve.

— Allons retrouver Beth.

Jeffrey chaussa ses lunettes.

— Ne devrions-nous pas appeler la police ?

— La Tour s’en occupera. Nous avons une équipe de techniciens qui se chargera d’analyser la scène de crime. Étant donné qu’Harrison est mon beau-frère, nous allons traiter cette affaire comme un crime d’Immortel dans l’attente de preuve du contraire.

Pas de réponse acerbe de Jeffrey pour pointer qu’elle avait mis Harrison en danger.

Tous trois quittèrent la maison en silence. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle remarqua la berline noire rutilante garée devant la camionnette aux vitres fumées.

— Tu veux conduire ? demanda-t-elle à son père.

— Non, on peut y aller à pied, c’est tout près. Je vais prendre mon manteau. (Un regard en direction d’Eve.) Je prends aussi le tien, Evelyn.

Elena posa une main bienveillante dans le dos de sa sœur une fois Jeffrey hors de portée d’oreille.

— Range ton épée, Evie.

Elle ne pouvait pas arpenter les rues avec une telle arme.

— Tu ne diras rien à mon chef d’équipe ? murmura Eve, les joues rouges.

— Ne t’en fais pas pour ton secret.

Elle s’assura que la main de sa sœur ne tremblait pas tandis qu’elle glissait la lame dans le fourreau qu’elle portait à la ceinture de son pantalon en cuir. Pour les nouveaux chasseurs, cette tenue n’avait rien d’un choix esthétique, mais tout d’une nécessité. Doublé d’une couche de protection, le pantalon résistait aux coupures.

Elena avait un jour manqué se planter le bras avec son poignard en le rangeant. Ransom avait éclaté de rire… et aussitôt troué son pantalon à son tour. Ce n’était pas pour rien que les jeunes chasseurs n’étaient dotés que d’armes affûtées à cinquante pour cent.

Son épée en sécurité, Eve prit la veste que Jeffrey était parti chercher. Elle était épaisse, vert sombre et adornée de fausse fourrure marron autour de la capuche. Cette douceur seyait particulièrement à son visage poupon.

Le manteau de Jeffrey n’aurait pas pu être plus différent : noir, cintré et descendant jusqu’à mi-cuisse.

Il tendit quelque chose à Elena.

Surprise, elle l’accepta et découvrit que ce bout de tissu gris était une écharpe. Elle sut qu’elle était à Jeffrey à la seconde où elle l’enroula autour de son cou. La fragrance de son après-rasage avait imprégné les fibres de laine, et raviva mille souvenirs d’enfance.

Comme ces moments où elle était trop fatiguée pour marcher et qu’il la portait contre son torse.

Ces fous rires en jouant à chat.

Ces instants où il faisait danser Belle et Marguerite dans le salon tandis qu’Ari prenait des photos et que Beth jouait avec ses poupées.

Ce baiser qu’elle avait surpris entre Marguerite et lui dans la cuisine et qui lui avait étreint le cœur de bonheur.

Autant de fragments tranchants d’un miroir brisé, de morceaux d’une vie à tout jamais détruite.

Une partie d’elle voulait arracher cette écharpe, chasser au loin cet écho du passé, mais elle se garda de faire cet affront à son père. Entre Jeffrey et elle, l’équilibre était si tendu, si fragile, qu’un mot suffisait à le rompre.

Ils empruntèrent le chemin en direction de chez Majda et Jean-Baptiste, quelques rues plus loin.

Au bout de trois minutes, Eve interpella Elena.

— Ellie, pssst.

En suivant le regard de sa sœur, elle vit que son aile gauche traînait dans la neige. Un frisson glacial envahit ses veines.

Elle n’avait pas senti le moindre relâchement musculaire.

Pas plus que la froideur humide de la neige sur ses plumes.

— Merci.

Elle lui décocha un clin d’œil complice avant de réajuster ses ailes dans une position correcte, non sans inquiétude.

Les muscles obéissaient bien à son cerveau, mais elle ne les sentait plus. Et bien que son aile droite parût intacte, il n’en était rien. Elle n’avait pas faibli au point de pendre, mais elle était beaucoup trop lâche.

Un poids lourd tomba dans son estomac.

Mais Beth passait avant tout, elle s’occuperait de cela plus tard.

Il lui fallut toute sa concentration pour empêcher ses ailes de traîner pendant le reste du court chemin. Ses grands-parents avaient choisi leur maison en fonction de sa proximité avec celle de Beth et Maggie.

Ils adoraient Elena et Beth comme « les enfants de leur enfant », mais c’était bien Marguerite « Maggie » Aribelle Deveraux-Ling qui avait ravi leur cœur. Le bébé potelé et charmeur de Beth était devenu une petite fille adorable et pleine de vie.

Choyée et protégée comme elle l’était, Maggie aurait une vie bien différente de celle de Beth ou Elena. Elle serait probablement un peu gâtée, mais cela valait mieux qu’un chagrin éternel qui poussait une adulte comme Beth à s’effondrer en larmes dans les bras de sa sœur.

Beth, qui avait elle aussi été le bébé de la famille, avait tant désiré que sa mère soit là pour lui transmettre son savoir au moment de sa grossesse. Mais Marguerite les avait quittés depuis bien longtemps déjà, brisée au point d’oublier que ce serait peut-être l’une de ses filles qui trouverait son cadavre.

— Maman ?

Un escarpin solitaire, gisant sur le carrelage.

L’espoir fugace que Marguerite allait mieux.

Et puis l’ombre vacillante du corps pendu au plafond.

La main gantée d’Eve prit celle d’Elena et arracha celle-ci à ce souvenir trop douloureux. Un autre bébé de la famille. La benjamine des six filles engendrées par Jeffrey. S’accrochant à la main de sa sœur alors même qu’elle avait quinze ans et qu’elle n’était plus, depuis longtemps, une enfant.

Elena entrelaça ses doigts dans les siens.

— Est-ce qu’Harrison va s’en sortir ? demanda sa petite sœur d’un ton grave.

En se montrant aussi pragmatique que Maggie était insouciante, Eve faisait penser à Ari par moments. La cadette de Jeffrey avait toujours eu la tête sur les épaules. Un roc dans la tempête, semblable à son père. Elena se souvenait comme ces deux-là s’extrayaient parfois de la folie ambiante en allant l’un pêcher, l’autre photographier.

À présent, Jeffrey marchait en silence aux côtés d’Eve, mais Elena voyait bien qu’il tendait l’oreille.

— Harrison a du sang de Jason dans son organisme, répondit-elle après s’être raclé la gorge. Ses chances de survivre viennent de grimper en flèche.

Eve frissonna.

— J’ai rencontré beaucoup d’anges grâce à toi, mais il m’a donné la chair de poule. On dirait qu’il abrite une tempête en lui.

Pragmatique et perspicace, c’était bien Eve.

— Jason appartient aux Sept de Raphael.

Et son pouvoir lui permettait bien de crever le ciel en invoquant des éclairs noirs.

Elena sentit son aile s’affaisser de nouveau.

CHAPITRE 14

Comme elle avait saisi le mouvement du coin de l’œil, Elena parvint à redresser son aile avant que sa sœur ou son père ne le remarque.

— Qu’est-ce qu’on va dire à Beth ?

Jeffrey avait parlé d’une voix parfaitement dénuée d’émotion, mais il fallait s’y attendre avec lui. Il n’avait pas versé une larme lorsqu’il avait découvert le corps de Marguerite et il avait gardé un visage de pierre durant l’enterrement. Deux jours plus tard, Elena s’était réveillée d’un cauchemar et avait trouvé Jeffrey recroquevillé sur le sol de son bureau, le corps parcouru de sanglots et une bouteille de whisky vide à ses côtés.

Elena l’avait pris dans ses bras et ils avaient pleuré ensemble alors même que quelque chose s’était déjà cassé entre eux.

Cette scène était à l’image de leur tragédie familiale : la douleur et l’amour entrelacés à parts égales.

— La vérité, répondit-elle en sentant un picotement sur le dos de sa main. Mais on commence par lui dire qu’Harrison est en vie et entre de bonnes mains. Elle doit être au courant de ce qui se passe afin de pouvoir prendre ses précautions pour Maggie et elle.

— Je pense qu’on devrait éviter les détails sur le sang dans son salon, cela dit, suggéra Eve. Père…

— Je ferai venir un nettoyeur, interrompit Jeffrey. Dans l’intervalle, et pour sa sécurité ainsi que celle de Maggie, elle doit rester soit avec Gwendolyn et moi soit chez les arrière-grands-parents de Maggie.

— Jean-Baptiste est un combattant aguerri, répondit Elena. Il vaut mieux qu’elles restent chez Majda et lui jusqu’à ce qu’on découvre ce qui se passe. Majda pourra s’occuper de Maggie lorsque Beth ira voir Harrison à la Tour.

Jeffrey se garda de faire remarquer qu’il pouvait embaucher des gardes du corps vingt-quatre heures sur vingt-quatre et que Gwendolyn pouvait tout aussi bien veiller sur Maggie. Il savait pertinemment que Beth s’était bien plus liée aux parents de sa mère qu’à sa deuxième épouse.

Il n’y avait aucune inimitié entre Gwendolyn et Beth, mais Beth retrouvait le visage de Marguerite dans celui de Majda. Elle voyait les mêmes traits fins, la même peau bronzée, et ces cheveux qui s’éclairaient parfois comme sous une cascade de soleil. Et l’amour vibrant que Jean-Baptiste et Majda éprouvaient l’un pour l’autre, amour qui avait survécu à des décennies de torture et d’isolement, était comme un écho de celui qu’avaient jadis vécu Marguerite et Jeffrey.

C’était pour ces mêmes raisons que Jeffrey ne pouvait voir ses ex-beaux-parents. Majda en particulier. Elena savait que sa grand-mère et son grand-père avaient plus d’une fois tendu la main à Jeffrey. Il avait décliné chaque tentative, aussi poliment que fermement.

Sa décision d’accompagner Elena aujourd’hui était un signe encourageant. Beth s’était peut-être rapprochée de ses grands-parents, mais elle n’en restait pas moins une fille à papa. La présence de Jeffrey l’aiderait à encaisser le choc.

Deux petits garçons jouant dans la rue devant eux fixèrent Elena avec de grands yeux écarquillés, oubliant leurs boules de neige.

— Waouh, s’exclama l’un d’entre eux tandis qu’elle les dépassait. Ce sont des vraies ?

En prenant le risque de montrer qu’elles ne fonctionnaient pas parfaitement, Elena déploya ses ailes et entendit les piaillements admiratifs des enfants derrière elle. Les pauvres gosses étaient déjà partis en courant pour dire à leurs parents qu’un ange se promenait dans le quartier, et personne ne le croirait jamais à moins que quelqu’un n’ait pris une photo.

Elle referma les ailes et jeta un coup d’œil discret derrière pour s’assurer que rien ne traînait. Aucun signe de faiblesse, tout tenait en place. Pourtant elle ne sentait aucun de ses muscles.

Son estomac gronda.

Merde.

Elle n’était vraiment pas d’humeur à casser la croûte, mais elle sortit deux barres énergétiques qu’elle mâcha avec application. Eve n’y prêta pas attention, le regard déterminé toujours braqué droit devant elle, mais Jeffrey demanda :

— Tu es toujours en transition ?

S’il y avait bien un consensus au sujet de son père, c’était son intelligence.

— C’est un processus très long.

Qui semblait même régresser.

Elle termina sa collation et passa délicatement son pouce sur les plis inquiets du front d’Eve.

— Beth ne nous croira pas si tu fais une tête d’enterrement.

En reniflant, Eve s’appuya contre sa grande sœur.

Jeffrey passa sa main le long de ses cheveux d’un noir de jais.

Ils arrivèrent enfin devant la petite maison de ville des grands-parents d’Elena, avec leur voiture de sport noire garée devant. Jean-Baptiste était féru de technologie, non seulement il avait rapidement appris à se servir du téléphone, mais il adorait conduire. Et en particulier conduire le bolide que la Tour lui avait attribué après que Dmitri l’avait vu saliver devant sa Ferrari rouge.

Bien sûr, Elena aurait pu lui offrir cette voiture sur ses fonds propres, tout comme elle aurait pu leur acheter cette maison. La chasse qui avait mis fin à son existence de mortelle l’avait également laissée avec une véritable fortune, sans parler de son business de salons de sang.

L’argent n’était pas un problème.

Mais la Tour avait insisté pour pourvoir aux besoins du couple, et elle avait pris conscience que Majda et Jean-Baptiste seraient beaucoup plus enclins à accepter l’aide d’un Archange plutôt que de leur petite-fille. Surtout depuis que Jean-Baptiste avait été placé à la tête d’une unité d’infanterie en raison de son expérience.

— Ce sont tes grands-parents, avait dit Raphael un soir, donc ce sont aussi les miens désormais.

Un silence avant d’ajouter :

— De plus, je n’ai aucun désir de les assassiner, contrairement à ton père.

La porte d’entrée que Jean-Baptiste avait peinte d’un rose vif à la demande de Majda s’ouvrit avant qu’Elena ne puisse toquer. Tout comme chez Beth, le seuil était suffisamment large pour laisser passer les ailes d’Elena. Ce fut le sourire de Beth qui l’accueillit à son entrée. Jean-Baptiste avait dû les voir arriver et n’avait pas retenu sa petite-fille. À en juger par sa joie, il ne l’avait pas non plus inquiétée à propos du danger qui la guettait. Tant mieux.

Avant que Beth ne puisse dire quoi que ce soit, une petite silhouette se fraya un passage à côté d’elle pour bondir dans l’allée.

— Tata Ellie ! Papi ! Tata Eve !

Elena se pencha pour prendre Maggie dans ses bras et la blottir contre elle. Sa nièce portait un jean et des bottes roses assorties d’un blouson en fausse fourrure blanche. Elle avait la tête nue et ses mèches noires soyeuses lui arrivaient jusqu’aux épaules, mais il était certain qu’elle coifferait son bonnet rose à paillettes si elle s’aventurait dans la neige.

Ses yeux étaient bruns et chauds et son teint légèrement olive. Sous ses pommettes enrobées de petite fille, Elena devinait la promesse d’une beauté royale. Mais par-dessus tout, à travers Maggie, elle pouvait voir la myriade d’influences de sa famille : des traits marocains, français, new-yorkais et même hongkongais et indiens du côté de ses autres arrière-grands-parents.

En revanche, Maggie avait hérité son sourire de la belle femme aux cheveux blond vénitien qui se tenait dans l’embrasure, dans son jean bleu moulant et son pull-over vert rehaussé d’argent.

Le visage de Beth s’était illuminé en les voyant arriver, mais son sourire commençait à s’effacer presque avant que Maggie ait fini de fouiller les poches d’Elena à la recherche d’un bonbon. Beth savait qu’Elena et Jeffrey n’avaient pas pour habitude de se promener gentiment ensemble dans la neige. Ses yeux passèrent de l’un à l’autre avant de s’arrêter sur Elena.

— Ellie ?

La question tremblotait.

Maggie déposa un baiser sur la joue d’Elena même si, faute de bonbons, elle n’avait trouvé que deux emballages de barre énergétique. Le papier métallisé capta le reflet d’un rayon de soleil tandis qu’Elena confiait sa nièce à Jeffrey. Puis elle enserra Beth dans ses bras avant de l’entraîner avec elle dans la maison de leurs grands-parents.

Majda et Jean-Baptiste se tenaient près du feu, des gâteaux en pâte à modeler disposés devant eux, avec une dînette en plastique. Incroyablement jeunes en apparence, Majda et Jean-Baptiste auraient pu passer pour un couple dans la vingtaine avec un enfant de quatre ans. Pourtant Majda avait passé les quatre-vingts ans, dont l’essentiel coincée en enfer. Jean-Baptiste, carrure musclée, blond cendré aux yeux bleus et mâchoire carrée, était plus vieux que son épouse de cent quarante-cinq ans.

Majda tourna un visage solennel vers Elena. Ses yeux, d’un turquoise hypnotique semblable à ceux de Beth, lui parlèrent sans dire un mot. Jean-Baptiste l’avait mise au courant de la menace.

Elena répondit par un hochement de tête quasi imperceptible.

En se levant d’un geste élégant, Majda tendit la main.

— Maggie, azeeztee. Tu veux bien m’aider à mettre le glaçage sur les biscuits qu’on vient de faire ?

Au cours des années qui avaient suivi leur première rencontre, Elena s’était habituée à entendre Majda prononcer ce surnom affectueux, celui-là même que Marguerite employait jadis avec Elena, Beth, Ari et Belle. Elle sentit Jeffrey se raidir tandis que Jean-Baptiste se levait à son tour.

Personne ne parla avant que Maggie ne soit dans la cuisine, porte refermée. Puis, consciente que Beth s’imaginait probablement le pire, Elena prit le visage de sa sœur entre ses mains.

— Harrison est en vie.

Les pupilles de Beth s’embrasèrent.

Elena ne lui laissa pas le temps de paniquer.

— Il a été blessé, mais Père et Eve l’ont trouvé à temps, poursuivit-elle d’une voix aussi calme que celle de Jeffrey. Il est à présent à la Tour, entre les mains d’une équipe de soigneurs expérimentés.

Beth posa ses mains sur les poignets d’Elena.

— C’est grave ?

Elena ne lui mentit pas. Cela lui était arrivé par le passé, lorsqu’elle croyait que Beth ne pourrait pas encaisser la cruelle réalité des choses. Mais Beth avait beau vivre dans un monde de paillettes et de manteaux roses avec une petite fille qui était devenue son soleil, une partie d’elle gardait un sens aigu de la mort et du deuil. Elle avait assisté à suffisamment d’enterrements pour cela.

Elena aurait aimé qu’il en soit autrement, mais la vie ne leur avait pas laissé de choix.

— Assez, répondit Elena. Mais l’un des Sept de Raphael lui a donné son sang pour l’aider à guérir. Tu sais à quel point ce sang est puissant, Bethie.

La lèvre de sa sœur s’arrêta de trembler.

— Oh, c’est encourageant, souffla-t-elle avec soulagement. Les anges et les vampires de Raphael sont un peu effrayants.

Elle se tourna vers Jeffrey et – à la grande surprise d’Elena – ce dernier tendit son bras.

Beth se laissa tomber contre son torse, dans ses bras.

— Harrison a eu la meilleure aide possible au bon moment. À moins de complications imprévues, il va s’en sortir, dit-il d’un ton aussi pragmatique qu’économe. En revanche, ta maison est dans un sale état. Tu devrais rester chez tes grands-parents pour le moment. Nous allons faire en sorte que Maggie et toi receviez les affaires dont vous avez besoin.

— Il faut que je le voie.

Elena s’y attendait.

— Je vais organiser ça.

Beth avait toujours été la bienvenue dans la Tour, mais les vampires et les anges l’intimidaient.

— Nous nous occuperons de Maggie pendant que tu seras auprès de ton mari.

Jean-Baptiste posa une main sur son épaule comme elle quittait l’étreinte de Jeffrey.

Une nouvelle expiration.

— Comment a-t-il été blessé ?

— Quelqu’un l’a attaqué, dit Elena, car il ne servait à rien de garder Beth dans l’ignorance. Harrison avait peur que Maggie et toi ne soyez aussi prises pour cibles. Vous serez sous protection jusqu’à ce qu’on y voie plus clair.

Elle en parlerait à Dmitri, pour qu’il fournisse l’aide nécessaire à Jean-Baptiste.

Beth ne protesta pas, ses pupilles toujours dilatées. Mais même une fois passé le choc, Elena savait que sa petite sœur accepterait la présence de gardes du corps. Beth n’était pas difficile et elle ferait tout pour garantir la sécurité de Maggie.

Elle reprit la main d’Elena et la tint comme elle le faisait petite.

— J’irai mieux une fois que je l’aurai vu.

— Souhaites-tu dire au revoir à la petite Marguerite pour ne pas qu’elle s’inquiète ? s’enquit Jean-Baptiste.

Elena sentit son père se raidir encore davantage. Tous connaissaient le véritable nom de Maggie, mais ni Jeffrey ni Elena ne le prononçait jamais. Cela leur était trop douloureux.

Beth releva les épaules.

— Oui. (Un sourire déterminé.) Je ne vais pas stresser devant ma petite.

Les yeux de Jean-Baptiste s’étrécirent lorsque Beth disparut dans la cuisine, mains sur les hanches.

— Tu as les détails de l’agression d’Harrison ?

— L’attaquant a tenté de le décapiter. (Elena prit soin de parler à voix basse.) Harrison ne pouvait plus parler, mais il a tout fait pour m’avertir que Beth et Maggie étaient en danger.

— Personne ne nous prendra un autre enfant, promit Jean-Baptiste d’une voix sombre. Je peux te l’assurer. (Puis il se tourna vers Eve et, alors qu’ils n’avaient aucun lien de parenté, déposa un baiser sur son front.) Et comment vas-tu, Evelyn ? Quel regard farouche tu affiches !

— C’était horrible. (Elle le serra fort contre elle.) Mais j’ai monté la garde avec mon épée pendant que Père aidait Harrison.

Eve rompit leur étreinte et Jean-Baptiste planta son regard dans celui de Jeffrey avant de lui tendre la main.

— Cela fait plaisir de rencontrer l’homme qui a aimé ma fille.

Jeffrey accepta la main offerte.

— Si vous voulez bien m’excuser, je dois appeler une équipe de nettoyage pour la maison de Beth.

— Je vais piquer un cookie, dit Eve une fois son père sorti pour passer son appel.

Seul avec Elena, Jean-Baptiste poussa un soupir.

— Majda voudrait tellement connaître l’homme qui a épousé notre enfant et passé tant d’années avec elle, mais ton père est… difficile.

Un mot des plus diplomates.

— Majda lui rappelle trop Maman.

Ses grands-parents ne pouvaient pas avoir idée de la résonnance de cette ressemblance, les photos ne rendaient pas justice à la douceur innée de sa mère. Majda faisait preuve de la même tendresse, même si son tempérament était plus passionné que celui de Marguerite.

— Père aimait Maman plus que quiconque. Sa perte l’a complètement brisé.

— Je comprends, fille de ma fille. (Le ton de son grand-père était sombre.) Mais nous continuerons à essayer. Beth et toi êtes l’héritage vivant de notre Marguerite, mais Jeffrey possède des souvenirs que vous ne pouvez pas connaître.

Les yeux embués, Elena se contenta d’acquiescer.

Beth sortit de la cuisine quelques secondes plus tard. Elle avait pris son manteau violet et l’enfilait déjà.

— Maggie est plus que ravie de rester ici pendant mon absence. (Elle sortit un jeu de clés.) Ma voiture est garée dans la rue.

Jeffrey lui confisqua les clés sitôt qu’ils furent sortis.

— Je vais conduire.

Beth, fidèle à elle-même, n’offrit pas de résistance.

Elena ne protesta pas non plus. La voiture de Jeffrey était blindée et le trajet jusqu’à la Tour était court. Pour ne prendre aucun risque, elle appela tout de même Dmitri pour qu’il prévienne ses anges dans les airs de garder un œil sur le véhicule. Une fois l’appel passé, elle fit un geste à Jeffrey, Beth et Eve… et s’efforça de ne pas sursauter lorsque deux énormes chouettes blanches fendirent la neige pour passer de part et d’autre de son corps. Leurs battements d’ailes soulevèrent ses cheveux tandis qu’une plume effleurait sa joue.

Mais lorsqu’elle pivota sur ses talons pour suivre leur vol des yeux, les chouettes avaient disparu.

De véritables fantômes.

Ses propres ailes s’affaissèrent sur la pierre froide de l’allée pavée.

CHAPITRE 15

Le sang glacé, Elena redressa ses ailes et s’efforça de prendre une décision. Un décollage vertical n’était pas envisageable, mais elle ne tenait pas à rester clouée au sol. Il fallait qu’elle teste l’état de ses ailes, qu’elle sache si elles pouvaient lui permettre de tenir en l’air.

Mais il serait complètement inconscient de faire ce test seule.

Raphael se trouvait en haute mer, tout comme Illium. Inutile de faire revenir l’un ou l’autre pour une simple vérification. Il lui fallait tout de même quelqu’un de confiance qui puisse à la fois ne pas divulguer son problème et la récupérer en cas de chute.

— Izzy, murmura-t-elle avec un sourire.

Elle téléphona puis se rendit en cuisine pour aider Maggie et Majda avec le glaçage en attendant.

Jean-Baptiste passa une tête, le front plissé :

— Elena, ton très jeune ami vient d’atterrir dans l’allée. Tu es sûre que ce garçon a plus de cent ans ? Il en fait dix.

Elena éclata de rire puis embrassa Maggie sur la joue pour lui dire au revoir et étreignit une Majda inquiète, avant d’aller rejoindre son grand-père.

— Izzy est un protégé de Galen. Ne t’en fais pas, il sait ce qu’il fait.

Jean-Baptiste s’avança avec elle jusqu’à la porte d’entrée.

— Ton aile, fit-il remarquer discrètement. Il y a un problème ? Le jeune Izak est là pour te servir d’escorte ?

Pas étonnant qu’il ait découvert le pot aux roses. C’était un vampire expérimenté qui avait travaillé pour deux Archanges et qui s’en était fait assez apprécier pour pouvoir les tutoyer, par-dessus le marché.

— Oui. Je te dirai quand j’en saurai plus.

D’un air grave, il posa sa main sur sa joue.

— Prends soin de toi, Elena. Ma Majda ne supporterait pas une nouvelle perte. (Il déposa un baiser sur son front comme il l’avait fait pour Eve.) Si Jeffrey pense à sa femme en voyant Majda, je peux t’assurer que tu es la réincarnation de notre fille.

Elena ne fit aucune promesse en sortant de la maison.

— Izzy, dit-elle en rejoignant l’ange blond au visage juvénile. Merci d’être venu.

— Je fais partie de ta Garde, Ellie. (Il plissa le front.) Évidemment que je viendrais.

Elle sourit. Difficile de faire autrement avec Izak.

— Faisons un tour derrière la maison.

Majda et Jean-Baptiste disposaient d’un jardin particulièrement arboré qui le protégeait du vis-à-vis des maisons voisines.

Une fois en position, elle s’assura tout de même qu’ils étaient à l’abri des regards. Peu importait qu’on la voie se tenir à Izzy pour prendre son envol. Il n’était pas rare pour un ange d’en hisser un autre, en particulier lorsqu’il s’agissait d’un jeu entre amis dans les cieux. Mais elle ne pouvait se permettre que de parfaits inconnus assistent à son décollage initial dans l’hypothèse où le problème avec ses ailes deviendrait apparent.

Rassurée par le couvert de la végétation, elle se tourna vers Izzy pour lui expliquer pourquoi elle avait besoin de lui. Il acquiesça, son visage subitement solennel. Elle savait qu’Izzy ferait n’importe quoi pour elle, même si cela lui valait des ennuis auprès de Dmitri ou Raphael. Elle espérait juste être digne d’une telle dévotion.

Il posa les mains sur les hanches d’Elena –  il n’était pas encore assez fort pour la soulever par les poignets –, attendit qu’elle ramène ses ailes contre son dos et s’éleva dans les airs. Un petit visage pressé contre la fenêtre de la cuisine leur adressa un salut enthousiaste.

Elena fit un geste de la main en retour à Maggie… tandis que les chouettes perchées sur les branches d’un arbre enneigé l’observaient de leurs yeux dorés.

Quelques secondes plus tard, ils atteignirent le plafond nuageux et Izzy demanda :

— Dois-je te lâcher ?

— Oui.

Elena déploya ses ailes l’instant d’après, sans les faire claquer comme à son habitude, mais en les déroulant avec précaution.

Elle ne chuta pas.

Le souffle hésitant, elle prit conscience qu’Izzy plongeait légèrement sous elle. Ainsi, il serait idéalement placé pour la rattraper en cas de défaillance. Mais ils traversèrent sans encombre le paysage urbain enneigé jusqu’à atteindre le balcon de l’infirmerie.

Elle congédia Izzy puis escorta Beth – qui venait tout juste d’arriver – jusqu’au chevet d’Harrison. Elle s’arrêta ensuite au bureau de Nisia. Le visage de la soigneuse s’assombrit lorsque Elena décrivit son incapacité à lever les ailes sans un effort conscient.

— Et une fois en l’air ? demanda-t-elle en faisant le tour d’Elena pour inspecter les ailes.

Elena resta immobile durant l’examen approfondi.

— Je les contrôle normalement mais je me sens… plus faible. (Elle fronça les sourcils en essayant de trouver la raison derrière cette sensation.) Comme si chaque battement me demandait plus d’effort que d’habitude.

— On va aller dans une salle d’entraînement vide. Je dois te faire subir quelques tests.

L’urgence la taraudait, il fallait qu’elle écarte la menace qui pesait sur Beth et Maggie, mais elle ne serait d’aucune utilité à sa sœur et à sa nièce si elle tombait en plein vol, pour s’écraser dans une rue de Manhattan.

Les tests durèrent deux heures.

Elle finit par retirer sa veste et remonter les manches de son tee-shirt thermique. Les yeux de Nisia s’arrêtèrent immédiatement sur le pansement sur son avant-bras.

— Elena ?

— Merde. J’avais oublié ça. (Difficile de penser à une égratignure alors que le salon de Beth avait été repeint couleur massacre.) La plaie s’est rouverte. (En retenant sa respiration, elle retira le pansement.) Hé, ça a bien meilleure allure.

— Non, ce n’est pas bon. (Les traits de Nisia se crispèrent tandis qu’elle inspectait la petite blessure.) Une telle coupure ne représente rien en temps normal pour ton corps. Actuellement, ton niveau de cicatrisation est proche de celui d’une mortelle.

Bon, d’accord, vu comme ça, il y avait bien un problème. Mais ses ailes étaient un plus gros souci, aussi reportèrent-elles leur attention sur les tests.

Elena, je suis presque rentré. Dmitri m’a informé au sujet d’Harrison. Y a-t-il eu des nouvelles entre-temps ?

Archange.

L’adrénaline envahit subitement ses veines.

Je n’ai pas vraiment eu l’occasion de me renseigner. Je suis avec Nisia dans l’arène d’entraînement. Encore des problèmes avec mes ailes.

J’arrive.

Il entra dans la salle quelques minutes plus tard, vêtu de sa tenue de guerrier en cuir, ses cheveux ébouriffés par le vent, un air dangereusement calme sur le visage. Quant à ses ailes… elles irradiaient d’un feu blanc. Des ailes d’un silence absolu, qu’il pouvait invoquer à volonté, mais qui apparaissaient généralement lorsqu’il était en proie à de violentes émotions.

— Que s’est-il passé ?

Ses iris étaient embrasés d’une flamme bleu électrique.

Elena sentit une peur profonde l’étreindre. Elle ne pouvait s’en empêcher lorsqu’elle le voyait ainsi. Il était tellement autre qu’elle craignait de le voir basculer dans un plan d’existence où elle ne pourrait le suivre, où elle n’aurait pas sa place.

— Les ailes d’Elena montrent des signes de dégénérescence, répondit Nisia sans interrompre son examen. Tu peux continuer à voler, dit-elle directement à Elena, mais je vais devoir garder un œil là-dessus. (Elle se planta face à elle.) Nous allons passer à un examen chaque matin et chaque soir.

Le ventre noué, Elena n’essaya même pas de bouger lorsque l’aile de Raphael vint recouvrir la sienne. Bien que le feu blanc lui soit familier, elle était soulagée que ses ailes se soient solidifiées, de sentir la présence physique des os, des tendons et des plumes presser sur son appendice blessé.

— Est-ce que les dégâts sont dus à la blessure initiale ?

— Peu importe. (Nisia déploya puis replia ses propres ailes.) Tu devrais guérir. (Une pause songeuse.) Est-ce que tu te nourris suffisamment ? Tes précédentes poussées de croissance ont montré que tu avais besoin d’une quantité prodigieuse de calories lors de ces périodes.

— Tu m’as vue engloutir tout ce qu’on s’est fait livrer ici.

Elena se passa une main dans les cheveux en oubliant qu’elle les avait tressés. Des mèches d’un blond presque blanc tombèrent de part et d’autre de son visage lorsqu’elle retira ses doigts.

— Il faudrait que je mange encore plus ? Autant m’installer un entonnoir et me gaver comme une oie.

En ignorant sa remarque avec l’aisance d’un ange habitué à voir des guerriers de mauvais poil toute la journée, Nisia poursuivit :

— Il est très probable que cette poussée de croissance soit bien plus importante que les précédentes. Je vais demander à ton personnel de maison d’augmenter tes rations journalières. (La soigneuse réfléchit un instant.) Je vais également te préparer personnellement un supplément liquide à boire toutes les heures. Un verre entier.

Elena pensa aux chouettes et à cette voix intérieure qui lui avait prédit la mort… et envoya paître ces deux manifestations paranormales.

— Un verre entier toutes les heures, promit-elle.

Après que Nisia eut disparu pour préparer le breuvage, Raphael saisit le bras entaillé d’Elena et le tourna vers lui.

— J’ai eu une nouvelle crise cardiaque, je guéris à la vitesse d’un mortel et je n’arrête pas de voir des chouettes, résuma Elena, car il était hors de questions de garder le moindre secret face à son Archange.

Il grinça des dents.

— Nous avons triomphé de menaces autrement plus dangereuses.

— Ouais… mais cet ennemi n’est pas fair-play. Comment combattre ce qu’on ne peut pas voir ? (En fronçant les sourcils, elle poursuivit :) Ashwini m’a dit de ne pas avoir peur des chouettes, qu’elles n’étaient que les messagères du messager.

Un frisson glacé parcourut sa peau, comme si une voix antique lui murmurait quelque chose au loin.

— Qu’entends-tu, hbeebti ? (La voix de Raphael était froide de puissance, ses yeux à nouveau la proie de flammes liquides.) Lijuan pouvait se rendre invisible et nous l’avons vaincue. Un ennemi indiscernable ne peut triompher de nous.

Elena afficha un air déterminé.

— Tu as raison. (Mais elle avait beau essayer, elle ne parvenait pas à saisir les mots prononcés… qui finirent par s’éteindre complètement.) C’est fini. Comme un rêve qui s’achève.

Elena et Raphael retrouvèrent Dmitri, Ashwini et Janvier plus tard dans l’après-midi, lorsque le ciel d’hiver cédait déjà la place à l’obscurité. Un épais brouillard vint compléter le tableau et rendit New York plus claustrophobe et plus fermé. Les habitants faisaient leurs courses à la hâte dans l’anticipation des blizzards mortels.

— Ou peut-être un volcan, suggéra Ash dans un haussement d’épaules lorsque Elena exprima ses pensées. Cela aurait autant de sens qu’une crevasse remplie de lave.

Tout le monde dévisagea la chasseuse devenue vampire.

Elle leva les mains.

— Ce n’était pas une prédiction, je dis juste ce qui me passe par la tête.

Elena poussa un soupir tandis que Dmitri faisait les gros yeux. Raphael, lui, garda un air impénétrable, sauf pour Elena. Il n’écartait pas l’hypothèse géologique insensée d’Ash. Il était probablement déjà en train de réfléchir à un plan d’évacuation. Au cas où.

Les pluies de mousson qui frappaient actuellement les déserts africains depuis plus d’une heure avaient mis tout le monde sur les nerfs. Selon les premiers comptes rendus, le Sahara était déjà détrempé au point de se transformer en un fleuve de bouillie orange, tandis que les inondations du Kalahari faisaient craindre de catastrophiques coulées de sable. Les habitants de tous les déserts du continent avaient commencé à évacuer leurs maisons en n’emportant que le strict nécessaire.

La situation était suffisamment compliquée pour que Charisemnon et Titus, deux Archanges voisins et ennemis jurés, déposent les armes et coopèrent activement pour mettre à l’abri les populations. Charisemnon était un détraqué de la pire espèce qui choisissait ses proies parmi les jeunes mortels facilement impressionnables et était parvenu à convaincre toutes ses ouailles qu’il était un dieu. Elena s’imaginait qu’en jouant les humanitaires il s’assurait surtout de ne pas tomber à court de sujets.

Titus, par contraste, était l’un de ses Archanges préférés, un être immensément puissant au cœur d’or, adoré par son peuple. Et par les femmes qu’il séduisait d’un sourire. Il aimait et disparaissait sans que personne ne lui en veuille. Les femmes soupiraient et se mordaient la lèvre en repensant avec bonheur aux instants passés entre les bras de l’Archange d’Afrique du Sud.

Raphael avait échangé avec Titus et Charisemnon lorsque les pluies diluviennes étaient apparues aux informations. Charisemnon n’était clairement pas l’un de ses alliés – pas après les horreurs de la Chute –, il lui avait néanmoins proposé son aide. Car pour certaines affaires, le Cadre passait outre à toute inimitié et s’attelait à sauver le monde. Les deux Archanges avaient accusé réception de l’offre, sans pour autant l’accepter.

Titus avait dit :

— Nous ignorons quels autres désastres pourraient survenir, mon ami. Nous devons tous préserver nos forces.

Charisemnon avait été encore plus direct.

— J’aurai peut-être besoin de toi lorsque les plaies de sauterelles et de serpents s’abattront. Je ne suis plus si certain que les prophéties de cette folle de Cassandra soient si insensées que cela.

Et donc à présent, les cinq se concentraient sur un problème bien plus domestique.

En jouant avec une lame entre ses doigts, Elena exposa les faits entourant la tentative d’assassinat d’Harrison.

— Il n’a pas été poignardé, dit-elle à Ashwini, mais l’équipe médico-légale qui a pris des photos de sa gorge dit que la plaie est semblable à celles de tes victimes décapitées dans le Quartier.

Dire que le lien entre les deux affaires était une surprise aurait été un bel euphémisme.

CHAPITRE 16

— Et merde. (Les bras croisés, Ashwini s’adossa contre le mur attenant à la porte.) On vient juste d’innocenter notre unique suspect.

Les ailes de Raphael bruissèrent tandis qu’il les ramenait contre lui, un feu blanc scintillant toujours à la bordure de ses rémiges. L’Archange d’Elena n’acceptait pas facilement les changements qui s’opéraient en elle. Elle non plus, d’ailleurs. Elle voulait des réponses, mais elle n’avait que des questions… et une flasque de la boisson énergétique préparée par Nisia, qui avait à la fois un goût de chocolat et de fruit.

Autant se réjouir des petites choses.

— Dites-nous ce que vous avez découvert sur place, ordonna Dmitri à Janvier et Ashwini.

Le redoutable bras droit de Raphael était vêtu d’un tee-shirt noir et d’un jean de la même couleur, comme à son habitude. Ses armes de choix étaient si habilement dissimulées sur son corps qu’Elena ne parvenait à en distinguer qu’une seule.

— Deux vampires morts dans le même appartement, répondit Janvier dans son accent cajun faussement nonchalant. Simon Blakely et Eric Acosta. Acosta devait être allongé sur le sofa. Ma brillante Ashlame, poursuivit-il avec un sourire enjôleur à l’intention d’Ashwini, a pisté le junkie sur lequel il avait fait un repas de miel six heures avant qu’on ne découvre les cadavres.

Un repas de miel était l’équivalent vampirique d’un shoot de drogue. Un junkie mortel absorbait la drogue de choix du vampire, et ce dernier plantait ses crocs dans l’une de ses veines encore intactes. Toute autre forme de consommation de stupéfiants, que ce soit l’inhalation, l’injection ou l’ingestion, n’avait aucune chance face au métabolisme vampirique. Mais un repas de miel procurait un plaisir chimique qui en valait la peine.

Les vampires fortunés gardaient souvent des accros comme animaux de compagnie. Ils fournissaient les drogues et en échange, le junkie assurait le repas de miel. Le sexe faisait souvent partie du deal. Les vampires qui désiraient avoir des rapports durant les repas s’assuraient que leurs esclaves soient en bonne santé. Les vampires moins riches se fournissaient directement dans la rue.

— Notre amateur de repas de miel se fait un salaire confortable comme videur dans l’un des clubs les plus prisés, poursuivit Ashwini. Mais de ce que j’ai cru comprendre, il flambe l’essentiel de son argent dans son addiction. Avec une préférence pour les junkies accros à la méth. Il paraît que ça donne un goût d’acide au sang.

— Appétissant.

Le commentaire laconique de Dmitri indiquait qu’il avait déjà tout vu.

— Il en prenait tellement qu’il aurait fini en décérébré complet sans son métabolisme. Selon nos indics, il avait tendance à planer et à avoir des hallucinations avant la descente. Bref, il n’avait plus la lumière à tous les étages.

— Alors il était peut-être en plein trip lorsqu’il a été assassiné ?

— Non. On pense qu’Acosta était en plein trip lorsqu’il a été ligoté, répliqua Janvier. Le meurtre a eu lieu plus tard.

— Notre expert a trouvé des traces de liens autour de ses poignets, ainsi qu’un vilain bâillon sur sa bouche. (Ashwini tendit la main pour rentrer l’étiquette qui dépassait du col de tee-shirt vert sombre de Janvier.) Rien qui apparaisse sur ses chevilles, mais on peut imaginer qu’elles ont aussi été attachées.

Dmitri s’appuya contre son bureau.

— On dirait que votre tueur voulait que la victime soit consciente de ce qu’elle allait subir.

— Ouaip, confirma Ashwini. D’abord les amputations, puis l’égorgement en coup de grâce.

Janvier prononça une série de mots dans sa langue natale. En réponse à ce qui ressemblait à une taquinerie, Ashwini lui montra une étoile de lancer. Janvier esquissa un sourire joueur.

Tout en ne ratant rien de leur petit manège, Elena rumina les informations que le couple venait de partager.

— Comment une seule personne a-t-elle pu avoir l’ascendant sur deux vampires ? Se pourrait-il qu’il y ait plus d’un agresseur ?

Elle repensa aux gangs de vampires qu’Ash avait évoqués plus tôt.

— Nous l’avons envisagé, mais tout indique que nous avons affaire à un seul meurtrier, extraordinairement organisé. (Ashwini appuya la semelle de sa botte contre le mur.) Il semblerait que Blakely ait été neutralisé en premier, lorsque Acosta était encore en pleine descente et totalement à l’ouest. Un yéti aurait pu lui passer devant qu’il ne s’en serait pas rendu compte.

Les repas de miel ne duraient pas longtemps, mais la méthamphétamine, la cocaïne, l’héroïne ou la kétamine offraient une euphorie aussi brève qu’intense au consommateur. Un habitué comme Acosta ne se formalisait probablement même plus de ses hallucinations. Pire, il devait les accueillir comme un signe d’efficacité.

— De plus, Blakely a été pris… (Janvier posa son regard vert sur Ash.) Comment dit-on déjà, chérie ?

— La main dans le sac. Ou plutôt, le pantalon sur les chevilles.

Ce qui expliquait sans mal comment le meurtrier avait pu avoir le dessus sur deux vampires.

— Et la partenaire sexuelle de Blakely ?

— Envolée. (Les boucles d’oreilles d’Ashwini remuaient légèrement à chacune de ses phrases.) Tout ce qu’on a retrouvé d’elle, c’est sa petite culotte. Il pourrait s’agir d’un mec du genre chétif et amateur de lingerie à froufrous – loin de moi l’idée de juger –, mais on m’a confirmé que Blakely était exclusivement hétérosexuel, on a donc bien affaire à une femme.

Elena repensa à la panique d’Harrison à l’évocation de Beth et Maggie.

— Elle s’est échappée ou bien on l’a laissée partir ?

— Elle devait être aussi nue que la victime, et d’après les pros avec qui j’ai échangé, Blakely aimait être au-dessus. Impossible qu’elle se soit débattue.

— Voilà un élément digne d’intérêt, non ?

Le feu blanc des ailes de Raphael continuait de danser tandis qu’il s’avançait jusqu’au vitrail derrière le bureau de Dmitri.

— Notre tueur choisit ses cibles.

Elena se mordit l’intérieur de la joue, incapable d’oublier la peur dans le regard d’Harrison.

— Pourtant, à en juger par la réaction d’Harrison, cet inconnu a menacé Beth et Maggie.

— Ta sœur est mariée à Harrison, et Maggie est sa fille, fit remarquer Raphael. Cette femme du Quartier n’avait probablement aucune importance aux yeux du vampire décédé. Elle ne se trouvait pas sur la liste du tueur.

Bon Dieu, cela semblait évident à présent.

— Quelle amputation correspond à quelle victime ? demanda Dmitri dans le silence sinistre qui s’était installé.

— Notre ami au lit a eu les bijoux de famille découpés, alors qu’il était encore bien en vie. Le meurtrier les lui a ensuite fourrés dans la bouche.

Ashwini regarda rapidement le message qu’elle venait de recevoir avant de ranger son téléphone dans sa poche.

— Et oui, je ne pense pas que ce soit une coïncidence. Les indics qui m’ont rencardée sur ses préférences sexuelles m’ont aussi confirmé que notre victime était un vrai tombeur.

— Une jeune fille différente chaque soir. (L’épaule de Janvier effleura celle d’Ashwini.) De tels hommes laissent généralement un sillage de ressentiment derrière eux… et s’aventurent là où ils ne le devraient pas.

— Y a-t-il une chance pour que notre tueur soit une tueuse ? demanda Elena en glissant la lame de son poignard dans son fourreau.

Ashwini secoua la tête.

— Impossible à savoir pour le moment. Une dernière chose, cependant : la seconde mutilation a été également effectuée alors que la victime était en vie.

— Il a tranché la gorge d’Harrison, murmura Elena. Ce n’est pas le même genre, mais ça n’en reste pas moins de la mutilation. Et lui aussi était en vie.

— Exact.

Dmitri semblait entièrement absorbé par l’affaire, le visage fermé et en pleine possession de sa puissance vampirique. Ce n’était pas le genre d’homme à se laisser guider par sa soif de sang, à finir esclave de sa faim. Non, Dmitri avait remporté ce combat il y avait bien longtemps.

— Nonobstant le reste, reprit-il, c’est l’intelligence dont il fait preuve qui rend ce tueur dangereux. Il aime peut-être torturer ses victimes et les voir se tordre de douleur, mais il est surtout extrêmement prudent et appliqué.

— Il a également assez de sang-froid pour déguerpir lorsque cela devient nécessaire. (Les yeux vert bayou de Janvier se plantèrent dans ceux d’Elena.) Il a fui plutôt que de s’en prendre à ton père et à la petite Eve, probablement parce qu’il ignorait quel danger ces deux-là pouvaient représenter. C’est un calculateur, un patient.

Elena sentit ses os se glacer à l’idée qu’Eve et Jeffrey auraient facilement pu se retrouver ensanglantés et gisant au sol.

Deux vies supplémentaires de perdues.

Deux tombes de plus à creuser.

Deux fantômes de plus pour hanter les vivants.

Une autre sœur disparue à tout jamais.

En s’éloignant de la fenêtre, Raphael soutint son regard. Tu n’as pas perdu de nouvelle sœur, Chasseuse de la Guilde, lui dit-il de sa voix prégnante de l’inquiétant pouvoir qui grondait en lui. Et cette sœur était armée et parée. Eve ne sera pas prise en traître comme l’ont été les autres membres de ta famille.

Elena se remémora la détermination farouche d’Eve, l’éclat scintillant de son épée, l’image de Jeffrey lui offrant son manteau. Il aurait combattu bec et ongles pour sa fille. Elle se laissa persuader que ces deux-là auraient triomphé d’un potentiel agresseur, car l’alternative était un trou noir suffocant.

J’avais besoin d’entendre cela, Archange.

Plus que ses paroles, elle avait besoin de savoir qu’il demeurait son Raphael, malgré tout ce pouvoir qui brûlait d’un intense feu bleu dans ses yeux.

— Harrison pourrait bien nous apporter quelques réponses, dit-elle à voix haute, mais il a été plongé dans le coma.

Le mari de Beth avait perdu tellement de sang avant l’arrivée de Jason que son corps de jeune vampire avait subi l’effet d’un violent choc catatonique.

— Nous allons devoir faire avec ce que nous avons en attendant son réveil.

Ashwini se redressa.

— Janvier et moi allons continuer à enquêter sur les meurtres du Quartier. On regroupera nos informations quand vous en saurez plus sur l’agression d’Harrison.

Elena acquiesça. Ash et Janvier avaient désormais des liens bien plus étroits avec les bas-fonds de la ville, dont le Quartier était l’épicentre.

— Tu as dit que vous aviez innocenté un suspect ?

— Un junkie qui s’était fritté avec Acosta plus tôt dans la semaine, précisa Ashwini.

— Il était à poil dans la vitrine de la mezzanine du Club Masque au moment de la mort de la victime, et plusieurs heures après. (La voix liquide de Janvier se fit presque admirative.) Ce garçon a de l’endurance.

Ashwini entrouvrit les lèvres, marqua une pause puis demanda :

— Tu penses que Beth sait quelque chose ?

Elena avait déjà envisagé cette piste.

— Je vais lui poser la question.

Sans se faire trop d’illusions. Beth et Harrison entretenaient une relation différente de celle d’Ashwini et Janvier – ou d’Elena et son Archange. Beth était la femme au foyer et Harrison le chef de famille, celui qui gérait les finances du ménage et tout ce qui ne relevait pas du champ domestique de Beth.

Elena ignorait si Harrison avait déjà abordé avec Beth les aspects les plus dangereux de la vie d’un vampire, ou si Beth avait envie d’être au courant. Chacun avait sa façon de supporter le deuil et la tragédie : celle de Beth avait consisté à s’enfermer dans une routine de bonheur aux contours bien définis. Elena espérait simplement que ses questions ne feraient pas vaciller cette fragile forteresse.

Cela commencera dans le feu liquide

Dans le sable qui s’écoule

Dans la glace tranchante comme une lame

Par la mort du premier

— Archange Cassandra,
Ancienne parmi les Anciens,
prisonnière d’un Sommeil éternel

CHAPITRE 17

Ashwini et Janvier partirent les premiers, en quête de nouvelles pistes dans le Quartier Vampire.

En proie à un désespoir qu’elle ne parvenait pas à s’expliquer, Elena était sur le point d’attirer son Archange à elle pour l’embrasser lorsque Dmitri reçut un appel de Naasir.

— De la glace ? (Dmitri n’était pas du genre à montrer la moindre surprise, mais son exclamation trahissait son étonnement.) À quel point ?

À la réponse de son interlocuteur, ses traits se crispèrent.

— Je vais en informer le Sire. (Une brève pause.) S’il le demande. Sinon, retournez au Refuge. (En raccrochant, Dmitri leva les yeux vers Raphael.) Naasir et Andromeda ont décidé de faire une rapide incursion dans le territoire d’Alexander.

Le territoire en question correspondait à la Perse. Elena ignorait les liens qui unissaient Naasir – l’un des membres les plus sauvages des Sept de Raphael – à Alexander, mais elle savait qu’il était toujours le bienvenu sur les terres de cet Ancien. Et techniquement, sa compagne, Andromeda, appartenait à la cour d’Alexander.

— De la glace dans le pays ensoleillé d’Alexander ?

La marque de la Légion brillait presque trop fortement sur la tempe de Raphael.

— Pas seulement. Un blizzard au Qatar.

Elena retint son souffle.

— Ces pauvres gens n’auront pas les vêtements ni le chauffage… (Elle savait que le territoire d’Alexander pouvait être glacial par endroits, mais le Qatar restait chaud même durant l’hiver.) Est-ce que Naasir et Andi sont en sécurité ?

— Oui. J’ai autorisé Naasir à offrir son assistance en cas de demande, et sinon, à rentrer au Refuge. (Dmitri afficha un air lugubre.) Nous ne pouvons pas faire grand-chose en si peu de temps.

— Je vais parler à Alexander.

Des yeux d’un bleu de Prusse plongèrent dans ceux d’Elena.

Va voir ta sœur, hbeebti, je te tiendrai informée.

Emplie d’un désir irrépressible, elle lui souffla un baiser mental, mais ses yeux ne s’égayèrent pas pour autant. Ses traits parfaits étaient d’une immobilité presque brutale.

Bois, Elena.

C’était un ordre. Raide.

Tu ne dois pas t’affaiblir davantage.

Elena s’arrêta dans le couloir pour se frotter la poitrine du bout des doigts, juste sous le cœur. Ses ailes s’affaissèrent brièvement.

Je suis une guerrière, Raphael.

Le rappel valait autant pour lui que pour elle.

Même si l’arme en question s’avère être une potion de soigneur dont le goût s’approche du chocolat et de la pomme bien mûre.

La réponse de Raphael fut une tempête maritime dans son crâne, aux éclairs incandescents. Elle laissa le pouvoir crépitant l’envelopper tandis qu’elle terminait le contenu de sa bouteille avant de la remplir. Ce faisant, elle engloutit trois barres énergétiques… en étudiant la nouvelle coupure sur son bras gauche.

Elle avait retroussé ses manches sans y penser au moment de remplir la bouteille et l’entaille était bien là. Plus haut que la première, une fine égratignure qu’elle aurait pu se faire n’importe où.

Le problème de cette estafilade fine comme une coupure de papier était sa couleur : un rouge furieux. Elle regarda ses deux bras en détail et descendit ses manches. Elle vérifierait à nouveau dans quelques heures. Pour le moment, sa priorité était Beth. Elena s’était assise auprès d’elle, après que Nisia eut fini d’examiner ses ailes, et n’avait quitté sa sœur que pour participer à cette réunion. Holly était arrivée au même moment pour rendre un livre à Laric et s’était retrouvée à discuter avec Beth.

Le courant était immédiatement passé avec la sœur d’Elena. Peut-être en raison de l’apparence très juvénile et humaine d’Holly, avec sa chevelure joyeuse et ses vêtements bariolés. Beth ne pouvait pas se douter de la présence passée d’un pouvoir monstrueux dans les veines d’Holly.

Holly ne serait jamais une vampire ordinaire. Ses réflexes étaient dangereusement rapides, autant que ceux de Venin, alors même qu’il était son aîné de plusieurs siècles. Elle avait également la capacité de se rendre liquide d’une façon difficilement descriptible, qui avait pour effet de l’empêcher de se briser les os lorsqu’on la projetait avec force contre un mur.

Elena n’aurait jamais pu prédire que les deux femmes s’entendraient si bien. Holly était aussi dure que Beth était douce… mais Holly adorait la mode autant que la sœur d’Elena, et elle avait été jadis bien plus innocente.

Cependant, lorsque Elena entra dans l’infirmerie, elle trouva sa sœur seule. Assise au chevet d’Harrison, une tasse fumante dans la main et un magazine féminin sur les genoux. Une petite assiette garnie de gâteaux reposait sur la table de chevet.

— Je vois qu’on s’occupe bien de toi.

Elena se pencha pour déposer un baiser dans les cheveux de sa sœur. Une partie d’elle verrait à jamais Beth comme la petite fille qui lui serrait fermement la main face aux tombes fraîchement creusées.

— C’est Holly qui m’a passé son magazine, expliqua Beth. Et elle a fait une expédition dans je ne sais quelle cuisine pour me rapporter du thé et des gâteaux. Elle a dû partir pour prendre son tour de garde à la crevasse, mais je savais que tu étais encore dans la Tour.

— Vous avez bien discuté, toutes les deux.

— Je l’aime beaucoup. On ira faire du shopping ensemble dans ce centre commercial qui vient d’ouvrir, dès qu’Harrison ira mieux.

Le sourire vacillant, Beth reposa sa tasse. Ses doigts tremblants écartèrent une mèche de cheveux sur le front de son mari.

Le visage d’Harrison demeurait bien trop pâle, sa gorge recouverte de bandages. Elena savait que Laric avait recousu la plaie. Ce n’était pas la procédure habituelle pour un vampire, mais compte tenu de la jeunesse vampirique d’Harrison et de la gravité de sa blessure, Nisia avait pris cette décision inhabituelle et supervisé le travail de Laric. Il n’y avait aucune chance pour qu’Harrison cicatrise par-dessus ses points de suture.

Il guérissait bien trop lentement pour cela.

— La soigneuse en chef était là il y a quelques instants. (Beth remonta la couverture finement tissée.) Elle a dit que cela prendrait du temps, mais qu’Harrison finirait par se réveiller. Je dois juste me montrer patiente. (Elle posa sa tête contre la cuisse d’Elena.) Je peux attendre, Ellie. J’ai attendu durant toute la période de sa Transformation. J’avais confiance en lui, je savais qu’il me reviendrait.

Elena passa ses doigts entre les cheveux soyeux de sa sœur.

— Je connais ta patience, Beth. Je vois bien comment tu es avec Maggie.

Beth ne criait jamais sur sa fille et lui parlait toujours avec gentillesse. C’était dans ces moments qu’Elena retrouvait le portrait de sa mère. Marguerite n’avait jamais haussé la voix envers ses enfants, et même Belle la récalcitrante l’écoutait.

Maggie se comportait de la même façon avec Beth, comme un écho familial.

Beth releva la tête en souriant.

— Il va falloir que je décide des périodes où je peux rendre visite à Harrison. Je ne peux pas rester auprès de lui vingt-quatre heures sur vingt-quatre, même si cela m’en coûte de le laisser seul. Je dois m’occuper de Maggie.

— Harrison serait du même avis que toi. Vous êtes les deux personnes les plus importantes à ses yeux.

Et c’était vrai. Le regret était une émotion qu’Harrison Ling ne connaissait que trop bien.

Comme si elle avait lu dans les pensées d’Elena, Beth ajouta :

— Je sais que tu le trouves égoïste d’avoir été Fait, Ellie. J’ai ressenti la même chose pendant un temps, mais… cela m’apaise tellement de savoir qu’il sera toujours là pour s’occuper de Maggie après ma mort. (Un silence paisible seulement troublé par le bip des machines auxquelles Harrison était relié.) Je n’avais jamais envisagé qu’il puisse être le premier à partir.

Elena ferma les yeux un instant, la mâchoire serrée.

Elle avait eu pratiquement la même conversation avec Sara. Plus d’une fois elle s’était imaginé voir sa petite sœur vieillir tandis qu’elle demeurerait immortelle. Mais son corps fonctionnait à l’envers à présent, et des blessures sorties de nulle part paraissaient ne plus pouvoir cicatriser. Il se pourrait bien que Beth lui survive aussi, en plus d’Harrison.

Le cas échéant, elle savait que sa sœur s’en sortirait. Elle aurait peut-être le cœur à tout jamais brisé, mais elle s’en sortirait. Car peu importe sa douleur, elle n’abandonnerait pas son enfant comme Marguerite les avait abandonnées.

— Nous devons vivre aujourd’hui, dit-elle, autant pour elle-même que pour Beth. S’inquiéter du futur ne fait que nous voler notre présent.

— Tout comme vivre dans le passé, tu ne crois pas, Ellie ?

En déglutissant péniblement, Elena posa une main sur l’épaule de sa sœur.

— En effet. Je suis soulagée que tu ne l’aies jamais fait.

— Père est toujours là-bas, avec Maman, Ari et Belle.

Tant de tristesse dans la voix de Beth, tant de compassion pour un homme mort le jour où Marguerite avait choisi de l’abandonner plutôt que de lui faire confiance pour la sortir des ténèbres. L’ancien Jeffrey était inhumé avec sa femme dans une tombe froide qu’elle n’avait jamais voulu occuper.

Elena en voudrait à jamais à son père pour cela, pour avoir enseveli Marguerite dans cette terre impitoyable, elle qui souhaitait être incinérée et qu’on disperse ses cendres aux quatre vents.

Cela résumait parfaitement sa mère, brillante, légère et perpétuellement en mouvement.

Pourtant, malgré sa colère, Elena n’oubliait pas la bouteille de whisky vide et l’homme ravagé par les sanglots la nuit.

— Je ne pense pas qu’on puisse le ramener dans le présent, dit-elle d’une voix éraillée. C’est un choix qu’il doit faire lui-même.

— Je suis triste pour Gwendolyn aussi.

Beth se redressa, but une gorgée de thé et tendit sa tasse en guise de proposition silencieuse.

Elena n’était pas une grande amatrice de thé, mais elle accepta l’offre et prit une gorgée à son tour avant de rendre le mug à sa sœur. Une agréable chaleur la parcourut.

— Oui, elle n’y est pour rien, la pauvre.

Sa seule erreur avait été de tomber amoureuse d’un homme qui avait laissé derrière lui la meilleure partie de son être. Mais Elena était bien placée pour savoir que l’amour ne pouvait ni se prévoir ni se contrôler.

— J’essaie d’établir qui pourrait en vouloir à Harrison, finit-elle par dire.

— Tu veux me poser des questions ?

— Si tu penses être en mesure d’y répondre.

— Si je peux aider à protéger notre enfant, je le ferai, répondit Beth d’une voix calme.

— Est-ce qu’il était inquiet ces derniers temps, ou bien avait-il peur de quelqu’un ?

Beth prit un gâteau qu’elle tendit à Elena.

— Tu devrais manger un peu. Holly a dit que le chef serait vexé si on ne finissait pas l’assiette.

Le « chef » en question n’était autre que Venin, un secret que peu de gens de la Tour avaient le privilège de connaître. Les résidents avaient simplement constaté que, au cours des deux dernières années, des créations culinaires exceptionnelles faisaient de temps à autre leur apparition dans les zones de restauration de l’immeuble.

Elena était au courant uniquement parce qu’Illium avait vendu la mèche par inadvertance – avant de lui faire jurer de garder le secret.

— En général, confia-t-elle à Beth, j’ai de la chance si je parviens à récupérer une miette. Toutes les pâtisseries disparaissent à la vitesse de l’éclair. Et ensuite, tout le monde fait la tronche lorsque le chef se fait discret pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois.

Dans une pâle copie de son sourire habituel, Beth prit une bouchée de son gâteau et la mastiqua lentement avant de dire :

— Harrison ne m’a rien confié, mais je le connais bien. Quelque chose le tracassait ces deux derniers jours. (Elle marqua une pause pour boire un peu de thé avant de reprendre.) Avant, je ne lui posais jamais de questions. Les choses ont changé après l’arrivée de Maggie. Je veux savoir comment m’occuper d’elle s’il arrivait malheur à Harrison. Je veux savoir comment avoir accès à notre argent et surtout, je veux être au courant de la moindre menace potentielle.

Ces derniers mots étaient teintés de colère bien qu’elle posât sur son mari un regard empreint d’amour et d’inquiétude.

Elena contempla sa sœur : elle avait été naïve de croire que Beth pouvait tout ignorer des secrets d’Harrison. Elle aurait dû se rappeler ses propres constatations à l’époque : la maternité avait changé sa sœur.

— Qu’a-t-il dit lorsque tu lui as demandé ce qui le tracassait ?

— Je n’ai même pas eu cette chance avec ses horaires de travail et mon job de bénévole à la ligne téléphonique de prévention contre le suicide. J’avais prévu de le faire aujourd’hui, après être rentrée avec Maggie et l’avoir couchée pour sa sieste. (En reposant son gâteau entamé, elle poursuivit :) Mais ce matin, avant que Maggie ne descende pour le petit déjeuner, il m’a dit : « Chérie, si j’avais fait quelque chose d’innocent mais que cela avait causé du tort à quelqu’un ? Est-ce que ce serait ma faute ? »

Le regard d’Elena s’attarda sur les entailles cruelles de part et d’autre de la bouche d’Harrison, cette mutilation qui reliait son agression aux meurtres du Quartier.

— Qu’as-tu répondu ?

— Maggie lui a sauté dessus avant que je ne puisse dire quoi que ce soit. Elle faisait semblant d’être un lion, il a rugi en retour et ils se sont mis à jouer ensemble. (Elle soupira et caressa les cheveux d’Harrison d’un geste triste.) Il devait partir pour la maison de son ange dix minutes plus tard, mais il n’avait qu’une demi-journée de service. Je me suis dit que cela pouvait bien attendre quelques heures.

Sa voix se brisa.

Il était 18 heures lorsque Beth quitta l’infirmerie. Jeffrey vint la chercher. Gwendolyn se trouvait dans le siège passager de la berline sombre et sortit pour enlacer Beth. Des cheveux d’un noir de jais, un regard bleu sombre et une peau de pêche plaquée sur des traits aristocratiques, elle était d’une beauté élégante et de vingt ans la cadette de Jeffrey.

— Rentrons chez toi, murmura-t-elle à Beth avant de l’installer dans la voiture et de sourire à Elena. Merci d’avoir été si gentille avec Eve. Elle se sent bien mieux depuis que tu lui as dit qu’elle avait fait ce qu’il fallait.

— Mes petites sœurs sont des dures à cuire.

Un autre sourire de Gwendolyn avant qu’elle ne reprenne sa place. En claquant sa portière, Jeffrey adressa un petit signe de tête à sa fille aînée et s’apprêta à se remettre au volant… avant de se retourner sans crier gare et de la prendre fermement dans ses bras. Elena répondit à son étreinte presque par instinct, ses souvenirs d’enfance qu’elle croyait enfouis ressurgissant subitement en sentant la fragrance de son après-rasage.

Ni l’un ni l’autre ne prononcèrent le moindre mot.

Quelques secondes plus tard, c’était terminé et il avait disparu.

Elena.

Elle releva la tête en sentant la voix de Raphael et le vit perché sur l’un des plus hauts balcons de la Tour. Le cœur serré, elle lui répondit dans un murmure. Il a peur. Le rythme cardiaque frénétique de son père était encore imprimé contre sa peau. Il ne lui reste plus que deux filles de Marguerite et il ne supporterait pas de nous perdre. C’était bien la force du besoin paternel de la protéger qui poussait Jeffrey à lui en vouloir de la sorte… Elle, la fille qui avait choisi une voie qui la mettait régulièrement en danger.

Les ailes étincelant d’or blanc dans la pénombre de la nuit, Raphael descendit en piqué pour atterrir auprès d’elle. Ses yeux étaient une flamme d’un bleu si pur qu’ils la perçaient jusqu’au plus profond de son être.

— Raphael. (Elle effleura sa joue du revers de ses doigts.) Tu ne peux pas m’enfermer dans un coffre en métal, tout comme Jeffrey ne peut pas m’envelopper dans du coton pour me protéger.

Son Archange, au visage si beau et si dur, passa ses doigts le long de la courbure de son aile.

— Comment te sens-tu ?

— Bien.

Elle avait englouti un repas d’avant-dîner en présence de Beth, et avait bluffé sa sœur devant la quantité de nourriture qu’elle avait ingérée.

— Nisia m’a déclarée apte à voler. Aucune dégénérescence depuis la dernière batterie de tests, sa potion magique doit donc fonctionner.

En posant ses mains sur les hanches d’Elena, Raphael dit :

— Je dois retourner à la crevasse. (Aucun sourire ni signe de tendresse.) Puis je dois plonger au cœur du territoire.

La peur de le perdre, de voir son pouvoir l’engloutir, vint la gifler de nouveau. En se concentrant sur ses mains, sur sa façon de la tenir, d’être le Raphael qu’elle connaissait, elle demanda :

— Il s’est passé quelque chose ?

— Les sentinelles ont signalé un changement dans le flot de lave, et je reçois des rapports d’activité géothermique dans une région reculée qui n’est pas censée s’agiter de la sorte.

— Le volcan d’Ashwini ?

— Espérons que ça n’est pas le cas.

— Sois prudent. (Elle observa le vent agiter ses cheveux noirs comme la nuit.) Est-ce qu’Alexander a demandé de l’aide ?

— Le blizzard est passé pour le moment, mais nous enverrons des fournitures d’hiver au cas où la météo ferait à nouveau des siennes. (Il saisit délicatement sa mâchoire.) Tu ne veux pas m’accompagner ?

Hantée par le souvenir des trois tombes et de la main d’enfant qui agrippait la sienne, elle combattit le désir pressant de s’accrocher à lui. Tout comme il ne pouvait pas l’enfermer pour la mettre à l’abri, elle ne pouvait pas entraver sa montée en puissance. Il ne lui restait qu’à l’aimer et à espérer qu’il se souviendrait d’elle en dépit des changements induits par la Cascade.

— Il faut que je tire au clair cette agression envers Harrison et que je neutralise la menace qui pèse sur Beth et Maggie.

En resserrant sa prise sur ses hanches, Raphael décolla les pieds du sol.

Tu atterris à l’instant où tu sens le moindre problème avec tes ailes.

— Promis.

Un baiser farouche empli de force archangélique qui la poussa à envelopper ses bras autour de son cou tandis qu’elle luttait pour apaiser son désir ardent. Ils tourbillonnèrent dans le ciel étoilé et lorsqu’ils se séparèrent enfin, ce fut avec le cœur lourd et les pupilles dilatées.

— Je t’aime, Raphael.

— Knhebek, hbeebti, dit-il en retour… avant de la lâcher.

Lui, cet être au pouvoir incommensurable, qui avait compris que son cœur de mortelle ne survivrait pas en restant en cage.

Elle se retourna pour le voir s’envoler au loin avec ses ailes de feu blanc. Cet Archange qui devenait… quelque chose de plus.

CHAPITRE 18

Elena porta ses doigts gantés à ses lèvres pour se rappeler leur baiser. Le baiser de Raphael. Puis elle se tourna en direction de chez Beth. Lorsque le sang se mit à battre à ses tempes, elle le remarqua sans y prêter attention. Ce n’était probablement qu’une migraine passagère due au stress. Elle n’en manquait pas, ces derniers jours.

Une fois arrivée dans le quartier de Beth, elle ralentit et se laissa porter par le vent, le temps de faire le point sur la situation. Les experts de la Tour avaient passé la scène au peigne fin et verrouillé la maison grâce à la clé que Jeffrey leur avait laissée. La porte d’entrée et la porte arrière – tout juste réparée – avaient été équipées d’un système de détection en cas de nouvelle effraction.

Elena ne croyait pas au retour de l’agresseur, pas à moins qu’il n’ait l’assurance d’y retrouver Harrison, Beth et Maggie. Ce n’était pas une coïncidence s’il s’en était pris au chef de famille en premier. Elle sentit son visage se crisper. Le suspect avait cherché à terroriser Harrison en lui promettant de tuer Beth et Maggie.

La menace n’avait cependant rien de fictive, surtout après qu’Harrison avait survécu à cette tentative de meurtre. Quiconque suffisamment remonté ou motivé pour pénétrer dans la demeure d’un vampire afin de lui trancher la gorge n’hésiterait pas à s’en prendre à sa famille pour atteindre sa cible.

L’action innocente d’Harrison avait-elle causé du tort à quelqu’un ? Possible. Il était également possible que cette affaire soit liée au commerce de drogue ou à une autre activité illicite. Harrison s’était toujours cru plus malin que les autres. C’était d’ailleurs pour cela qu’il avait essayé de s’affranchir de son Contrat.

Elena avait été la chasseuse en charge de le ramener.

Ce qui avait fait des merveilles en matière de relations familiales…

Une fois décidée sur la marche à suivre, elle atterrit, ce qui lui fit un bien fou. Ses muscles commençaient à trembler de fatigue. Comme si elle venait à peine d’apprendre à voler. Et bordel, elle était de nouveau affamée. Elle termina d’un trait la bouteille contenant la mixture de Nisia et sortit une barre chocolatée de sa poche.

Elle l’avait à moitié mangée lorsque son téléphone sonna.

— Sara, dit-elle entre deux bouchées de chocolat noir. Désolée de ne pas avoir répondu à ton message.

Elle l’avait reçu alors qu’elle se trouvait avec Nisia.

— Ce n’est rien. Ransom me dit qu’il a vu des vampires de la Tour plutôt gradés chez Beth. Est-ce qu’elle va bien ? Et Maggie ?

Elena lui expliqua la situation en détail.

— Je suis sur le point de toquer chez les voisins, pour voir si quelqu’un a entendu quoi que ce soit.

En tant qu’ange née mortelle, elle obtiendrait probablement davantage de résultats qu’en déléguant à d’autres. Izzy était adorable mais absolument pas rompu à ce genre d’exercice, et les anges et vampires plus expérimentés de la Tour avaient tendance à effrayer les gens. Quant à ses amis humains et chasseurs, Elena préférait les tenir à l’écart de ces histoires autant que possible.

Les humains avaient la fâcheuse manie de finir au cimetière ou salement amochés lorsqu’ils se frottaient au monde des Immortels.

— Merde, j’aurais dû demander à Honor.

L’épouse de Dmitri n’était pas seulement efficace pour collecter des informations, elle savait aussi se battre et n’était vampire que depuis peu. La plupart des gens ne se rendaient même pas compte qu’elle n’était plus humaine.

— Elle est partie avec une équipe pour préparer le terrain d’entraînement du groupe d’Eve, tu ne t’en souviens pas ? répliqua Sara.

Elena se massa le front du bout des doigts.

— Oui, c’est vrai. (Elle l’avait simplement oublié dans le tourbillon de souvenirs et de soucis qui s’agitaient dans sa tête.) As-tu contacté quelqu’un sur ta liste de suggestions pour le poste de Slayer ?

Heureusement que Sara avait refusé sa candidature. Au train où allaient les choses, Elena serait bientôt incapable de chasser un grabataire de quatre-vingt-dix ans échappé de sa maison de retraite.

— Non, dit Sara. Je me suis rendu compte qu’on avait toutes les deux zappé la personne la plus à même d’endosser le rôle. Sans doute parce que la perspective de le savoir isolé nous est insupportable. (Un soupir.) Archer sortait de l’ordinaire en ayant une famille. La plupart des Slayers sont célibataires. Et j’ai un chasseur extrêmement intelligent qui est à la fois célibataire et difficile à énerver. Comme Archer, il n’agirait pas sans réfléchir et ne se laisserait pas facilement embobiner.

— Bon Dieu, Sara. (Elena laissa échapper un nuage de buée blanche dans la nuit.) Tu es en train de parler de Demarco.

Le joyeux Demarco, qui adorait la taquiner en portant un tee-shirt ANGE CHASSEUSE, mais qui se battait comme un diable.

— Cela va le détruire. (La voix de Sara était lourde de la sombre responsabilité que comportait sa tâche.) J’ai besoin d’encore un peu de temps pour m’assurer que je ne prends pas la mauvaise décision.

Car si Sara le lui demandait, Demarco ne refuserait pas. Il accepterait le fardeau, ce courageux imbécile. La possibilité de livrer un ami aux ténèbres était la goutte d’eau proverbiale, après ses problèmes d’ailes, Raphael qui s’éloignait d’elle à mesure de son évolution et toutes ces conneries de chouettes fantômes.

— Pourquoi ne devrions-nous avoir qu’un seul Slayer, d’ailleurs ? Qui a décidé de cette règle débile ? Pourquoi pas une équipe ?

Rien de plus efficace pour ne pas sombrer que des camarades à ses côtés.

Sara resta silencieuse un long moment. Elena en profita pour terminer les dernières miettes de sa barre chocolatée. Imani avait raison : le changement, ça craignait. Même sa Guilde adorée était en plein tourment.

— Tu sais, finit par murmurer sa meilleure amie, je ne connais pas la raison pour laquelle nous n’avons qu’un seul Slayer. (Une certaine malice commençait à prendre le dessus dans sa voix.) Je vais faire quelques recherches. Bonne chance avec ton porte-à-porte.

— Je vais en avoir besoin.

Elle s’autorisa un bref sourire farouche. Elle ne sentait peut-être plus ses muscles d’ailes, mais elle avait probablement sauvé Demarco et tous les futurs Slayers d’une vie solitaire dans les ténèbres.

Ce n’était qu’une petite victoire, toujours bonne à prendre.

L’heure suivante fut un échec sur toute la ligne.

Tous les voisins de Beth étaient désormais chez eux. Malheureusement, la plupart ne se trouvaient pas là au moment de l’incident. Quant aux autres, ils n’avaient rien remarqué de louche. Les ailes lui tirant dans le dos et la frustration ne faisant que s’accumuler, Elena était sur le point d’accepter qu’elle avait perdu son temps lorsqu’elle fit le tour du pâté de maisons pour frapper à la porte de la propriété située juste derrière la demeure de Beth et Harrison.

Et il s’avéra que la maison en question disposait d’un système de surveillance vidéo. Un picotement d’excitation parcourut sa peau, et son cœur se mit à battre la chamade. La caméra, vu son angle, avait pu capter la sortie précipitée de l’agresseur.

— Seriez-vous disposé à me donner l’enregistrement ? demanda Elena au quinquagénaire qui lui avait ouvert sa porte, ses yeux bruns abrités derrière des lunettes rondes et sa peau dépourvue de rides d’un marron encore plus riche.

— Oh, bien sûr. (Le voisin frissonna.) C’est terrible, ce qui s’est passé. Une famille si adorable. Je discute avec eux de temps à autre.

— Imagine que cela aurait pu être toi, Al ! intervint son épouse.

Une petite femme d’origine hispanique vêtue d’un tee-shirt aux couleurs d’une boulangerie locale se présenta sous le nom d’Anita avant de proposer une part de tarte à Elena. Cette dernière pouvait entendre son estomac – un vrai puits sans fond – hurler à la mort, mais elle déclina l’offre.

— Où est stockée la vidéo ?

— Sur mon ordinateur.

Al lui fit signe d’entrer avant de se rendre compte que ses ailes allaient la gêner.

— Attendez, je vais plutôt vous l’apporter.

Il revint au moment même où les flocons commençaient à tomber.

— C’est beau, dit-il, mais je suis bien content de rester au chaud à l’intérieur.

— Al !

Anita fusilla son mari du regard.

Il s’excusa en penchant la tête :

— Désolé. Ça m’a échappé.

— Je ne suis plus aussi vulnérable au froid qu’avant.

Ce qui était en théorie vrai, pourtant ses dents menaçaient de claquer et sa peau était gelée aux endroits exposés au vent.

Al posa l’ordinateur portable sur une petite table de l’entrée avant d’orienter l’écran vers Elena.

— Je n’ai pas encore regardé l’enregistrement, dit-il. On ne fait jamais ça d’habitude, pas vrai ? À moins qu’il n’y ait un problème.

— On a fait installer tout le système pour aider un ami qui vendait les caméras, confia Anita. Franchement, pourquoi s’embêter avec ça sinon ? Mais Al est doué avec l’informatique, alors on profite de toutes les fonctionnalités. On peut même consulter le flux vidéo en vacances !

Al indiqua une icône sur le bureau.

— Voilà les images des dernières quarante-huit heures. (Il se gratta la tête.) Nous laissons tourner les caméras en permanence, mais j’efface les fichiers tous les trois jours et c’est le seul dont je dispose.

— Ce sera amplement suffisant. (Elena s’efforça de contenir son excitation.) Pouvez-vous avancer la vidéo à un moment précis ?

Elle lui indiqua l’heure cinq minutes avant l’arrivée de Jeffrey et Eve.

— Bien sûr.

Il entra les chiffres et appuya sur « lecture ».

Comme il fallait s’y attendre, la caméra était braquée sur leur propre jardin mais l’angle permettait de capter une partie relativement importante de la propriété d’Harrison et Beth.

— Stop.

Elena s’avança en retenant sa respiration, tandis que l’image d’une silhouette en train de courir disparaissait de l’écran.

— Oh, mon Dieu. (Anita plaqua sa main sur sa bouche. Al rembobinait déjà pour repasser la scène au ralenti.) Eh ben zut alors. (Des rides creusèrent son front.) On le voit à peine. Il a dû s’enfuir le long du côté gauche, où la caméra ne peut pas le voir.

Néanmoins, Elena en avait vu assez pour confirmer leur théorie d’un être intelligent et calculateur. L’agresseur portait un long imper, des bottes et un chapeau à bord large, le visage emmitouflé dans une écharpe. À cette distance, impossible de distinguer ses traits, mais même sa course était mesurée et réfléchie plutôt que paniquée. Une personne qui se déplaçait comme si de rien n’était. Un simple visiteur un peu pressé.

Rien qui puisse éveiller les soupçons.

— Pouvez-vous me faire une copie du fichier ? (Elena capta le regard d’Al.) Je vous suggère également de ne rien faire par vous-même. Cet individu est dangereux.

— Oh, ne vous en faites pas, ma belle, répondit-il sous le regard horrifié de sa femme, je ne vais pas jouer les héros. Je laisse ça aux jeunes gens comme vous. (Il prit ses coordonnées.) Je vais uploader le fichier dans le cloud et je vous enverrai le lien.

— Merci.

— Prenez garde avec toute cette neige, ma petite ! lui lança Anita. Et si jamais vous changez d’avis pour la tarte, revenez nous voir !

Le sourire aux lèvres, Elena poursuivit sa tournée, sans obtenir de résultats supplémentaires. Son dos et ses épaules lui faisaient un mal de chien lorsqu’elle décida de s’arrêter enfin, à force d’avoir lutté pour ne pas que ses ailes traînent à terre. L’effort avait été aussi éreintant qu’à ses tout débuts, lorsqu’elle s’était réveillée un beau matin avec une paire d’ailes dans le dos et qu’elle avait dû apprendre à voler. La bonne posture lui était ensuite venue naturellement au fil des années.

Et voilà que son aile gauche menaçait de nouveau de flancher.

Elle se tenait devant la maison de Beth, avec une furieuse envie de s’allonger à même le sol pour soulager ses muscles lorsque le ronronnement rauque d’une moto se fit entendre au bout de la rue. Elle jeta un œil… et sourit.

— Qu’est-ce que tu fais dans les rues ? demanda-t-elle au motard tout de cuir noir vêtu. Sara m’a dit que tu étais dans le coin tout à l’heure.

Ransom releva la visière de son casque, pour dévoiler ses sublimes yeux verts qui avaient séduit plus d’une femme.

— Deux gamins ont posté une photo de toi en train de déambuler dans le quartier, elle est apparue sur mon fil d’informations.

Comme elle haussait un sourcil, il poussa un soupir.

— Nyree veut qu’on s’installe dans le coin avant qu’on ne mette en route un mini-moi. Je suis venu faire un peu de repérage.

Elena le connaissait assez pour ne pas se laisser berner par cette moue. Le chasseur, qui fuyait les engagements comme la peste, était en couple pour son plus grand bonheur avec une femme qui ne s’en laissait pas conter et qui l’aimait avec une franchise féroce.

Elena esquissa un sourire.

— Tu me déposes ?

— Avec plaisir.

Il tapota la selle de la moto qu’il venait tout juste d’acheter. La précédente avait connu un destin tragique en tombant d’une falaise lors d’un combat avec un jeune vampire en pleine soif de sang. Il adorait cette bécane, mais il n’avait pas regretté le sacrifice. Pas quand cela lui avait permis d’arrêter un type qui venait d’assassiner trois innocents.

L’ange du vampire lui avait payé la nouvelle moto et avait exigé que Ransom s’occupe de toutes ses futures traques. Elena se demanda comment son ami évoluerait une fois père. La plupart changeaient de carrière en venant enseigner à l’Académie ou bien se contentaient de traques sans grands risques. Mais ce n’était pas le genre de Ransom. Ni des chasseurs-nés en général.

— Ne bouge pas.

Elle enjamba la moto derrière lui, mais sans s’asseoir – impossible avec ses ailes. Elle plaça ses pieds sur les cales et posa ses mains sur ses épaules.

— C’est bon.

Elle leva la tête face au vent et ce fut aussi plaisant que dans ses souvenirs. Surtout lorsqu’ils s’arrêtèrent à un feu rouge et qu’un conducteur blasé leur jeta un regard éteint… avant d’écarquiller et de se frotter les yeux.

Elena le salua de la main. Il fit un geste en retour, l’air béat.

— Vous devriez prendre une photo ou personne ne vous croira ! lui cria-t-elle.

En déverrouillant frénétiquement son portable, il parvint à prendre un cliché avant que le feu ne passe au vert et que la moto ne s’éloigne en trombe. Elle pouvait sentir les épaules de Ransom secouées par son rire. Elle poussa un cri de joie et savoura la virée en compagnie de cet ami qu’elle connaissait depuis ses seize ans. Ce n’est que lorsqu’il s’arrêta au pied de la Tour qu’elle se rappela ses coupures au bras.

Ouais, il aurait été préférable de ne pas jouer les casse-cou sans casque.

— Merci.

Elle descendit de l’engin et tapa dans la main de Ransom avant de le voir repartir sur les chapeaux de roue pour aller chercher Nyree.

Elena se rendit directement dans sa suite pour dévorer deux sandwichs monstrueux et boire encore de la mixture de Nisia. Après quoi elle alla retrouver la soigneuse pour la questionner sur cette faim incessante.

— C’est à croire que j’ai un ténia. Un ténia immortel, bien sûr.

Bien qu’assise, Nisia parvint à regarder Elena de haut.

— Tu n’as pas de parasite.

— Tu as vérifié ?

Les Immortels avaient tendance à présumer de certaines choses, comme s’ils ne pouvaient jamais être sujets à des vicissitudes parfaitement humaines.

— Je ne suis pas totalement immortelle. Je pourrais bien abriter un ver dans mes intestins.

— Pas en vivant dans cette partie du monde, non. À moins que tu n’aimes que la viande importée d’origine douteuse. Et de toute façon tu n’as rien, les tests l’auraient montré sinon.

Elena la dévisagea.

— Tu fais donc un peu de médecine moderne ?

— Non, je préfère soigner mes patients à coups de sangsues. (Un rictus aux commissures.) Allez, file, que je puisse me concentrer sur les résultats des examens. Bien que…

Une menace pesa dans l’air.

— Bien que quoi ?

— Il y a un parasite que je n’ai pas pris le soin de chercher.

CHAPITRE 19

Le cœur d’Elena battit la chamade tandis que Nisia s’avançait pour poser sa main sur son abdomen.

— Pas la moindre étincelle de pouvoir, annonça-t-elle. Et compte tenu du patrimoine génétique du donneur, ce devrait être un feu d’artifice.

— Quoi ? demanda à nouveau Elena.

Nisia haussa un sourcil.

— Si jamais tu étais enceinte…

— Bon sang, Nisia, tu ne peux pas me balancer des trucs pareils.

De retour dans son fauteuil, la soigneuse balaya son indignation d’un geste de main.

— Tu n’attends pas d’enfant, inutile de paniquer.

— Je ne panique pas, couina-t-elle.

Elle n’était absolument pas prête pour un bébé.

— Mais oui, bien sûr. Tu es bien trop jeune de toute façon. Mais avec la Cascade… (Elle haussa les épaules.)… je me suis dit qu’il valait mieux s’en assurer.

— Je vois. (Elena avait le vertige rien que d’y penser.) Attends un peu. Tu as vraiment traité le potentiel bébé de parasite ?

— La définition stricto sensu d’un parasite est celle d’un organisme vivant sur ou à l’intérieur d’un hôte dont il se nourrit. Donc techniquement, tous les fœtus sont des parasites. Un fœtus avec de l’ADN d’Archange sera juste un super parasite, répondit-elle d’un ton enjoué. Il te pompera toute ton énergie, tu as donc intérêt à être vraiment âgée et puissante avant de te mettre à rêver de layettes pour petites ailes.

Elena plissa les yeux et pointa un doigt menaçant.

— Ça te fait marrer de faire passer mon futur rejeton… (Serait-elle un jour véritablement prête pour cette éventualité ?)… pour une sangsue venue des enfers ?

Nisia se contenta de sourire béatement.

— Étonnant, ce qui peut arriver lorsqu’on remet en cause le diagnostic d’une soigneuse vieille de quatre mille ans pour une histoire de ténia…

— C’était juste une question ! s’indigna Elena, qui préféra opérer une retraite stratégique avant que Nisia ne lui suggère de nouvelles visions cauchemardesques. Des parasites, marmonna-t-elle dans sa barbe. Pas étonnant qu’elle ne travaille pas en obstétrique angélique.

Keir était l’expert en la matière et Elena était prête à parier qu’il ne s’amusait pas à tourmenter les braves chasseuses qui se posaient des questions parfaitement légitimes sur les vers solitaires.

Elle devrait peut-être le consulter au sujet de la contraception d’ailleurs. Il lui avait dit que c’était inutile, car elle ne pouvait pas tomber enceinte. Elle n’était pas encore assez immortelle pour cela, encore trop différente biologiquement de Raphael, comme deux espèces distinctes. Mais avec ces histoires de Cascade…

Ceci étant, elle semblait de plus en plus mortelle ces derniers jours.

Elena se rendit dans le domaine de Vivek.

— Où est V ? demanda-t-elle à un vampire de passage, comme elle ne voyait pas l’autre chasseur.

— En train d’être torturé par un kiné. Ces sadiques vérifient même qu’il ne porte pas d’oreillette, pour s’assurer qu’il est coupé de toute communication.

— J’imagine qu’il a fini par avoir raison de leur patience.

Vivek avait tendance à interrompre chaque session à la moindre nouvelle information qui lui parvenait.

— Sans doute. Bref, il ne revient pas avant une heure. Je peux t’aider ?

— Non, je pense que je peux m’en sortir toute seule.

Sur ce, elle se dirigea vers l’espace de travail à la disposition des résidents de la Tour à qui l’on n’avait pas attribué de bureau individuel. Elena aurait pu en obtenir un, mais elle préférait travailler ici ou dans celui de Raphael. Et aujourd’hui, accablée par l’absence de son Archange, elle voulait se sentir entourée par le fourmillement du centre des communications.

Elle venait de s’asseoir lorsqu’elle sentit un courant de pouvoir dans l’air. En pivotant sur son siège, elle fronça les sourcils devant Illium.

— Tu me suis ?

Il fallait s’attendre à tout avec Campanule, il pouvait se montrer très protecteur.

— Tu me fends le cœur, Ellie. (Une main plaquée sur la poitrine et des yeux d’or d’une innocence suspecte.) Je rendais visite à mes amis.

Il montra du doigt un couple d’anges penchés sur leur écran d’ordinateur, le bout de leurs ailes reposant gracieusement sur le tapis.

Cette vision lui prenait toujours un moment à digérer, quand bien même elle savait pertinemment que le succès de la Tour tenait dans la capacité de Raphael à s’adapter à son époque. Et Illium maniait le smartphone avec la même aisance que l’épée qu’il portait dans son fourreau dorsal.

— Et toi, que fais-tu ?

Il s’accouda sur le haut du dossier de sa chaise, son odeur aussi familière et agréable que la chaleur qui émanait de son corps.

Elena se sentait tellement froide à l’intérieur.

Elle se débarrassa de cette sensation étrange d’un frisson. Elle irait mieux une fois Raphael dans ses bras. Elle ouvrit une session sur l’ordinateur.

— Je vais regarder des images vidéo à proximité de la maison de Beth.

Illium resta sans bouger et étudia les images en même temps qu’elle.

— On m’a raconté ce qui est arrivé à Harrison.

Elle commença d’abord par revisionner le segment vu dans la maison d’Al et Anita. Mais elle avait beau repasser la bande, la caméra n’avait pas saisi grand-chose de l’agresseur.

— Et maintenant, la partie barbante, murmura-t-elle. Nous n’avons aucune idée du temps qu’a passé ce type à attendre Harrison, donc je vais aller jusqu’au moment de l’incident puis rembobiner à vitesse normale. Et cela va me prendre un temps fou.

Elle sortit une barre énergétique de sa poche.

L’estomac d’Illium se mit à gargouiller.

Elena cligna les yeux, incrédule, et mit la vidéo en pause pour le regarder.

— Sérieusement ? Tu n’as pas mangé depuis si longtemps que ton ventre se met à gargouiller ?

Les anges n’avaient pas besoin de s’alimenter aussi fréquemment que les mortels, ce qui signifiait qu’Illium avait dû sauter un nombre considérable de repas.

— J’étais très occupé.

Il se frotta le ventre en abaissant ses paupières cillées de bleu noir.

Elena se leva de sa chaise et lui fourra la moitié de sa barre énergétique entre les mains.

— Nous allons avoir besoin d’un vrai repas, je crois. (Son corps avait déjà entièrement métabolisé les deux sandwichs, ce qui n’était pas du tout flippant.) On peut manger en regardant.

Illium l’accompagna jusqu’à sa suite, où ils se préparèrent de nouveaux sandwichs ainsi que des roulés.

— Aodhan te manque, pas vrai ?

— Il faut que je le laisse libre. (Illium avait répondu d’une voix discrète.) J’ai fini par le comprendre. Il fait ce qu’il n’a pas pu faire ces deux derniers siècles. (Ses yeux d’or vieilli croisèrent ceux d’Elena.) Ces années où il s’est enterré dans le Refuge, j’ai eu l’occasion de grandir et de devenir ce que je suis aujourd’hui. C’est son tour à présent.

Dans un geste d’intimité née d’une longue amitié, Elena caressa l’arche de son aile. La texture de ses plumes filetées d’argent était extraordinairement douce et soyeuse.

— Cela ne veut pas dire que tu n’as pas le droit de ressentir un manque, surtout après avoir attendu deux cents ans pour qu’il émerge des ténèbres.

— Je suis inquiet en permanence, avoua-t-il en s’adossant au comptoir de la cuisine. Je sais qu’il est puissant, je l’ai vu en action, et pourtant la peur me pétrifie.

— Évidemment. (Elena recouvra son aile de la sienne.) C’est ça, quand on aime quelqu’un. (Elle lui adressa un sourire encourageant.) Je m’inquiète pour Raphael alors que c’est un Archange. Il m’est arrivé plus d’une fois de le prévenir que, s’il se faisait blesser, je le tuerais.

Le rire d’Illium perça la noirceur qui l’enveloppait pour dévoiler le Campanule qu’elle connaissait bien, si plein de lumière.

— Allons regarder ta vidéo rébarbative. Je peux la programmer pour qu’elle se mette en pause au moindre mouvement, histoire qu’on la passe en accéléré.

Illium avait fini la moitié de ses sandwichs et Elena englouti tous ses roulés et leur visionnage ne leur avait toujours pas offert le moindre résultat. Les seuls mouvements avaient été ceux d’un couple de chats de gouttière, de quelques chutes de neige et d’un sac plastique virevoltant. Aucun signe de l’intrus dans le jardin d’Harrison et Beth.

— Le type aurait pu se planquer dans un coin hors de portée de la caméra.

Elena avala une nouvelle rasade de la mixture de Nisia tandis que la vidéo continuait de défiler en arrière.

— Il a quand même fallu qu’il entre dans la maison, fit remarquer Illium. Il ne reste que deux options s’il n’est pas passé par la porte arrière. Soit il était tapi dans la maison pendant des heures, ce qui ne semble pas très crédible compte tenu de l’agencement des pièces, soit il est entré par un autre moyen.

En tapotant des doigts sur la table, Elena répondit :

— Ils ont bien une grande fenêtre de l’autre côté de la maison.

Elle téléphona à l’équipe d’experts pour leur demander s’ils avaient décelé quoi que ce soit de suspect à cet endroit.

La réponse la fit grogner.

— On n’aurait pu s’économiser cette perte de temps, dit-elle en raccrochant. Les techniciens ont trouvé des traces de pas sur le seuil de fenêtre. Rien dans la neige au sol, mais les empreintes auraient pu être recouvertes par la suite.

Illium laissa tomber ses ailes dans un geste théâtral.

— Est-ce que cela veut dire qu’on peut arrêter de s’infliger cette torture visuelle ?

Elena était sur le point d’acquiescer puis se ravisa.

— Non, regardons jusqu’au bout. (D’un air absent, elle gratta la plus ancienne plaie sur son bras à travers le tissu de son tee-shirt à manches longues. Elle s’était débarrassée depuis longtemps de sa veste.) L’agresseur d’Harrison a dû faire un repérage de la maison à un moment donné et nous avons deux jours d’enregistrement à disposition.

— Je dois vraiment t’aimer pour me soumettre à un tel traitement, grommela Illium tandis qu’ils s’apprêtaient à contempler de nouveau la même scène statique.

La seule distraction intervint lorsqu’une Maggie hilare sortit déguisée en ours polaire, avec des petites oreilles en fourrure sur la capuche de son manteau. Harrison s’élança derrière elle et tous deux jouèrent dans la neige jusqu’à ce que Beth les rappelle depuis le seuil de la porte arrière. Il était étrange de voir la scène se dérouler à l’envers mais une chose était certaine :

— C’est un bon père.

Pour la première fois, Elena perçut un semblant de ce que Beth devait voir en son mari. Elle vit la gentillesse avec laquelle il leva Maggie dans ses bras, la tendresse du baiser déposé sur les lèvres de son épouse tandis qu’elle s’efforçait de les chasser, lui et sa fille, hors du jardin enneigé.

— Andreas l’aime davantage ces derniers temps, lui confia Illium.

Si Elena n’avait pas ramené Harrison à temps auprès de son ange, Andreas aurait signé un ordre d’exécution à son nom. Chose qu’Harrison n’avait pas vraiment comprise au moment de sa tentative de fuite ni même après avoir enduré son châtiment.

Les anges ne plaisantaient pas avec les jeunes vampires qui se faisaient la malle.

Après une gorgée de soda pour faire passer une nouvelle bouchée de sandwich, Illium reprit :

— La dernière fois que j’ai parlé à Andreas, il m’a dit que ton beau-frère avait davantage de plomb dans la tête et qu’il avait retrouvé le droit chemin.

— Je pense que c’est dû en bonne partie à Maggie. (Elle se massa la nuque pour soulager sa raideur, sans quitter des yeux l’image quasi fixe à l’écran.) Je sais que la maternité a transformé Beth.

— Ta nièce a sans doute sauvé son père. Andreas peut se montrer dur, mais il ne brise pas les vampires à son service.

Elena songea aux punitions infligées par l’ange en question au fil des années : les coups de fouet aussi précis que vicieux, l’enfermement dans de véritables cercueils, l’énucléation à coup de lame rouillée…

— Tu es sûr de toi ?

— Les vampires peuvent être de véritables monstres assoiffés de sang, Ellie. Les châtiments corporels ordinaires sont sans effet sur eux.

Une traque en particulier revint à la mémoire d’Elena : elle avait trouvé sa cible le visage enfoui dans le corps éventré d’une jeune femme, ses viscères gluants entre ses doigts avides. Il s’était tellement gavé du sang de sa victime qu’Elena n’avait eu aucun mal à le décapiter.

L’ange avait poussé un soupir lorsqu’elle lui avait expliqué les circonstances et sa décision d’exécuter le vampire plutôt que de le ramener.

— J’imagine que je devrais être furieux, avait dit Nazarach, ses yeux d’ambre illuminés par la puissance qui l’habitait. Mais Richard avait quatre-vingts ans. S’il n’était pas capable de maîtriser une soif de sang à un tel âge…

Ses muscles avaient roulé sous sa peau d’ébène et, dans un mouvement de ses ailes d’un bronze terni, il avait tourné le dos à Elena pour contempler sa propriété luxuriante, garnie de magnolias et de cyprès.

— Quel dommage de perdre l’un de mes sujets, mais Richard a préféré s’enfuir plutôt que de me consulter à propos de ses pulsions. Il a creusé sa propre tombe.

Le poids des âges et de la mort habitait la voix de Nazarach, comme la froideur d’une crypte.

À ce jour, Elena le trouvait toujours aussi dérangeant et dérangé. Mais Andreas le talonnait de près en termes de psychopathie.

— Qu’est-ce que tu as appris d’autre à propos d’Harrison ? demanda-t-elle à Illium.

Son épaule effleurant la sienne, il répondit :

— Apparemment il est doué pour l’administratif. Andreas le forme pour qu’il sache gérer une demeure.

— Comme Montgomery pour nous ?

La maison de l’Enclave serait en ruines sans lui, Elena n’aurait pas la moindre idée de comment s’en occuper.

— Personne ne saurait être au niveau de Montgomery. Mais Harrison pourrait s’occuper d’une maison standard. Formé et muni d’une recommandation d’Andreas une fois son Contrat terminé, il n’aura plus jamais de mal à trouver du travail et à faire vivre sa famille.

Sauf que Beth ne serait déjà plus de ce monde à ce moment-là, de même que Maggie potentiellement.

Elena sentit son cœur se pincer.

— Alors s’il ne s’est pas mis Andreas à dos et qu’il filait droit, qu’a-t-il bien pu faire pour qu’on veuille l’assassiner ?

— Andreas m’a confié qu’il avait coupé les ponts avec ses précédents amis il y a un petit moment déjà.

Elena mit la vidéo en pause et se tourna vers Illium.

— Depuis quand es-tu aussi copain avec Andreas ? demanda-t-elle d’un air soupçonneux. Il n’essaie quand même pas de profiter de toi en l’absence d’Aodhan, hein ?

Illium haussa les épaules avant de rejeter la tête dans un grand éclat de rire. Si la voix de Nazarach était la douleur, la mort et la vieillesse incarnées, celle de Campanule était une joie de vivre lumineuse et communicative. Personne n’aimait le voir hors de son état habituel. Lorsqu’il eut enfin réussi à se calmer – et à essuyer ses larmes de rire – il prit l’une des mains d’Elena pour y déposer un baiser.

— Je t’adore, Ellie.

Ses yeux dansaient, mais la parole était solennelle.

— J’ai une arbalète, et je n’hésiterai pas à m’en servir.

Un sourire malicieux.

— Je connais Andreas depuis des siècles. Au combat, il mène l’un des autres escadrons d’élite.

Il pointa du doigt la vidéo en pause et Elena appuya sur « lecture ». Ils reprirent leur discussion sans quitter l’écran des yeux.

— Nous sommes davantage en contact ces derniers temps, car les escadrons sont actuellement en cours d’évaluation pour jauger nos capacités de combat et de coopération.

Elle savait qu’Andreas était à la tête d’un escadron, mais elle ignorait qu’il s’agissait de l’une des unités d’élite qui comptaient dans leurs rangs les anges les plus puissants.

— Dis-moi donc ce que ce bon vieux Andreas t’a raconté au sujet des fréquentations d’Harrison.

En dépit de l’explication parfaitement rationnelle d’Illium, elle demeurait méfiante vis-à-vis de cette relation qu’elle découvrait.

— Et pourquoi avez-vous discuté de lui, pour commencer ?

Illium tira gentiment sur sa tresse.

— Parce que c’est le mari de ta sœur, bien sûr. Je savais que tu voudrais être informée s’il y avait le moindre problème. (En continuant de jouer avec ses cheveux, il lui exposa ce qu’il avait entendu.) Pour résumer, Harrison s’en sort bien, mais les autres – tous post-Contrat – étaient tous sur une mauvaise pente. Drogues, manque d’ambition, la routine.

Elena sentit son instinct la titiller. Eric Acosta était un junkie. Tout comme des centaines d’autres vampires à travers Manhattan. Mais ces tocards d’ex-amis offraient toujours une meilleure piste que rien.

— Tu connais leurs noms ?

Un non de la tête, qu’elle capta du coin de l’œil.

— Andreas les a, mais il n’est pas en ville ce soir. Il devrait être de retour demain. (Une pause.) On s’échange nos journaux intimes. Et ensuite on fait des soirées pyjama.

— Ha-ha.

Elle lui décocha un gentil coup de coude dans les côtes tout en regardant la vidéo.

Elle fixait l’image du jardin enneigé de Beth depuis si longtemps que lorsque le mouvement apparut et que la vidéo ralentit à vitesse normale, elle écarquilla les yeux, incrédule.

CHAPITRE 20

Le même imper qu’Elena avait aperçu au moment de la fuite de l’intrus, le même chapeau, la même écharpe enroulée autour du visage. Son cœur se mit à battre la chamade.

— Tu peux avancer jusqu’à trouver son arrivée ? demanda-t-elle à Illium. Je veux le voir dans le bon ordre.

Il ne fallut qu’une minute à l’ange pour positionner le curseur de lecture au bon endroit.

L’inconnu arpentait le jardin calmement, en étudiant la maison sous tous les angles.

C’était la nuit, l’image était pleine de grain…

— Il se déplace comme un homme.

Elle ignorait comment l’expliquer plus précisément, mais l’allure, la posture, la largeur de ses épaules, tout indiquait qu’ils avaient affaire à un individu masculin.

— Je suis d’accord.

Ils avaient beau scruter l’écran avec une concentration extrême, impossible de distinguer les traits de l’homme mystère.

Il quitta le champ de la caméra aussi discrètement qu’il y était entré.

Elena avait déjà constaté qu’il allait neiger plus tard dans la nuit, ce qui masquerait toute trace de son passage. Impossible que ce soit une coïncidence. L’agresseur était bien trop organisé pour avoir laissé un tel élément au hasard. Il avait dû consulter la météo pour s’en assurer.

— Je rembobine à nouveau ?

Elena hocha la tête à la question d’Illium.

— Remontons la vidéo jusqu’au début. Notre bonhomme n’en était peut-être pas à son premier repérage.

Ils firent chou blanc. Refusant de baisser les bras, Elena avança l’enregistrement jusqu’à la première apparition pour tenter de relever le moindre détail. Mais ce fut Illium, penché en avant, les bras calés sur les cuisses, qui dit :

— Un homme. Qui se déplace comme nous. Comme toi. Avec de l’entraînement.

— Tu as raison.

Cela se voyait à la fluidité des mouvements, à sa vigilance, à sa façon de se hisser sur le mur pour regarder à travers la fenêtre.

— Peut-être un militaire, vétéran ou encore en service. Un mercenaire. Voire un chasseur de la Guilde.

Bill James leur avait montré que les chasseurs n’étaient pas à l’abri d’avoir des brebis galeuses.

— Il pourrait tout aussi bien être hors système, fit remarquer Illium. Un paquet de vieux vampires qui ont un jour été soldats gardent leurs réflexes, et tous ne travaillent pas pour la Tour. Et on ne peut pas non plus éliminer tous ceux qui y travaillent pour autant.

Elena approuva. La liste des suspects potentiels était longue comme le bras.

— La seule chose dont on peut être sûrs, c’est qu’il ne s’agit pas d’un ange.

Elena releva les différents moments de l’enregistrement dignes d’intérêt et envoya un e-mail à Vivek en lui demandant d’y jeter un œil.

— Peut-être qu’il pourra repérer quelque chose ou zoomer davantage.

Raidis par leur laborieux visionnage, Illium et elle se relevèrent pour s’étirer. Hormis une lassitude dans les épaules, elle n’avait pas l’impression que sa situation musculaire avait empiré. Quant aux coupures sur ses bras, elle choisit sciemment de ne pas s’en préoccuper pour l’instant.

Elle les regarderait, mais uniquement au retour de son Archange.

Car elle était absolument pétrifiée de constater que la deuxième égratignure de rien du tout commençait à lui faire mal.

— Tu as prévu quelque chose cette nuit ? demanda-t-elle à Illium après s’être subrepticement gratté la poitrine du côté gauche.

Il n’était que 23 h 30, mais Illium avait besoin de bien moins de sommeil qu’elle.

— Je pensais descendre jusqu’aux boîtes de nuit d’un coup d’ailes, pour me distraire un peu.

Une réponse banale en apparence, mais Elena connaissait bien son Campanule. Tandis qu’il parlait, les derniers échos de leur rire partagé disparaissaient et ses ailes semblaient se raidir dans son dos. En lui donnant un gentil coup d’épaule, elle insista :

— Qu’y a-t-il ?

Il passa ses doigts entre les siens, et la chaleur de sa peau gorgée de pouvoir lui procura un agréable picotement au creux de la paume. N’importe qui d’autre aurait été décontenancé par ce minuscule éclair, mais elle avait l’habitude de dormir nue contre un Archange.

— Aujourd’hui, c’est l’anniversaire du jour où elle m’a oublié. (Un sourire contrit.) On dirait bien que toutes mes amours m’abandonnent aux neiges d’hiver.

Elle. L’amante humaine à qui Illium avait confié ses secrets angéliques. Secrets qu’elle était allée répéter à d’autres. Il aurait été facile de les juger, mais ils n’avaient fait preuve d’aucune mauvaise intention. Ils avaient simplement l’excuse de la jeunesse. Malheureusement pour eux, les conséquences avaient été autrement plus graves que de se réveiller avec une gueule de bois et un nouveau tatouage.

Obligé par la loi angélique, Raphael n’avait eu d’autre choix que d’effacer la mémoire de la mortelle. Illium avait été quant à lui déplumé et condamné à ne plus jamais la revoir. Il avait dû l’observer à distance reprendre sa vie sans le moindre souvenir de cet amour qu’elle avait entretenu pour un jeune ange aux ailes d’un bleu saisissant.

Il n’avait pas de filaments argentés à l’époque. Ils étaient apparus lorsque ses plumes avaient repoussé.

Par moments, Elena le croyait complètement remis de son chagrin d’amour, et puis il y avait des jours comme celui-ci où il l’évoquait d’un mot et elle se rappelait à quel point il avait chéri cette jeune inconnue. Les choses auraient été différentes si elle était morte après une vie passée à ses côtés. Il aurait également porté son deuil, mais aurait eu toute une vie de souvenirs pour atténuer sa peine.

Raphael avait un jour dit quelque chose d’intéressant au sujet du passé d’Illium.

— Il pleure un rêve. Il était si jeune. Dans son esprit, leur amour était parfait. Mais la vie est rarement parfaite.

Le rêve d’Illium l’avait pourtant laissé avec une cicatrice au plus profond de la psyché.

— Je vais t’accompagner. (Elle prit sa veste, posée sur le dossier d’une chaise.) Je ne peux pas faire grand-chose de plus pour le moment sur cette enquête.

— Tu n’as pas à me baby-sitter, Ellie.

— Dans ce cas, tu pourras me baby-sitter, moi. (En enfilant la veste, elle croisa son regard.) Moi aussi, j’ai quelques fantômes qui sont venus me rendre visite aujourd’hui. (Seul Raphael connaissait l’intégralité de son sanglant passé, mais Illium en savait assez pour voir qu’elle était aussi traumatisée que lui.) Je ne veux pas rentrer à la maison sans Raphael.

Il l’aida à trouver la bonne bretelle pour sangler sa veste par-dessus les ouvertures prévues pour les ailes.

— Allons faire un tour en ville.

Elle but d’abord deux verres de la boisson énergétique de Nisia avant de passer voir la soigneuse. Cette dernière l’autorisa à continuer de voler, sous quelques conditions.

— Si tu ressens la même fatigue que celle que tu m’as décrite, tu te poses immédiatement. (Sa voix n’admettait aucun compromis.) Même si tu es au-dessus de l’eau. Tes ailes te maintiendront à flot si tu maîtrises ton atterrissage, mais un piqué en catastrophe à haute altitude te réduira en morceaux. Ce serait comme un crash d’avion. À cette vitesse, l’eau devient du béton.

Elena fit la grimace.

— Compris.

Ni une chute paniquée dans l’eau ni un décrochage soudain au beau milieu du trafic new-yorkais n’offraient de perspectives réjouissantes.

Posté sur un balcon pour l’attendre durant son examen, Illium se tourna vers elle lorsqu’elle eut terminé.

— Alors, quel diagnostic ?

— Aucun nouveau dégât, mais je vais rester à une altitude plus basse.

L’atterrissage serait plus rapide si ses ailes venaient à flancher.

En fronçant les sourcils, Illium fit non de la tête.

— Tu auras plus de temps et moins d’obstacles sur ton chemin si tu voles haut. Je suis assez rapide pour te rattraper. Tu ne t’écraseras pas.

Raphael était la seule personne en qui Elena avait confiance à ce point, mais elle ne souhaitait pas faire de peine à Illium. Pas ce soir. Après tout, il était effectivement rapide. C’était même l’ange le plus rapide de la ville. Sans parler de sa force.

Le cœur battant à tout rompre, elle ouvrit les ailes.

— Puisque j’ai la preuve irréfutable que tu es capable de saisir un hélicoptère et de le retourner en plein vol, j’imagine que je peux m’en remettre à toi pour ce qui est de ma maigre carcasse.

Le sourire canaille qu’il lui décocha en réponse valait bien le risque qu’elle allait prendre.

En tournant le dos aux gratte-ciel, il se laissa tomber du balcon dans un grand cri :

— Yiiiiiii-piiiiiii !

— Tu as encore regardé trop de westerns ! lui lança Elena tandis qu’elle se laissait planer plus prudemment.

Le froid planta ses crocs en elle, mais c’était un faible prix à payer pour l’extase de voler à travers les lumières scintillantes de la ville. Illium semblait penser la même chose, il ne se pressait pas pour mettre le cap sur L’Érotique, la boîte de nuit qu’il fréquentait le plus. À un moment, Elena était même persuadée qu’il se tramait quelque chose avec Dulce, l’une des serveuses, mais cette dernière portait désormais une alliance et avait ouvert son propre club.

Illium continuait de passer plus de temps qu’il ne le devrait à L’Érotique, surtout depuis le départ d’Aodhan. Elena ne pensait pas que cet environnement – sophistiqué et plein de vampires blasés incapables de se réjouir des plaisirs simples de la vie – lui était particulièrement bénéfique, mais elle ne pouvait pas vraiment l’interdire de sortie. Elle avait connu son lot de comportements autodestructeurs avant de rencontrer Raphael. La plupart du temps, des traques extrêmement dangereuses qui rapportaient gros.

Illium vira comme s’il voulait se mettre en direction des montagnes des Catskills.

Elena se mit à sa hauteur et lui demanda :

— Tu veux juste voler ?

Les cheveux battant au vent discret mais mordant, il piqua en vrille élaborée avant de revenir à son niveau. Cette démonstration de m’as-tu-vu la fit rire. C’était tout Illium. Un ange au pouvoir immense doté d’un cœur presque humain. Et ces derniers temps, elle pouvait à nouveau apprécier ses pirouettes. Aucun ange en ville n’avait pu assister à ses acrobaties dans les jours qui avaient suivi sa terrible chute.

Elena n’oublierait jamais comme la peur l’avait dévorée.

Mais il fallait reconnaître qu’Illium avait fait preuve de la plus grande sobriété en matière de vol depuis, afin d’effacer ce souvenir douloureux.

Son visage était rosi et l’or de ses prunelles pétillait.

— Le ciel est trop magnifique pour que l’on s’enferme dans un club.

— Tâche de ne pas oublier que je ne suis pas aussi rapide que toi. Surtout en ce moment, avec mon aile folle.

Illium plaqua sa joue contre son épaule et agita sa main… mimant un violon en réponse à ses lamentations.

— L’arbalète, Campanule, grogna-t-elle en plissant les yeux. J’ai toujours mon arbalète.

Il plongea en éclatant de rire. Un sourire aux lèvres, Elena continua de se laisser porter par les courants ascendants. Pendant ce temps, Illium voletait en cercles autour d’elle – sans jamais vraiment s’éloigner, afin de la rattraper en cas de chute.

Elle se posa à plusieurs reprises pour ménager ses ailes. Sa dernière pause eut lieu dans un parc isolé plongé dans le noir. Un insecte luminescent apparut et disparut de son champ de vision, comme une étoile filante. La chouette fantomatique perchée sur une branche l’observait avec des yeux encore plus lumineux.

Un soupir au plus profond de son esprit, une présence âgée, très âgée qui s’agitait dans le Sommeil.

Elle sentit les poils de ses bras se dresser.

Et puis Illium les arracha tous les deux au sol et, ensemble, ils volèrent bien au-delà de la ligne d’horizon scintillante de la ville, par-dessus les maisons endormies des gens normaux qui devaient vivre dans un monde de vampires, d’anges, de sang et d’immortalité.

Une nouvelle pause pour Elena.

Un nouvel élancement douloureux dans sa coupure au bras.

Une nouvelle chouette vigilante, qui se posa cette fois-ci sur l’épaule d’Illium sans qu’il en ait conscience. Ashwini lui ayant dit de ne pas avoir peur d’elles, Elena ignora sa chair de poule et la salua mentalement. Bonsoir. Bonne nuit pour voler.

Une veine se mit à battre à sa tempe.

La réponse lui parvint longtemps après, lorsqu’ils étaient de nouveau dans les airs, la lueur de la crevasse visible à l’horizon.

Cela faisait une éternité que je n’avais pas volé.

En serrant les dents face au poids accablant de l’âge de cette voix, Elena répondit. Comptez-vous vous réveiller ?

La veine battait de plus belle.

Un mouvement et deux chouettes vinrent décrire un lent ballet devant elle.

Je suis fatiguée, fille de mortels. Mon Sommeil n’est pas terminé.

Une goutte de sueur perla à sa tempe sous l’effet de la douleur, mais Elena s’efforça de poursuivre la conversation pour découvrir ce qui lui arrivait.

Alors pourquoi me parlez-vous ? Pourquoi êtes-vous partiellement éveillée ?

Je t’ai vue il y a bien longtemps, répondit la vieille voix. J’ai ressenti l’approche des marqueurs même à travers mon Sommeil et j’ai voulu te voir à nouveau avant l’avènement.

Le pouls d’Elena s’emballa. La Légion aussi avait parlé d’avènement.

Qui êtes-vous ? Où m’avez-vous vue ?

Mais les chouettes avaient disparu et la Dormeuse s’était tue. La douleur à la tempe lui provoqua une nausée, mais une longue gorgée de la boisson préparée par Nisia dissipa son inconfort.

Je t’adore, Nisia.

— C’est un vrai carnaval, dit Illium dans un sourire.

Il n’était pas loin d’avoir raison.

Les abords de la crevasse fourmillaient d’activité, et des anges gardiens au visage impavide veillaient à ce que l’attroupement d’Immortels curieux et arrogants ne s’amuse pas à voler par-dessus le chaudron de lave. Personne ne semblait avoir conscience qu’il était 2 heures du matin passées.

— Tu parles d’un carnaval, marmonna-t-elle. On dirait surtout qu’on vient de trouver le coin le plus branché de la ville en fin de compte.

— Pour danser au-dessus de la lave ?

— Caliente.

Illium et elle restèrent sagement à l’extérieur du cratère. Voyant l’affiliée de Raphael ainsi que l’un de ses Sept obéir aux règles offrit une piqûre de rappel bienvenue aux anges qui avaient oublié la bienséance. Les gardes leur adressèrent un remerciement silencieux empli de soulagement.

Jurgen, qui lui avait toujours fait penser à un Viking, s’approcha d’elle pour murmurer :

— J’ai l’impression d’être au Refuge, à devoir jouer les gardes-chiourmes auprès des jeunes élèves de Jessamy. (Sa barbe d’un blond cendré impeccablement taillée était parsemée de fines gouttelettes de givre tandis que ses yeux étaient d’un bleu glacial.) On pourrait croire qu’un ange vieux de sept siècles aurait déjà vu de la lave au moins une fois dans sa vie d’imbécile, mais non. À mon avis, son cerveau est un organisme monocellulaire.

Elena laissa échapper un gloussement malgré elle. L’ange en question était vêtu d’une tunique flottante en velours violet rehaussée de dentelle blanche au cou et aux épaules qui ressemblait à une vilaine irritation de la peau. Ses cheveux, longs jusqu’aux hanches, étaient ornés de diamants. Sans aucune surprise, il n’appartenait pas à la Tour de Raphael.

Cela n’était pas dû à sa flamboyance, bien sûr. Elena avait vu chez les membres de la Tour des tresses décorées de perles, des robes évanescentes en tulle, des chemises avec plus de froufrous qu’une jupe de courtisane, et des culottes longues si moulantes que la circulation sanguine devait être sérieusement compromise, le tout porté avec un aplomb régalien.

La différence était que monsieur Cerveau-Monocellulaire était un dilettante professionnel sans aucun talent ni expertise notable. L’équivalent angélique du fils à papa vivant de sa rente. Les vampires les surnommaient « les lys dorés ».

— Tu ne m’as pas vu rire, dit-elle à Jurgen. Je suis une affiliée on ne peut plus professionnelle, et je ne m’esclaffe certainement pas lorsque l’on parle d’anges à la cervelle atrophiée.

En caressant sa barbe, il répondit simplement : « Vu quoi ? » avant de repartir en patrouille.

— Un cerveau monocellulaire, s’amusa Illium avec un regard terrible. C’est encore plus frappant comme description que « lys doré ». Jurgen cache bien son jeu.

Et Elena sut dès cet instant que le sobriquet allait vite rencontrer le succès auprès des cerveaux pluricellulaires.

— Je n’ai rien vu et rien entendu. Je suis impartiale.

Illium ne releva pas son mensonge éhonté.

— Allons faire un tour, Votre Impartiale Altesse.

La vaste majorité des anges présents voulait parler de la lave, mais un couple évoqua les meurtres de vampires dans le Quartier. Apparemment, la tentative d’assassinat d’Harrison ne s’était pas encore ébruitée.

Et puis Elena tomba sur un ange qui connaissait l’un des deux vampires morts.

CHAPITRE 21

— J’ai toujours su qu’il finirait par faire une bêtise, dit Miuxu tandis qu’elle se promenait en compagnie d’Elena le long de la barrière de la crevasse.

— Eric Acosta ou Simon Blakely ?

— Simon, répondit l’ange à la robe ornementée et aux cheveux noirs rehaussés aux pointes avec de la teinture dorée.

La victime sur le lit. Le Don Juan.

— J’ai cru comprendre qu’il avait un faible pour les femmes. (Miuxu fit un geste de sa main de pianiste, ses yeux fauves soulignés de khôl.) Il était bel homme et il le savait. (Elle secoua la tête.) Mais ils sont légion chez les Immortels. Après tout, tu es bien venue ici accompagnée du plus beau d’entre tous.

— Simon Blakely se pensait assez beau pour éclipser les autres ?

— Ce n’était pas tant cela. (Miuxu ramena contre elle ses ailes marron pâle striées de délicats filaments aux reflets de bronze.) Je ne suis pas de ces anges qui pensent qu’un vampire a besoin d’être brisé avant d’être formé. Je préfère les traiter comme des adultes et leur donner le choix.

Elle poussa un soupir.

— Et plus souvent qu’à mon tour, j’ai obtenu des résultats brillants. Mais il m’est aussi arrivé d’échouer totalement. Comme avec Simon.

Elle joua avec ses ailes à nouveau et leur couleur avait l’originalité de l’asymétrie : son aile gauche possédait une bande de plumes primaires noires absente sur celle de droite.

— Il était intelligent et vaniteux. Et suffisamment bon amant pour n’être jamais à court de conquêtes.

En haussant les sourcils d’incrédulité, Elena dévisagea l’ange aussi adroite avec un marteau de guerre qu’avec un piano.

— Toi ?

Miuxu pencha la tête en direction d’Elena et répondit de sa voix de contralto :

— J’ai été tentée, je dois l’avouer, mais je savais qu’à la seconde où j’autoriserais cette promiscuité avec lui, il s’estimerait en droit de rompre son Contrat en toute impunité. Pauvre Simon, il s’imaginait pouvoir manipuler n’importe qui avec son corps.

Elena l’écoutait… tout en gardant un œil discret sur ses propres ailes pour s’assurer qu’elles ne s’affaissaient pas. Au rayon des bonnes nouvelles, elle n’avait plus aucune douleur à la tempe, et après trois barres énergétiques, sa faim semblait sous contrôle.

— La sensualité de Simon aurait pu lui assurer une bonne place dans le monde immortel. (Miuxu parlait à présent d’un ton songeur.) J’avais veillé à ce qu’il puisse subvenir à ses besoins à la fin de son Contrat en trouvant un emploi honnête, mais j’étais persuadée qu’il se trouverait une riche héritière, mortelle ou immortelle. Tu sais comme sont les choses.

— En effet.

Nombreux étaient celles et ceux qui, ayant eu la chance de naître beaux, gagnaient leur vie en échange de leur compagnie, et plus si affinités. Elena n’y voyait rien de mal du moment que les deux adultes étaient en pleine possession de leurs moyens et traitaient d’égal à égal.

— Comment a-t-il échoué dans ce coin sordide du Quartier ? Mes amis qui enquêtent sur l’affaire m’ont dit qu’il vivait en colocation dans un quasi-taudis.

— Simon semblait incapable de comprendre que, une fois un accord passé avec un Immortel, il fallait rester loyal. (Le regard de Miuxu perça la noirceur de la nuit.) Il s’est vite forgé une réputation de menteur, à qui l’on ne pouvait se fier. Les anges ou les vampires suffisamment vieux pour pourvoir au style de vie dont il rêvait ont la rancune tenace. Il a eu de la chance de vivre si longtemps.

La chair de poule parcourut la nuque d’Elena.

— Est-il possible qu’une des personnes qu’il a trompées ait décidé de le condamner à mort ?

— Cela faisait déjà quelques années qu’il vivait ainsi. (Miuxu prit un instant avant de formuler sa phrase suivante.) Je dirais qu’il a été châtié de la plus douloureuse des façons : en sombrant dans l’oubli. Mais je ne serais pas surprise d’apprendre qu’une femme se trouve derrière cette affaire.

Miuxu décocha un regard furtif à Elena. Ses yeux avaient pris une teinte jaune semblable à celle d’un tigre.

— Il a toujours été sûr de ses goûts. Jamais que des femmes. Jeunes, certes, mais toujours adultes. Il n’était nullement attiré par les enfants pour ce qui était des plaisirs charnels et je ne l’aurais jamais accusé de cette perversion.

— Je comprends.

— Il les voulait jeunes et désirables. Comme nombre de vampires ou de mortels, du reste.

— Et sais-tu quoi que ce soit au sujet de l’autre victime ? Eric Acosta.

— Non.

Miuxu adressa un signe de tête poli à un vampire âgé qu’elles venaient de croiser avant de reprendre la discussion.

— Je suis de celles qui laissent une totale liberté à leurs vampires une fois leur Contrat terminé. Je ne les tiens pas en laisse, mais je suis fière que la plupart gardent contact avec moi. Même les brebis galeuses comme Simon réapparaissent de temps à autre dans mon orbite.

Un sourire triste.

— Il ne m’a jamais tenue informée de ses tromperies. Je l’ai appris par ses victimes, des anges qui avaient eu vent de notre lien. Mais à entendre Simon, il n’avait que de grands projets et d’encore plus grandes promesses de ce qu’il allait devenir un jour.

— Tu m’as permis d’y voir plus clair à son sujet.

Elena travaillerait de conserve avec Ashwini et Janvier pour voir s’il était possible de déterrer encore un peu plus le passé de Simon, pour y trouver des amantes jalouses ou éconduites capables d’une vengeance aussi brutale.

Le problème de ce mobile était qu’il n’expliquait pas tout. Acosta pouvait être une victime collatérale, présent au mauvais endroit, au mauvais moment. Mais Harrison avait fait l’objet d’une surveillance. Et Simon n’aimait que les femmes. Or, le potentiel tueur qu’Elena avait vu sur les vidéos était un homme. Un mari jaloux, peut-être ?

Une bourrasque fit voleter ses cheveux et Illium se posa devant Miuxu et elle. Dans une révérence d’un autre temps, les ailes ostensiblement déployées, il s’inclina et dit :

— Ma chère Miuxu, cela fait bien trop longtemps que je ne t’ai pas entendue tisser des rêves fiévreux du bout de tes doigts.

Un rire grave de l’ange brune.

— Je vois que tu es toujours aussi malicieux.

Elena capta les regards échangés et se demanda… Auquel cas, Illium avait très bon goût. Pourtant, lorsqu’il se joignit à elles, tous deux discutèrent comme des amis proches unis par une longue histoire, et non comme deux tourtereaux.

En s’arrêtant devant l’une des vitres de la barrière permettant aux curieux de voir de l’autre côté, Elena étudia la lave bouillonner lentement, se formant et se déformant en d’étranges mouvements. Sous ses yeux se dessina l’image fondue d’une chouette.

— Cette chose est vivante, murmura-t-elle en se grattant la poitrine au même endroit que précédemment.

Fille de mortels.

Elena se figea en entendant la voix féminine éthérée dans sa tête.

Vous êtes de nouveau éveillée.

Un soupir d’une exquise lassitude. Fille de mortels, répéta la voix. Je ne me réveillerai pas à temps pour te voir. Tu es destinée à chuter.

Que dalle. Elena contempla la lave. Je décide de mon propre destin.

Ce n’est pas le destin. C’est une naissance. Tu dois mourir pour que l’autre vive.

Le sang se glaça dans ses veines.

Raphael ?

Un bref murmure.

Je dois mourir pour sauver Raphael ?

Elle le ferait sans aucune hésitation.

Aucune réponse, plus aucune présence, seulement le son de la conversation entre Miuxu et Illium, qu’elle avait filtré pour se concentrer sur sa propre discussion avec cet être qui n’était pas là. Ou plutôt, qui l’était encore. Une voix féminine. Si âgée, si terriblement âgée. À peine éveillée.

Et qui avait laissé sa marque dans l’esprit d’Elena.

Une marque qui prédisait sa mort.

« Tu dois mourir pour que l’autre vive. »

Qu’est-ce qu’elle était bien censée faire de ça ? Comment l’interpréter ?

Illium lui donna un coup de main discret pour l’arracher au sol lorsqu’il fut temps pour eux de repartir. Il fit comme s’ils jouaient et qu’il tractait Elena pour s’amuser. Elle se demanda comment il parvenait à la soulever avec ce poids qu’elle ressentait au creux de l’estomac.

Ils avaient à peine atteint Manhattan qu’elle sentit le fracas de la tempête dans son esprit, le murmure de la mer.

Hbeebti, je vois que tu as joué avec ton Campanule en mon absence.

Le cœur lourd d’Elena se souleva soudain de joie tandis qu’elle cherchait son Archange.

Où es-tu ?

Une bourrasque, et Raphael plongea vers eux dans le ciel nocturne. Illium le vit, lui adressa un geste de la main et disparut dans la direction opposée.

Regarde un peu, le sermonna Elena, tu l’as effrayé.

Ton Campanule est bien trop courageux pour cela. Je l’ai envoyé patrouiller à l’une de nos frontières.

D’un mouvement d’ailes, Raphael s’approcha d’elle pour la saisir à la taille.

Elle replia les siennes contre son dos instinctivement et passa ses bras autour de son cou.

Tu te souviens.

De vieux souvenirs lui revenaient, celui d’un amour entre un jeune ange et une mortelle, d’un Archange forcé de prendre une décision cruelle. Il est bien difficile de faire souffrir un garçon que l’on a vu grandir.

Elena ne parvenait pas à s’imaginer l’horreur de ce jour-là, Raphael et Illium pris au piège de la loi angélique, sans échappatoire. Si l’amante d’Illium n’avait pas parlé… mais elle l’avait fait, et ce faisant, elle avait scellé leur destin commun.

Est-ce que tu l’as tenu occupé toute la journée exprès ?

Illium lui avait déroulé son programme chargé lorsqu’ils essayaient de lutter contre l’ennui en étudiant l’enregistrement.

C’est le seul présent que je puisse lui offrir en ce jour. En la tenant d’un seul bras, il enveloppa sa joue dans le creux de sa main. Dmitri comptait lui confier une tâche supplémentaire lorsqu’il vous a vus tous les deux dans le domaine de Vivek.

— Je suis contente qu’il ne l’ait pas fait. On a fini par s’amuser.

Peut-être même suffisamment pour atténuer la douleur de ce funeste anniversaire.

— Doit-on s’attendre à l’éruption d’un volcan ?

— Pas tout de suite. J’ai laissé une équipe sur place pour surveiller l’activité géothermique – qui ne devrait même pas exister, mais qui reste bénigne. (Le plat de son pouce effleura sa pommette.) Ton visage est marqué par la fatigue et pourtant tu voles au plus tard de la nuit. Pourquoi n’es-tu pas au lit ?

Incapable de contenir plus longtemps son désir, Elena se tourna pour embrasser sa paume.

— Tu es parti pendant si longtemps.

Raphael pencha sa tête contre la sienne.

— T’ai-je manqué, mon Elena ?

Comme l’air dans mes poumons, comme le sang dans mes veines. Aucun mur entre elle et son Archange, aucun secret.

— Veux-tu danser avec moi ? murmura-t-il, ses lèvres entrouvertes contre les siennes tandis qu’elle réprimait férocement la sourde pulsation de sa coupure.

— Tu m’as tellement manqué aujourd’hui.

— Hbeebti.

Ses yeux brûlaient d’un bleu archangélique, chaque cil d’obsidienne parfaitement défini contre cette clarté cristalline.

— Quelles ténèbres te rongent ? Tes ailes te font-elles souffrir ?

— Plus tard. (Le reste pouvait attendre – en elle, une faim la consumait, celle de se sentir forte, de se sentir Elena.) J’ai besoin de toi.

Pour toute réponse, il les propulsa dans le ciel avec violence. Elle laissa exprimer son excitation dans un grand cri en sachant que personne ne pouvait les entendre ni les voir. Raphael l’avait enveloppée de son glamour, cette peau invisible que seuls les Archanges étaient capables de produire – et encore, pas tous.

— Le fleuve ou la mer ?

Raphael avait murmuré la question dans le creux de son oreille, son souffle chaud, ses bras puissants et son corps, un formidable havre.

Elena savait qu’il ne la laisserait jamais tomber.

Dès l’instant où il était devenu sien, Raphael avait été toujours là pour elle comme personne auparavant dans sa vie. Pas même sa mère.

La trahison de Marguerite avait été la plus douloureuse d’entre toutes.

— La mer, répondit-elle, je suis trop en colère pour rester en ville aujourd’hui.

— Tu penses à nouveau à ta mère, constata Raphael tandis qu’il les emmenait loin de Manhattan.

— Je l’aime à mourir et je lui en veux tellement.

Lors de cet étrange et triste rêve, elle avait dit à Marguerite qu’elle n’avait pas peur, mais elle avait gardé sous silence l’autre émotion qui brûlait sa psyché.

— Parfois, je crois que je lui ai pardonné et puis je me rappelle la solitude, la peur et le moment où je l’ai trouvée. J’ai vu le corps de ma mère pendre au plafond ! Comment a-t-elle pu me faire ça, Raphael ?

Sa réponse était empreinte d’un savoir que peu de gens possédaient.

— Caliane se pose la même question et elle est incapable de voir la moindre réponse. C’est une folie qui pousse une mère à oublier son enfant.

— C’est exactement pour ça que j’aurais envie de la retrouver et de la secouer dans tous les sens. (La voix d’Elena n’était plus que sable aride et pierres broyées.) Maman s’est tellement abîmée dans son deuil de Belle et d’Ari qu’elle nous a oubliées, Beth et moi. Elle a oublié Jeffrey.

Marguerite n’avait rien eu d’une jolie potiche. Elle n’avait même pas été considérée comme une épouse « convenable » pour un homme du statut de Jeffrey.

Non, elle avait été une femme dévouée et aimante.

— Je peux presque comprendre ce qu’il est devenu, poursuivit Elena. Ce qu’il est à présent. (Elle passa ses doigts à travers les cheveux de Raphael tandis qu’ils continuaient de fendre les airs.) Ce serait comme si tu décidais de me quitter. Je passerais le restant de mes jours à me demander pourquoi tu ne m’aurais pas parlé avant, pourquoi tu ne m’aurais pas confié ta douleur et ta peine.

Je ne te quitterai jamais, Elena. Chaque mot était tranchant, définitif. Ce n’est même pas concevable.

— Je sais que tu ne le ferais pas, en tout cas pas par choix. (La Cascade, qui l’avait dangereusement empli de pouvoir et d’autres forces du monde immortel, avait cherché à lui arracher son Archange, mais Raphael n’emprunterait jamais la voie de Marguerite.) Je prenais juste un exemple.

Trouve un autre exemple.

Le rire perça à travers sa colère et la fit voler en éclats. En s’abandonnant à la pleine force de son amour et de son engagement, elle prit sa voix la plus humble pour répondre :

— Je te présente mes excuses pour avoir osé ne serait-ce qu’évoquer une situation aussi hypothétique.

Il lui décocha un regard ferme avant de pointer l’océan d’un geste du menton.

— Jette un œil en bas.

Elle suivit son regard et repéra un hors-bord filant sur l’eau. Il était noir avec des motifs de flammes sur les côtés, même si la pénombre le rendait difficile à distinguer.

— Très chic.

— Regarde de plus près.

Elle plissa les yeux, mais ce fut une bouffée de parfum flottant dans les airs – du chocolat, de la fourrure et du champagne – qui lui indiqua l’identité de l’homme à la barre.

— Dmitri ? J’ignorais qu’il avait un bateau.

— C’est le Honor, son dernier jouet en date. (Un silence avant d’ajouter :) Devrais-je nommer quelque chose en ton honneur ?

Elena fit semblant d’y réfléchir.

— Peut-être que pour ton prochain jet… dit-elle d’une voix solennelle.

— Je l’appellerai l’Ange Chasseuse.

Elena le menaça d’un coup de poing dans l’épaule. Il rit jusqu’à ce que ses yeux ne soient plus que pure lumière et qu’un feu blanc danse le long de ses plumes. Son baiser était une nourriture divine pour son âme affamée, et la poussière d’ange qui couvrit ses lèvres sans prévenir était sensuelle, érotique, délicieuse et terriblement envoûtante.

Ce mélange spécial qu’il avait créé uniquement pour elle.

— Raphael.

Elle caressa sa langue avec la sienne et sentit un feu doux la faire fondre de l’intérieur.

CHAPITRE 22

Le corps tendu, son Archange s’éleva en flèche, mais lorsqu’il piqua, ce fut cette fois à la vitesse d’une balle, les ailes rabattues dans le dos. Ils vinrent fracasser la surface de l’eau sans ressentir le moindre impact. Une bulle d’énergie qui avait jailli du pouvoir de Raphael les enveloppait tandis que leurs corps s’enlaçaient en une danse primale.

Baiser après baiser. Caresse après caresse.

Sa bouche sur sa gorge tandis qu’elle effleurait les endroits les plus sensibles de ses ailes.

Le désir d’Elena était un animal sauvage.

Ta peau, je veux ta peau.

Elle ouvrit la fermeture Éclair de sa veste et…

La brûlure lui poignarda le bras, suffisamment fort pour rompre leur baiser. Échevelée, débraillée, elle rivait à présent ses yeux sur le bras qu’elle avait ramené contre son corps.

— Ça brûle.

Les mots stupéfaits lui avaient échappé… car elle avait affaire à Raphael.

Le visage à présent figé en des traits brutaux, il remonta délicatement la manche de sa veste tandis que la lueur de son pouvoir éclairait la surface de l’océan. À la lumière, elle vit que sa peau était translucide et que ses os changeaient de forme. Un cri faillit sortir de sa gorge… et l’illusion se dissipa.

— Tu as vu ? demanda-t-elle d’une voix éraillée. Ma peau était transparente.

— Non, je n’ai vu qu’une inflammation. (Raphael écarta la peluche de coton restée accrochée à l’entaille qui continuait de battre.) Décris-moi ce que tu as vu.

Son pouvoir de guérison l’envahit et elle sentit le goût de son Archange.

Le souffle vacillant, la nuque et le visage trempés de sueur, elle fixa l’emplacement de la coupure et lui raconta tout en détail.

— Je dois être en train de muter. La Légion a parlé d’avènement. Peut-être que mon cerveau essaie de trouver un sens à tout ça et court-circuite.

— Peut-être, et peut-être aussi que l’être ancien qui te parle est en train d’envahir ta vie dans son Sommeil. (Sa voix était glaciale, dénuée de toute émotion.) Est-ce que la blessure te fait toujours mal ?

— Non, je ne ressens plus de douleur.

Seulement un vague écho, comme si des engrenages rouillés grinçaient sous sa peau.

Alors que c’était impossible, le visage de Raphael devint encore plus impavide. La marque de la Légion sur sa tempe était éblouissante et ses ailes n’étaient plus qu’un feu blanc.

— Rentrons, hbeebti.

— Rentrons.

Elena referma les bras autour de lui, la poitrine comprimée au point de suffoquer.

La maison était tout allumée pour les accueillir. Quelqu’un avait même installé des guirlandes au milieu des arbres et sur le toit.

— Ça n’était pas là avant, murmura Elena, les paupières lourdes.

Une pulsation lancinante battait à sa tempe et un malaise étrange alourdissait ses membres. Comme si ses os avaient véritablement changé de forme.

Raphael ne prononça pas un mot.

Au lieu de se tourner vers la maison après leur atterrissage, Elena se planta face à son Archange. Sa fureur se dressait entre eux, tangible, et son pouvoir faisait crépiter l’air le long de sa peau.

Il déploya ses ailes enflammées et posa ses mains sur l’arche des ailes d’Elena pour les caresser fermement.

Elle frissonna et vint enfouir son nez dans son cou.

— Active le glamour.

— Tu dois voir un soigneur et te reposer.

— Ce qu’il me faut, c’est toi. (Le malaise se dissipa et elle se retrouva à nouveau maîtresse de son corps.) Je ne laisserai rien, pas même la Cascade, se mettre entre nous.

Elle agrippa d’un coup ses cheveux et l’embrassa jusqu’à ce qu’il ne soit plus une statue de marbre, jusqu’à raviver son Raphael, son Archange qui s’inquiétait pour elle comme il ne s’était jamais inquiété de sa vie.

Le sang afflua dans ses pommettes et ses pupilles se dilatèrent tandis qu’ils s’arrêtaient pour reprendre leur souffle. Ses ailes passaient du feu blanc aux plumes en un battement de cœur.

— Nous sommes enveloppés de glamour.

Il arracha sa tunique pour dévoiler un torse sculpté qu’elle voulait mordre à pleines dents.

Ce qu’elle fit.

Il rit et la mordilla en retour le long de son cou, sa main posée avec possessivité sur sa poitrine.

— Tes vêtements, Elena, ordonna-t-il en continuant de la mordre délicatement.

N’y tenant plus, elle se débarrassa de sa veste dans la neige avant d’y jeter ses fourreaux de poignards, son arbalète et son carquois. Le reste de ses vêtements suivit en un éclair.

— Je dois vraiment être folle de toi, Archange, fit-elle observer tandis qu’un vent glacé venait recouvrir sa peau nue. Parce qu’il fait un froid de canard.

— Je vais remédier à cela, répondit Raphael avant de bondir avec elle dans les cieux.

Les membres entrelacés et leur esprit à l’unisson, chair contre chair, guerrier contre guerrière, ils dansèrent le plus intime, le plus érotique des tangos.

Il embrassa sa bouche, sa gorge, ses seins.

Les tétons durcis contre son torse exquis, elle le caressa partout où elle pouvait l’atteindre, ses lèvres farouchement déterminées à couvrir le moindre centimètre carré de son corps.

Les mains de Raphael brûlaient de désir autant que de peur.

Les ongles d’Elena étaient devenus des griffes avec lesquelles elle s’agrippait désespérément à leur avenir.

Les cuisses tremblantes et le corps liquide, elle déposait baiser après baiser sur l’arête de sa mâchoire tandis qu’ils survolaient l’Hudson.

— Viens en moi, Raphael. Je te veux en moi.

La main de l’Archange pressa la courbure de sa hanche, la marque de la Légion à présent éblouissante comme un diamant… et son membre dur comme l’acier s’enfonça en elle avec une passion qui n’avait plus rien d’éthérée.

Son corps se resserra autour tandis qu’un cri s’échappait de sa gorge.

Tu es à moi.

L’éternité, Elena, c’est ce que tu m’as promis. Sa voix mentale était rauque, haletante et son corps était devenu bestial, possessif. Je ne te relèverai jamais de cette promesse.

Ils s’accrochèrent l’un à l’autre, deux amants en chute libre.

Les eaux du fleuve se refermèrent sur eux en une sombre couverture.

L’enveloppant complètement, Elena murmura knhebek, Archange et ses mots d’amour contenaient chaque peur, chaque espoir, chaque fragment de son âme… alors même que son avant-bras la brûlait et que la veine de sa tempe semblait sur le point d’exploser.

Raphael ressentit la douleur atroce de son affiliée alors que leurs corps ruaient de plaisir. Par instinct, il la couvrit de son pouvoir de guérison. Affaibli par son usage préalable, il agit davantage comme une fausse promesse qu’un véritable remède. Elena trembla contre lui dans un bref frisson de soulagement avant de s’abandonner à l’énergie incandescente lovée entre eux.

Ses yeux s’illuminèrent et la bordure argentée de ses pupilles se mit à scintiller… avant de vaciller et de s’éteindre comme une bougie soufflée par un vent brusque.

Le dos cambré par son plaisir culminant, Raphael ne put supporter cette image. Lorsqu’il regarda de nouveau sa chasseuse, elle souriait tendrement, le corps alangui et l’éclat argenté de ses yeux ravivé, preuve incontestable de son immortalité grandissante. Il passa la main dans son dos, embrassa sa tempe et se servit de son bras libre pour la presser contre la chaleur de son torse.

Sa chevelure soyeuse et sauvage caressant sa peau, elle ronronna, forte, pleine de vie et de bonheur.

Et pourchassée par de sombres forces que Raphael voulait annihiler.

— On rentre ?

— Mmmm.

Un hochement de tête, suivi par un gargouillis d’estomac.

Mais son affiliée était bien trop épuisée par leur amour pour manifester le moindre mécontentement. Il les extirpa du fleuve et les fit atterrir au sommet de la falaise sur laquelle se trouvait leur demeure.

— Hé, attends ! (En s’arrachant à sa paresse repue tandis que Raphael passait devant leurs vêtements éparpillés, elle s’exclama :) Mon arbalète ! Mes poignards !

Malgré l’inquiétude qui imprégnait chaque cellule de son corps d’Immortel, Raphael sentit ses lèvres se retrousser.

— Ah, je vois où sont tes priorités.

— Pas de blagues, Raphael. (Un gros froncement de sourcils tandis qu’elle se contorsionnait pour regarder par-dessus l’épaule de son bien-aimé, qui l’éloignait des vêtements.) Archange.

Il la déposa sur le seuil du bureau avant de dire :

— Ne t’aventure pas dans la neige. Je vais aller récupérer tes précieux jouets.

Elle dansait d’un pied sur l’autre en se frottant les bras lorsqu’il revint.

— Ton glamour, et vite, ordonna-t-elle. Je n’ai pas envie de jouer les exhibitionnistes devant Montgomery.

Un frisson de terreur.

Raphael était un Archange qui ne craignait aucun homme, et encore moins son propre majordome. Mais il y avait quelque chose d’innocent à se faufiler par l’étude comme deux adolescents turbulents que seule Elena, qui lui décochait un regard hilare par-dessus l’épaule, parvenait à éveiller en lui.

La maison était éclairée dans cette dernière heure avant l’aube, mais Montgomery paraissait être aux abonnés absents.

— Il est marié à présent, murmura Raphael en caressant le flanc nu d’Elena. Je suis persuadé qu’il est actuellement occupé à des choses bien plus agréables que de nous attendre éveillé avant même l’aurore.

— Silence. (Elena le fusilla du regard.) Je ne veux pas m’imaginer ça au sujet de Montgomery. En ce qui me concerne, je continue de croire qu’il dort en costume.

— Sivya pourrait avoir quelques objections avec un époux qui ne se déshabillerait jamais.

Elena se plaqua les mains sur les oreilles.

— La, la, la, je n’écoute pas ce que tu dis.

En savourant cette joie simple, loin des préoccupations concernant l’état changeant d’Elena, Raphael la taquina en caressant ses ailes du plat de la main tandis qu’ils montaient l’escalier. Sa guerrière le menaça de représailles physiques. Il déposa un baiser dans la fossette de sa chute de reins.

Elle lui tomba dessus à l’instant où ils refermèrent la porte de leur suite derrière eux.

Vêtements et armes se retrouvèrent au sol tandis qu’ils titubaient jusqu’au lit dans une étreinte sauvage de bras, de jambes et d’ailes.

— Je t’aime beaucoup trop, dit-elle sans prévenir, son sourire envolé. Et s’il t’arrivait la même chose qu’à Harrison un jour ?

Il écarta les mèches qui tombaient sur ses joues, ces fils pleins de vie. Ses doigts restèrent empêtrés dans ses cheveux.

— Je suis difficile à tuer.

Il n’eut pas à dire le reste, à rappeler que c’était elle qui avait jadis menacé de le réduire en poussière.

En déglutissant péniblement, elle caressa ses joues du bout des doigts avant de lui faire un résumé précis de ce qui lui était arrivé en son absence. Les chouettes, la douleur épouvantable à la tempe, les problèmes persistants avec ses ailes… et cette voix dans sa tête.

— Décris-la-moi à nouveau, ordonna-t-il.

Elle fit la grimace.

— Vieille, très vieille, antédiluvienne même. Encore plus vieille que Caliane. Et qu’Alexander. (Elle se mordit la lèvre en y repensant.) Une énergie féminine. Pas de menace ouverte, mais tout de même, Raphael. « Tu dois mourir pour que l’autre vive. » On n’est pas vraiment dans le conte de fées mignon à lire avant de s’endormir.

Il changea de position pour se trouver au-dessus d’elle, ses ailes bloquant la nuit et offrant aux doigts d’Elena une toile sur laquelle dessiner son amour. Raphael se força à réfléchir. Le pouvoir archangélique brut n’était d’aucune utilité face à un ennemi inconnu et invisible. Il devait faire preuve d’intelligence, de stratégie et s’en remettre à son savoir.

— Nous allons en parler à Jessamy. Ces paroles sonnent comme une prophétie. Il se pourrait qu’on en retrouve une trace dans nos archives.

— Mais si celle qui m’a parlé est une Ancienne parmi les Anciens… Le temps a raison des civilisations, même les plus grandes. Les bibliothèques disparaissent, l’histoire peut être effacée.

— Certes, mais les anges ont une tradition orale, une mémoire vivante qui demande simplement à être fouillée.

Quand bien même, la tâche pouvait se révéler impossible. Il ne connaissait aucun ange âgé de plus de cinq cent mille ans encore éveillé. Leurs ancêtres, plongés dans une nuit éternelle, Dormaient lorsqu’ils ne souhaitaient plus arpenter la terre.

— Nous devons demander.

Elena acquiesça.

— On ne sait jamais quels souvenirs peuvent remonter dans la tête de l’arrière-grand-oncle de Machin ou Bidule.

La plaisanterie tomba à plat, leurs deux cœurs battant bien trop vite. Raphael en vint presque à souhaiter le retour de Lijuan. Même dans sa redoutable et dernière « évolution », elle demeurait un ennemi qu’il pouvait comprendre et affronter.

Mais avoir les mains liées tandis qu’Elena souffrait…

— Ça suffit avec ça. (Son affiliée posa les mains sur ses ailes de feu.) Tu n’as pas à me sauver, Archange. Nous sommes ensemble. C’est ainsi que nous triompherons. À deux. (Une main à présent sur son cœur.) Tu es un petit peu mortel et je suis un petit peu immortelle. C’est nous qui avons fait ça. C’est nous qui avons créé ce feu sauvage. C’est nous qui avons vaincu Lijuan. Nous vaincrons à nouveau. S’il y a bien une chose que nous ne ferons pas, c’est renoncer à ce que nous sommes face à cette menace.

Oui, elle était magnifique, sa guerrière. Et elle avait raison. Tous leurs triomphes étaient dus à leur union. Il ferait bien de ne pas l’oublier.

— Si tu le dis.

— Je le dis. (Elle tapota son torse du doigt.) Et puis nous sommes tous les deux recouverts de poussière d’ange.

En penchant la tête, il lécha le bout de son sein. Elle frissonna.

Le résultat était inévitable.

Plus tard, sa peau scintillant de transpiration mêlée à de la poussière d’ange, elle quitta le lit pour faire une razzia sur la table couverte de douceurs que Montgomery et Sivya avaient dressée la veille.

L’un des deux avait même installé un micro-ondes sur la table, sur laquelle Sivya avait griffonné une note leur signalant qu’elle serait ravie de leur préparer un repas chaud à leur retour. Mais Raphael savait que sa chasseuse ne songerait jamais à déranger le couple durant leur sommeil.

— Ces deux-là seraient mortifiés s’ils savaient ce que j’avais l’habitude de manger lorsque j’étais mortelle, surtout après une longue journée sur le terrain, dit-elle tandis qu’elle enfournait une assiette dans le micro-ondes. Je n’aurais même pas osé rêver de ce genre de buffet à l’époque.

Elle se remplit une seconde assiette de crudités et de viandes froides avant de revenir s’asseoir sur le lit face à lui, son aile droite reposant lourdement sur la cuisse de Raphael tandis qu’il restait allongé.

— Raconte-moi ta journée et je t’en apprendrai de belles sur le sens de l’humour complètement tordu de Nisia, proposa-t-elle.

— Tu arrives trop tard, hbeebti. J’ai appris à mes dépens les penchants de Nisia à seulement trois cents ans, lorsqu’elle m’a annoncé d’un ton solennel que j’avais quelque chose dans le dos, une excroissance bénigne mais que je conserverais à vie. J’ai passé plusieurs jours à me tordre dans tous les sens pour essayer de la trouver.

Elena s’arrêta, une part de tarte à moitié dans la bouche, les yeux écarquillés.

— Qu’est-ce que c’était ?

CHAPITRE 23

— Tu as la même excroissance.

Elena se retourna instinctivement avant de grogner.

— Les ailes ? Elle s’est payé ta tronche comme ça ? Mon Dieu, elle est diabolique. Qu’est-ce que tu avais fait pour te la mettre à dos ?

— Je m’étais cassé les os un peu trop souvent en volant dans les canyons. (Il était alors bien plus jeune, et ses os, beaucoup plus fragiles.) Mais je vais te raconter ma journée et tu me diras comment tu as découvert le sadisme naturel de cette chère Nisia.

Il prit un grain de raisin de son assiette et croqua dans son acidité sucrée.

— Jason est passé me voir avant de retourner auprès de sa princesse. Nous avons eu une longue discussion.

— À propos de Favashi, j’imagine.

Elena termina sa part de tarte et lui tendit un nouveau grain.

Que Raphael accepta.

— Elle rassemble une armée bien plus importante que les précédentes.

— La Chine est aussi beaucoup plus grande que son précédent territoire. (En quittant le lit avec sa grâce de chasseuse, Elena partit remplir son assiette de mets chauds.) Peut-être pense-t-elle avoir besoin de davantage de soldats ?

Son aile gauche pendait d’un côté.

Une plume primaire, fauve et d’or blanc, flotta dans l’air avant de retomber sur la moquette sous le regard perçant de Raphael.

Il sentit ses entrailles se nouer. Perdre une plume aussi importante pour le vol n’avait rien d’anodin.

Comme il ne répondait pas, les traits subitement tirés, Elena suivit son regard. Mais lorsqu’elle planta ses yeux dans les siens, il ne vit rien d’autre que le défi et une furieuse envie d’en découdre.

S’il y a bien une chose que nous ne ferons pas, c’est renoncer à ce que nous sommes face à cette menace.

Arrachant son regard de cette plume, il parla à Elena en tant que son affiliée, la personne qui comptait le plus pour lui.

— Le problème, reprit-il, c’est que l’armée de Favashi n’est pas déployée à travers le pays comme elle devrait l’être si elle tenait simplement à assurer le maintien de l’ordre. Elle est rassemblée en un seul lieu, et même si Jason n’a encore rien de tangible, des bruits courent qu’elle a des envies de conquête.

Elena vint se rasseoir sur le lit.

— De conquête ? C’est à peine si elle contrôle la Chine.

Il traça des cercles distraits sur l’intérieur de sa cuisse, tentant d’insuffler un peu plus d’énergie régénératrice dans son corps, en vain. Sa réserve s’était bel et bien tarie.

— Je ne dis pas que c’est logique, répondit-il malgré la boule de rage froide logée dans sa poitrine. Quoi qu’il en soit, Dmitri passe l’essentiel de ses journées à s’assurer que nos défenses sont solides. Si elle venait à lorgner notre territoire, nous serions prêts à la recevoir.

— Ce ne serait pas plus simple pour elle de s’en prendre à un domaine voisin du sien ?

Elle mordit dans une petite pâtisserie qui s’émietta dans son assiette, et laissa échapper un son de gorge satisfait.

Malgré les abîmes de fureur dans lesquels Raphael se trouvait en raison de son impuissance à trouver un remède aux maux de son affiliée, son corps ne put s’empêcher de réagir.

— Si Favashi ose ne serait-ce que regarder en direction de l’Inde, elle se retrouvera avec une guerre sur le dos. Tu l’as dit toi-même, Neha peut devenir une déesse guerrière lorsque cela est nécessaire.

Il chassa une peluche blanche sur la cuisse d’Elena.

— Je n’arrive pas à savoir d’où ça vient, marmonna Elena. Mes vêtements ont peut-être été lavés avec un mouchoir en papier dans la machine, je suis couverte de ce truc.

En gardant une main sur sa jambe, Raphael croisa le bras derrière sa tête.

— Favashi va se mettre le reste du Cadre à dos si elle tente la moindre action envers un autre territoire, peu importe lequel. Elle possède déjà l’un des plus grands domaines terrestres alors qu’elle est la membre la plus récente.

— Tu sais, c’est comme une malédiction égyptienne… (Elle agita les doigts comme pour lancer un sort.)… quiconque devient Archange de la Chine est condamné à devenir complètement taré.

— Les anges qui régnaient sur l’Égypte versaient souvent dans le mélodrame, en effet.

Il espérait pour le bien de Favashi qu’il s’agissait d’une folie passagère résultant de son ascension fulgurante, car elle n’avait pas la moindre chance seule face au reste du Cadre. Elle n’avait pas la carrure de Lijuan, qui avait évolué en une authentique monstruosité immortelle en apparence invincible.

L’inévitable guerre engendrée par son retour déchirerait à jamais le monde. Elle ne s’éveillerait pas en pleine possession de ses moyens, comme Caliane l’avait fait. Non, Lijuan s’était enterrée pour se gorger de pouvoir.

Son avènement marquerait le début d’un nouvel Âge sombre.

Peut-être le plus sombre depuis la première mort angélique et la naissance des vampires.

Alors que Favashi… risquait l’annihilation pure et simple de la main des autres Archanges si elle cédait à la folie des grandeurs.

— Assez parlé de sa mégalomanie, dit Raphael. Dis-moi ce que tu as découvert aujourd’hui.

Il comprenait parfaitement la raison qui la poussait à vouloir protéger sa sœur en résolvant le mystère de la tentative d’assassinat d’Harrison Ling, mais il devait se faire violence pour ne pas lui rappeler qu’elle devait se concentrer sur sa santé et les changements que son corps subissait.

Tomber amoureux d’Elena lui avait appris bon nombre de choses, notamment que la patience était une vertu. Il affronterait un millier de Lijuan pour continuer à apprendre de la sorte.

Dans une grimace, Elena répondit :

— J’ai eu un bref aperçu de l’agresseur, mais je n’ai pas vraiment de piste.

Elle lui retraça le fil de sa journée en se concentrant sur l’enquête. Elle ne s’attarda pas sur sa petite virée avec Ransom ni sur le coup de main d’Izak, sans pour autant cacher l’inquiétude qui l’avait poussée à prendre ces décisions. Son affiliée avait toujours été forte. En tant que chasseuse-née, elle était même plus forte que l’immense majorité des hommes ordinaires. Et à l’instant où ses ailes avaient poussé, elle avait appris à maîtriser son nouveau corps.

Elle lui avait résisté pour garder sa liberté quand il aurait voulu la protéger dans un cocon.

La faiblesse était son ennemi, car elle la ramenait à son enfance, à ce moment où elle avait été incapable d’arrêter un monstre.

Plus tard, une fois la nourriture digérée et alors qu’elle se trouvait entre ses bras, elle se confia :

— J’ai peur, Archange. Qu’est-ce qui m’arrive ?

La fureur le traversa une fois de plus et il sut que s’il la perdait aux mains d’un adversaire invisible, il deviendrait à son tour un monstre.

— Je n’ai pas encore la réponse, Elena, mais je retournerai le monde entier jusqu’à en trouver une.

Elle écarta les doigts posés sur son cœur.

— Nous retournerons le monde, lui rappela-t-elle.

Il referma sa main sur la sienne et dit :

— Oui, nous.

Son corps se relâcha peu de temps après. Elle s’endormit… et rêva. Son souffle se fit heurté, son pouls accéléra et un mince voile de sueur recouvrit sa peau.

De sa voix mentale, il la rassura.

Je suis là, ma chasseuse. Rien ne peut t’arriver.

Une expiration lente, et sa respiration s’apaisa tandis qu’elle se retournait et plongeait dans un sommeil profond et réparateur. Raphael ne dormit pas. Il veilla sur elle : l’agression d’Harrison, mêlée à la voix d’outre-tombe qui lui promettait un sort funeste, sans compter les changements corporels, remuait les souvenirs les plus sinistres de son enfance.

Raphael pouvait ouvrir l’esprit de son beau-frère sans effort, découvrir ce qu’Harrison avait fait pour devenir une cible. Mais cela heurterait Elena. Elle se sentirait complice de cette violation, car c’en était une à ses yeux.

Si Raphael agissait dès maintenant, il savait que cela la peinerait et creuserait une faille dans leur relation. Une telle fissure pouvait se combler avec le temps, mais à l’inverse, les accumuler pouvait bien démolir à tout jamais ce qu’ils avaient construit.

— L’amour, dit-il à sa guerrière, est la chose la moins pratique d’entre toutes.

Elle remua un peu, un doux sourire aux lèvres… et il vit une petite plume bleu nuit se détacher de son aile pour venir s’échouer sur le blanc des draps.

CHAPITRE 24

Raphael regarda son affiliée s’habiller après le petit déjeuner ; elle avait à peine dormi trois heures. Il n’avait pas cherché à lui suggérer de se reposer davantage. Il la connaissait trop bien : elle n’aurait pas de répit tant qu’elle n’aurait pas écarté la menace qui pesait sur sa sœur et sa nièce. Elle avait mangé et bu cinq fois plus que ce qu’elle ingérait en temps normal, et pourtant, ses os commençaient à devenir de plus en plus saillants et ses vêtements semblaient légèrement plus flottants.

Son corps consommait de l’énergie à un rythme phénoménal.

— Où vas-tu ce matin, Elena ?

Elle attacha son arbalète à sa cuisse.

— Je vais discuter avec Andreas et voir si je peux retrouver quelques-unes des mauvaises fréquentations d’Harrison.

Il se détendit un peu ; l’ange en question était d’une loyauté sans faille.

— Transmets-lui mes salutations.

— Tu sais que je ne l’aime pas. (En fronçant les sourcils, elle rangea son épée dans son fourreau dorsal.) Il a une tendance à la cruauté que je trouve répugnante.

— C’était aussi mon cas.

Raphael avait un jour brisé tous les os d’un vampire pour n’en faire plus qu’un sac de chair incapable du moindre mouvement – tout en s’assurant que sa victime était restée consciente tout du long.

— Peut-être qu’Andreas a besoin de tomber fou amoureux d’une chasseuse.

Elena réprima un frisson.

— Je ne souhaiterais ça à aucune chasseuse. Et : non, il est bien pire que toi. (Un silence puis, à contrecœur :) Même si j’imagine que je ne suis pas vraiment objective, étant follement amoureuse de toi. (Elle l’observa enfiler sa tunique de cuir gris avec une lueur d’appréciation dans le regard.) Enfin, Honor a toute sa tête et une tripotée de diplômes et il a fallu qu’elle épouse Dmitri, entre tous. Donc peut-être qu’être à moitié cinglé est un prérequis pour tomber amoureux.

Il passa des gantelets d’acier bosselé, non parce qu’il en avait besoin aujourd’hui, mais parce qu’Elena les lui avait offerts.

— Quelle romantique tu fais, hbeebti.

En riant, elle remonta la fermeture Éclair de sa veste. Une impitoyable guerrière de cuir noir, qui ne faisait pas de quartier.

— Et où vas-tu comme ça, déguisé en Archange sexy au possible ?

— Conduire mes affaires d’Archange.

Les yeux d’Elena dansèrent face à l’arrogance délibérée de sa réponse. Sur la pointe des pieds, ses mains serrées autour de ses biceps nus, elle exigea un baiser impétueux. Raphael s’exécuta avant de demander la monnaie de sa pièce et ils rompirent leur étreinte à bout de souffle.

— Est-ce que tu restes en ville ? demanda son affiliée en traçant le contour de la marque de la Légion sur sa tempe.

— Non.

Il avait beau souhaiter garder un œil sur Elena pour la rattraper en cas de chute, une telle surprotection ne ferait que la faire suffoquer.

— Je dois voir Elijah. Je veux m’assurer qu’il est au courant des derniers agissements de Favashi et qu’il est prêt à travailler avec nous pour sauvegarder nos territoires. Et une telle discussion doit avoir lieu en face à face.

L’Archange d’Amérique du Sud avait été jadis un général dans l’armée de Caliane et même après son ascension au rang d’Archange, il n’avait pas oublié cette vieille loyauté. Il traitait la mère de Raphael avec une déférence inhabituelle entre pairs et il avait pour le fils de Caliane la bienveillance d’un grand frère qui souhaitait voir son cadet réussir.

Raphael ne savait pas toujours comment le prendre, mais il avait confiance en Eli. Si l’amitié n’était pas chose aisée entre Archanges, ils avaient les fondements sur lesquels construire une relation pour les siècles à venir.

— Dis-lui de saluer Hannah pour moi. (Le téléphone d’Elena vibra pour signaler un nouveau message.) Cela fait longtemps que nous n’avons pas dîné ensemble. (Elle consulta rapidement son portable avant de le remettre dans sa poche.) On devrait peut-être organiser quelque chose avant que la Cascade ne génère encore davantage de chaos.

— Je laisse ce soin à mon affiliée.

— Tu crois que je ne te vois pas en train de te marrer ? (Elle pointa un index menaçant.) Mais le secrétaire d’Andreas vient tout juste de me confirmer qu’il était chez lui et disposé à me recevoir, donc je m’occuperai de ton cas plus tard.

Il l’accompagna jusqu’au balcon et lui caressa le dos une dernière fois tandis qu’ils s’avançaient dans la bise glaciale du matin. Son pouvoir de guérison était encore limité à ce qu’il avait pu récupérer durant leur courte nuit, elle le regarda néanmoins avec gratitude. Il serra la mâchoire.

— Tes ailes ont empiré ?

— C’est juste les courbatures du saut du lit.

Elle se gratta la poitrine.

Il observa sa main.

— Elena.

— Mince, j’étais encore en train de me gratter ? grimaça-t-elle. Tu m’as vue nue sous la douche, est-ce que tu as remarqué quelque chose ? Moi non.

— Non, je n’ai rien noté.

— Alors la vie continue. (Un vœu farouche.) On ne se laisse pas manipuler par la Cascade.

— La peur n’aura pas raison de nous, promit-il en retour.

Le sourire féroce d’Elena était celui d’une guerrière.

Il aida son affiliée à s’envoler avant de la laisser planer. Elle prit un virage large avant de replonger vers l’Enclave tandis qu’il mettait le cap vers la Tour pour consulter Dmitri avant son entretien avec Elijah. Lorsqu’il regarda en arrière, il constata qu’un certain nombre de membres de la Légion avaient dû se tenir perchés dans les arbres de sa propriété. Ils quittèrent leur cachette pour rejoindre Elena dans les airs et former une escorte silencieuse jusqu’à la demeure d’Andreas.

Raphael sourit d’un air sinistre et poursuivit sa route.

Dans sa main se trouvait la peluche qu’il avait chassée de l’épaule d’Elena lorsqu’elle avait passé son peignoir avant le petit déjeuner. Elle avait la douceur et la couleur de ses cheveux.

Elena jeta un œil au Principal, qui volait sans un bruit à ses côtés.

— Pourquoi me suivez-vous ?

— Nous en avons envie.

Elena plissa les yeux. Elle soupçonnait le Principal de parfois utiliser volontairement le langage le plus abscons possible, et puis elle se rappelait que la Légion n’avait rien d’humain, de près comme de loin. Ils n’étaient pas non plus des anges ou des vampires. Ils étaient autres et leur esprit n’empruntait aucun chemin connu.

— Vous êtes ici par la volonté de Raphael.

Les tendances protectrices de son Archange prenaient un tournant dangereux, mais il n’avait pas cherché à la claquemurer. Au contraire, il l’avait même aidée à prendre son envol. Mais la Légion et lui étaient si liés qu’elle agissait selon ses émotions.

Le Principal pencha la tête sur le côté.

— Tu souhaites également notre présence.

Elena voulut le contredire, avant de se rendre compte qu’elle n’était nullement gênée par son escorte. Elle les appréciait, contrairement à Andreas.

— Vous avez passé votre nuit dans les arbres ? Pourquoi ne pas vous être installés dans la serre ?

Il lui arrivait souvent d’y entrer et d’y trouver des membres de la Légion parmi ses plantes, comme d’exotiques statues de jardin qui prenaient vie à sa vue.

— Nous aimons l’hiver. Beaucoup d’arbres sont endormis, mais ils existent. Et au printemps, les nouvelles feuilles naissent grâce à l’énergie léguée par celles qui ont poussé leur dernier soupir en automne.

— Très philosophe. (Une violente chair de poule parcourut la peau d’Elena, accompagnée d’une forte sensation de déjà-vu.) A-t-on déjà eu cette discussion ?

— Non. Peut-être l’aurons-nous dans le futur.

Elena chassa son frisson et se concentra sur le vol en compagnie de la Légion silencieuse, aussi paradoxalement vieille que jeune.

— Elena ?

Elle tourna la tête.

— Qu’y a-t-il ?

Les yeux pâles du Principal se plantèrent dans les siens.

— Nous venons de nous remémorer un souvenir. Il est ancien.

La peau brûlante – elle semblait avoir un mal de chien à réguler sa température aujourd’hui – Elena dut détourner le regard pour ne pas dériver.

— Dis-moi tout.

— Un souvenir de chouettes blanches perchées en compagnie d’une femme aux cheveux de lilas. Elle souriait avant que la Cascade de Terreur ne la transforme. Puis elle s’est mise à pleurer des larmes d’un rouge sombre.

En frissonnant de nouveau à cette évocation du dernier éveil de la Légion, durant une guerre qui avait « défait » la civilisation angélique et condamné les survivants épuisés à un Sommeil millénaire, Elena dit :

— Connais-tu son nom ?

Il fit non de la tête.

— Nous nous souvenons seulement que les chouettes ont pleuré son départ.

Elena sortit son portable et envoya un message à Vivek avec cette description.

Assure-toi de transmettre ça à Jessamy.

Bien sûr, Ellie, répondit-il. Tu as d’autres trucs flippants à me faire passer aux autres ?

Dis à Aodhan que j’attends son retour pour revoir Psychose.

Je suis tellement content de ne pas fréquenter votre club cinéphile. Je me charge de tes messages.

Elena rangea son téléphone dans sa poche et continua de voler lentement, la Légion se calquant sur son rythme. Lorsqu’elle atterrit dans le jardin enneigé d’Andreas, elle trouva l’ange dehors. Il exécutait des mouvements d’art martial avec deux épées et il s’avérait très doué. Elena savait qu’Andreas était puissant, mais en dépit de sa position de chef d’escadron, elle avait du mal à le considérer comme un guerrier.

Cependant, en le voyant ainsi torse nu, ses muscles se mouvant avec fluidité, et ses ailes – d’un ambre riche souligné de gris – tenues avec une rigueur militaire tandis qu’il manipulait ses lames à une vitesse irréelle, elle se rappela ce que lui avait un jour dit Jessamy : « Un Immortel a bien des facettes, Ellie. Des millénaires d’existence finissent par engendrer une myriade de traits de personnalité. »

Andreas n’était pas seulement torse nu, mais pieds nus également.

Elena baissa la tête pour contempler ses propres bottes et se dit qu’elle n’avait pas besoin de frimer. Elle préférait garder les pieds au chaud et à l’abri des engelures grâce aux chaussettes thermiques que Sara lui avait offertes. Elles étaient ornées de smileys vampires.

En terminant son kata sur un tourbillon mortel et tranchant, Andreas s’arrêta en posant un genou à terre, ses cheveux bruns retombant de part et d’autre de son visage aristocratique.

Il releva la tête, une lueur dans le regard, et pour la première fois Elena aperçut l’homme que Raphael connaissait. Un guerrier qui avait toute sa place dans les forces armées d’un Archange, un meneur qui avait le respect de son escadron et un camarade qui n’hésiterait pas à descendre une bière bien fraîche avec ses compagnons.

— Affiliée, dit-il. Merci d’avoir attendu.

— Tu es une fine lame.

Elena voulait garder un visage contrit en laissant échapper ce compliment forcé.

En se relevant de toute sa stature, il fit virevolter les épées et les tendit vers elle, pommeaux en avant.

Elle accepta l’offre, mais ne prit qu’une seule arme. Comme elle s’y attendait, elle était lourde.

— C’est un bel ouvrage.

La poignée affichait la patine de siècles d’utilisation, mais la lame étincelait de tout son tranchant dans la faible lumière du soleil matinal.

— Elle a été forgée par un célèbre armurier angélique, qui Dort à présent.

Andreas se débarrassa de l’autre épée en la remettant à l’un de ses vampires, qui rentra dans la maison. Il prit une bouteille d’eau et pointa le ciel.

— Ton escorte a-t-elle besoin de quelque chose ?

— Non, ils seront ravis de simplement se percher sur ton toit. (Elle rendit l’arme à Andreas en la tenant à deux mains dans un geste respectueux.) Deacon adorerait pouvoir y jeter un œil.

Il lui prit l’épée avec le même cérémonial, de guerrière à guerrier, avant de la confier à son assistant.

— Il l’a déjà eue entre les mains. (Un sourire carnassier.) Je lui en ai commandé une réplique en anticipation du jour funeste où il ne sera plus de ce monde.

Elle fut surprise d’entendre un regret sincère dans sa voix, en dépit de l’apparente désinvolture de sa phrase. Et elle sut qu’Andreas avait déjà entrevu un futur où il montrerait l’œuvre de Deacon à un autre en louant les talents de cet humain si doué à la vie bien trop courte.

— J’ai hâte de voir ce qu’il va créer, répondit-elle en choisissant consciencieusement de s’éloigner de cet avenir encore non écrit.

— Pourrais-je te faire patienter un moment afin de me doucher et de m’habiller ?

— Bien sûr.

Elle sentit l’exaspération planter ses crocs en elle comme un chien rongeant son os, mais Andreas appartenait au vieux monde. Faire preuve de grâce à son égard serait bien plus payant que de chercher à le précipiter.

Elle l’accompagna jusque dans la maison. Tout n’y était que verre et angles droits, fruit du crayon d’un architecte contemporain. Cela lui avait toujours paru étrange qu’un ange aussi vieux puisse vivre dans une maison aussi moderne, jusqu’à ce qu’Illium lui fasse remarquer que la Tour n’était pas précisément ornée de colonnades à l’ancienne.

Bien vu, Campanule.

La vampire qui se tenait postée dans l’entrée était vêtue d’une simple robe qui lui arrivait aux chevilles.

— Sire. Affiliée.

Elle fit une révérence et s’écarta à leur passage.

Une fois à l’intérieur, Andreas lui adressa un bref signe de tête avant de se diriger à l’étage, tandis qu’Elena suivait la gouvernante jusqu’à un salon moderne décoré dans des tons de gris et de noir rehaussés d’aigue-marine. Elle s’était résignée à attendre au moins une demi-heure, mais Andreas tint parole et mit moins de cinq minutes pour se doucher et revenir.

Ses cheveux mi-longs, d’un brun profond, étaient encore humides et grossièrement peignés comme s’il s’était contenté d’y passer une main rapide. Les quelques gouttelettes qui ne s’étaient pas encore évaporées faisaient scintiller le gris d’ambre de ses plumes. Il était également habillé de façon bien plus détendue qu’à son habitude, avec son pantalon kaki, son tee-shirt blanc et sa tunique à col ouvert.

— Je me suis rendu compte que tu venais à peine de rentrer chez toi. Merci de me recevoir.

Ses joues dessinèrent un léger sourire qui éclaira ses yeux vert pâle, qu’elle avait jusqu’à présent toujours trouvés dérangeants à cause de leur insistance.

— C’est un honneur de recevoir l’affiliée chez moi. (En désignant les canapés, il proposa :) Souhaites-tu t’asseoir ?

— À vrai dire, je préférerais marcher si cela ne te dérange pas.

En dépit de sa faim constante et de son manque de sommeil, elle se sentait déborder d’énergie, et sa peau chaude continuait de lui donner l’impression de bouillonner de l’intérieur.

— Si la neige n’est pas un souci, il y a un sentier de promenade dans les jardins.

Une fois dehors, ils constatèrent que le chemin avait déjà été déneigé. Les pelouses reposaient sous un épais manteau blanc, oppressant simulacre de mort.

— Ce doit être magnifique au printemps.

Depuis qu’elle avait découvert qu’Andreas avait tendance à punir ses vampires en les suspendant nus aux arbres de sa propriété, elle préférait éviter de survoler sa demeure.

Au moins, elle savait que personne n’y était enterré vivant.

Maigre consolation.

Mais elle tendit tout de même l’oreille en quête de cris distants.

— Mon père adore faire pousser des choses. (La voix d’Andreas perça ses sombres pensées.) Il se désole souvent d’avoir un guerrier pour fils.

— J’ignorais que ton père te rendait visite à New York. (Une soudaine sueur froide.) Oh, mon Dieu, est-ce que j’étais censée savoir ça, en tant qu’affiliée de Raphael ?

Andreas rejeta la tête en arrière pour éclater d’un rire sonore qui contrastait avec ce qu’elle savait de ses méthodes impitoyables pour briser ses subordonnés.

— N’aie crainte, dit-il. Ma mère et mon père passent de temps à autre, mais ils tiennent à te laisser le temps de prendre tes marques avant d’espérer recevoir une invitation.

Elena fit la grimace.

— C’est sarcastique ?

— Non. À leurs yeux, tu viens à peine de rencontrer Raphael. (Du bout de sa botte, il écarta une petite branche sur le passage.) Mes parents ont tous les deux plus de cent mille ans. Leur notion du temps diffère de la nôtre.

Elena se rappela qu’Andreas était plus âgé que Raphael, mais seulement de quelques siècles.

— Tes parents t’ont eu tard.

— Pas d’un point de vue d’Immortel.

— Waouh. Pas étonnant que tout le monde ait perdu la tête avec la grossesse de la sœur d’Aodhan.

Imalia n’avait que mille deux cents ans, à une vache près.

— Un bébé donnant naissance à un bébé, acquiesça Andreas, d’un ton manifestement sérieux.

En réprimant le frisson du souvenir de Nisia parlant de super parasites et de grossesse, elle dit :

— Je promets d’inviter tes parents à dîner la prochaine fois qu’ils passeront en ville, mais sois gentil et préviens-moi à l’avance.

Un geste de la tête.

— Père et Mère seront des plus impressionnés que tu sois déjà si bien organisée. (La lueur de malice réapparut dans son regard.) Je dois t’avertir que mes parents sont… très investis et qu’ils ne sont pas encore entièrement convaincus que Raphael exerce une bonne influence sur moi.

Elena ne savait même pas par où commencer, mais sa fascination prit le dessus.

— J’ignorais que Raphael avait une petite réputation.

— Il a lâché la bride durant les deux siècles qui ont suivi la folie de Caliane. C’était à prévoir, mais mes parents craignaient qu’il ne m’écarte du droit chemin.

À dix-neuf ans, Elena s’en était prise à un vampire en étant seulement armée d’un couteau de lancer. Elle comprenait parfaitement l’impulsivité que pouvaient engendrer le deuil et la colère.

— Tu peux rassurer tes parents, j’ai une bonne influence sur lui, dit-elle dans un mensonge éhonté.

Andreas retroussa les lèvres.

— Je dois avouer que je ne faisais que te taquiner. Ces questions ont été réglées depuis longtemps et ils seront ravis d’être reçus chez vous.

Elena eut l’étrange sensation d’avoir su parfaitement composer avec les obligations sociales inhérentes au rôle d’affiliée.

— Comme je l’ai dit à ton secrétaire lorsque j’ai demandé cet entretien, je suis venue te voir à propos de l’un de tes vampires.

Son aile gauche menaçait de s’affaisser. Vigilante, elle fit l’effort de la remettre en place… juste avant que son avant-bras ne se mette à la brûler.

CHAPITRE 25

Il lui fallut toute sa force pour se retenir de hurler.

Elena. Aeclari. Elena. Aeclari.

Sept cent soixante-dix-sept échos résonnèrent dans sa tête et noyèrent la douleur.

Puis le silence.

La neige qui absorbait tous les sons.

Une fois la douleur à nouveau sourde et tolérable, elle vit qu’elle s’était arrêtée net sur le sentier et qu’Andreas la dévisageait l’air perplexe.

— Est-ce que tout va bien ?

— Désolée, s’excusa-t-elle tandis que le sang battait dans ses tympans. La Légion me parlait.

Sa poitrine la démangeait à nouveau de façon insupportable.

— Ah. (Il jeta un œil en direction du toit, et ils reprirent leur promenade.) Je présume que tu veux parler d’Harrison ?

Elena s’efforça d’oublier ce qui venait de se produire pour se concentrer sur la raison de sa présence ici.

— Tu es au courant ?

— Dmitri m’en a informé, puisque Harrison est l’un de mes sujets. (Il fronça les sourcils.) J’ai été surpris d’apprendre qu’il avait été victime d’une telle violence compte tenu de son attitude ces derniers temps. Il a appris la sagesse qu’il y avait à respecter ses engagements. (Il avait prononcé ces derniers mots plus durement, en faisant totalement disparaître le charme qu’il montrait jusqu’alors.) Il a fallu faire preuve de sévérité, mais cela a porté ses fruits.

Elena voulut se taire, mais en fut incapable.

— Il y a sévérité et cruauté.

— En effet. (Aucun mépris de sa part.) Une frontière que je franchis parfois, mais que je trouve toujours préférable à l’excès inverse. Les vampires qui ne craignent ou ne respectent pas leurs maîtres sont responsables de carnages bien plus abjects que la pire de mes cruautés. (Un bruissement de ses ailes.) Tu es une chasseuse. Tu as vu comme les enragés par le sang se nourrissent, comme ils massacrent les corps de leurs victimes. Il vaut mieux que je leur inculque les bonnes manières par le fouet avant qu’ils en arrivent là.

Et voilà qu’elle commençait à partager son point de vue. Bon sang.

— Je fouille dans le passé d’Harrison, reprit-elle plutôt que de poursuivre ce débat. Illium m’a dit qu’il traînait avec des types peu respectables.

— Oui. (Andreas plissa les yeux, les mains dans le dos.) Leurs noms m’échappent, mais nous avons des archives. (Il sortit un téléphone de sa poche.) Je me suis fait à ces appareils et je les apprécie désormais. Je me souviens encore de ma consternation lorsque l’on m’en a offert un pour la première fois. Un cadeau d’Illium.

— Quelle surprise.

Campanule semblait parti en croisade pour faire entrer chaque ange de plain-pied dans le XXIe siècle.

— Avoir des amis plus jeunes met les nerfs à rude épreuve, murmura Andreas, le sourire toujours aux lèvres. Peut-être que j’offrirai des modèles semblables à mes parents. Ils me croiront devenu fou.

Elle l’observa passer un appel. Après une brève conversation, il se tourna vers elle :

— Mon archiviste va venir nous rejoindre dans les jardins.

Ils continuèrent leur marche paisible dans la nature enneigée sous le regard impassible de la Légion, perchée sur le toit.

Merci, dit-elle à l’une des gargouilles. Je ne sais pas ce que vous avez fait, mais cela a fonctionné.

Nous sommes… une pause, et puis des murmures dans un coin de son crâne. De l’énergie. Nous sommes de l’énergie. La Cascade est énergie.

Ainsi ils avaient combattu une énergie primaire par de l’énergie primaire. Mais elle savait qu’ils ne pouvaient agir sur elle que de façon limitée. Cette Cascade était un béhémoth dévoreur de mondes, bien trop grande, même pour les sept cent soixante-dix-sept cœurs de la Légion.

— Dois-je m’inquiéter ? Le Sire ne me ferait-il plus confiance ? reprit Andreas en observant les membres de la Légion.

— De temps à autre, ils aiment me suivre.

Elena avait suffisamment appris au sujet de la politique immortelle pour déceler la tension subtile mais bien présente masquée derrière cette question. Elle avait répondu par la stricte vérité, et Andreas n’avait pas besoin d’en savoir plus.

— Ils me disent que je suis différente et qu’ils apprécient la compagnie d’êtres différents. (Elle plissa le front.) Je ne suis pas sûre que ce soit un compliment.

— C’en est un, lui assura Andreas d’un ton solennel. Lorsque l’on vit depuis des siècles, la moindre chose sortant de l’ordinaire, la moindre différence devient un trésor à chérir. (Ses yeux perçants s’attardèrent sur elle.) Si je t’avais rencontrée avant Raphael, je t’aurais prise pour une simple mortelle et je n’aurais pas vu au-delà. Ce qui aurait été une grossière erreur de ma part.

— Tu m’as pourtant vue, lui rappela Elena, savourant le plaisir de le voir s’étonner. À l’époque où je n’étais qu’une apprentie chasseuse, mon mentor et moi avons récupéré l’un de tes vampires.

— Ainsi, murmura Andreas, j’aurais pu être celui qui a ravi une femme si unique qu’elle charme des êtres plus vieux que le temps.

— Nan. Tu n’es pas Raphael.

Il la dévisagea une longue seconde avant d’afficher à nouveau un large sourire.

— Ma perte m’apparaît d’autant plus grande à présent que je constate que tu es une femme qui aime d’un amour véritable. Une telle chose est… rare à travers les époques.

Déstabilisée par l’humanité dont faisait preuve cet ange si cruel, Elena faillit pousser un soupir de soulagement lorsqu’une magnifique créature apparut au détour du sentier. Vêtue d’un tailleur gris charbon sur mesure et coiffée en un chignon complexe qui reposait à la base de son cou, elle ne semblait pas cadrer avec l’image archaïque de la femme que devait avoir Andreas.

Une impression de modernité absolue renforcée par la tablette miniature qu’elle tenait à la main.

— Nara. Tu as le fichier ?

— Oui, Sire.

Elle tendit la tablette à Elena, sa peau d’un marron chaud légèrement pâlie par l’hiver. Ou bien elle ne s’était pas encore nourrie en sang. L’archiviste d’Andreas sentait le miel épais et la glace pilée sous les dents.

— Je vous ai retrouvé les informations demandées, Affiliée.

— Merci. (Elena accepta la tablette et Andreas congédia Nara.) Terence Lee et Nishant Kumar, lut-elle à voix haute. Nara a surligné leurs noms sur cette note stipulant qu’Harrison a manqué à son engagement sur un projet.

— Oui, cela me revient. (Andreas déploya et replia ses ailes en prenant soin de ne pas effleurer celles d’Elena.) Le trio d’imbéciles. (En ramenant ses mains dans son dos, il poursuivit :) J’avais été très clair avec Harrison. Je lui avais signifié qu’il s’agissait de sa dernière incartade, en faisant preuve de la cruauté dont tu m’accuses. Il ne m’a pas déçu depuis.

Elena ne lui demanda pas la nature de la punition. Il fallait qu’elle puisse continuer à voir son beau-frère dans les yeux sans l’imaginer hurler à la mort tandis qu’on le découpait ou qu’on le marquait au fer rouge. Elle lut le rapport une seconde fois, mais il n’y avait pas grand-chose, seulement une fiche établissant que les amis d’Harrison étaient probablement responsables de son manque de concentration.

— Ces deux-là, dit Elena. Ils ont purgé leur Contrat ?

— Très certainement, si Nara n’a pas noté le nom de leur ange.

Arrivée devant l’entrée de la maison, Elena lui rendit la tablette en le remerciant. Il jeta un œil à l’appareil et dit :

— Je ne suis pas comme Imani, qui abhorre le changement, mais je m’interroge sur cette époque où l’information doit nécessairement se trouver à portée de doigts. Pourquoi personne ne fait plus preuve de patience ?

— Les vies humaines sont plus courtes, lui rappela-t-elle délicatement. Une vie mortelle doit être vécue en accéléré.

Andreas soutint son regard avant de s’incliner avec une grâce guerrière.

— Je pense, Affiliée, que vous m’apprendrez bien plus que je ne pourrai en retenir.

Incertaine quant au sens de sa phrase, Elena demanda à pouvoir discuter avec ses gens.

— Ils pourraient en savoir davantage sur les amis d’Harrison.

Il se passait bien plus de choses dans la demeure d’un ange que celui-ci ne pouvait le remarquer. Une bonne gouvernante ou un majordome digne de ce nom se devaient de tenir le foyer sans nécessiter l’intervention de son maître.

— Ma maison t’est ouverte.

Nara les attendait à la porte. Après lui avoir confié la tablette, Andreas ordonna à son archiviste de coopérer avec Elena et d’informer le reste du personnel de faire de même.

— Je vais prendre congé, dit-il à Elena. Illium et moi avons rendez-vous pour un exercice.

— Merci pour ton aide.

— Tout le plaisir était pour moi, répliqua-t-il avant de rentrer dans la maison, les ailes maintenues avec une rigueur guerrière.

Elena en profita pour discrètement jeter un œil aux siennes.

Pour l’instant, tout va bien.

Le ventre noué et la veine à sa tempe l’élançant par moments, elle fit de son mieux pour se concentrer sur sa tâche. L’archiviste d’Andreas n’était pas née hier. Son pouvoir faisait l’effet d’un coup de poing au ralenti contre la peau d’Elena. Il était à peu près certain qu’elle ne se contentait pas de classer les dossiers poussiéreux d’Andreas. Elena en aurait mis sa main à couper.

— Je cherche des renseignements sur Harrison Ling, expliqua-t-elle. Ses connaissances, les activités qui auraient pu lui attirer des ennuis, ce genre de choses.

— J’ai bien peur de ne pouvoir être d’aucune aide, Affiliée. (Une ride se creusa dans son front lisse, et de minuscules plis apparurent au coin de ses yeux félins.) Je m’occupe quasi exclusivement du personnel le plus gradé.

Cela semblait logique. La moitié de la maison redoutait probablement autant Nara qu’Andreas.

— Indique-moi où trouver les employés subalternes. Inutile de m’accompagner.

Elena avait beau être l’affiliée de Raphael, elle obtiendrait davantage de résultats sans la présence de Nara.

L’inquiétante archiviste lui fournit l’information sans hésiter.

Quand elle entra dans la cuisine quelques minutes plus tard – une vaste pièce aux fours rutilants organisés autour d’un gigantesque îlot en obsidienne –, tout le monde se figea, le souffle court.

Elena résista à l’envie de dégainer son arbalète. Les vampires pouvaient se montrer sérieusement flippants lorsqu’ils jouaient les statues.

— Affiliée, la salua une vampire menue affublée d’un tablier, les mains couvertes de farine. Que pouvons-nous faire pour vous ?

— J’espérais pouvoir parler à des employés connaissant Harrison Ling.

Un soupir de soulagement parcourut l’assemblée, et tous se remirent en mouvement à présent que leur inquiétude était levée.

La vampire qui avait pris la parole – probablement la cheffe cuisinière – répondit :

— La plupart des jeunes sont dans les jardins pour déblayer la neige.

Elle fit signe à une autre femme à ses côtés.

— Iris a supervisé Harrison pendant un certain temps.

— Seulement durant ses deux mois en cuisine, s’empressa de préciser Iris, les joues rouges. Je ne voudrais pas dire du mal d’un blessé, mais il était vraiment terrible aux fourneaux. (Une grimace gênée qui fit apparaître ses crocs un instant.) J’ai passé la moitié de mon temps à l’avoir à l’œil pour m’assurer qu’il ne laissait pas brûler ce qu’il était censé surveiller.

— Avez-vous eu la moindre conversation à propos d’ennemis potentiels ? Même une simple allusion ?

Iris fit non de la tête.

— Il était beaucoup trop jeune et écervelé pour discuter. J’ai simplement essayé de lui inculquer quelques rudiments avant que la cheffe décide qu’il ne nous serait jamais d’aucune utilité en cuisine.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé, enchaîna la cheffe. Je suis toujours pleine d’espoir, mais nous avons tellement de jeunes qui débarquent sans la moindre notion culinaire ni nutritionnelle.

— Oui. (Iris retroussa les lèvres.) Pour eux, c’est fast-food et plats préparés, dit-elle avec un reniflement dédaigneux. Ensuite ils deviennent vampires et ils ne voient même plus l’intérêt de savoir cuisiner.

La cheffe acquiesça d’un air sombre.

— Comme si l’art n’avait aucune valeur.

Elena se garda bien de confesser ses compétences médiocres en la matière.

— Merci pour votre aide. Je vais me rendre dans les jardins pour interroger les plus jeunes.

Une fois dehors, elle demanda à la Légion s’ils avaient vu du monde dans les jardins, et tous lui indiquèrent l’extrémité ouest de la propriété. Il lui fallut dix minutes à bon pas pour y trouver trois vampires, tous dans de bonnes dispositions. Ils dégageaient le chemin à coups de pelles en tassant soigneusement la neige sur les côtés. Elena s’imagina qu’il ne s’agissait que d’une corvée anecdotique dans la journée. Andreas était trop intelligent pour gaspiller les talents à sa disposition en tâches rébarbatives.

En l’état, les trois employés semblaient apprécier l’activité, et leur conversation était émaillée de rires. Le premier s’arrêta au beau milieu d’une phrase en l’apercevant.

— Elena !

Elle se figea et l’étudia avec plus de soin tandis que les deux autres pâlissaient. Un visage pointu, des yeux marron brillant, une peau blanche légèrement rosie, à peine un mètre cinquante, un bouc brun sombre… et un talent avec les cartes qui lui avait permis de la plumer un mois de janvier, il y avait bien longtemps de cela.

Un sourire aux lèvres, elle tendit la main.

— Phineas. Quel plaisir de te revoir.

Phineas ôta son gant et lui serra la main avec enthousiasme.

— On m’a dit que tu étais devenue un ange. J’ai d’abord cru que mes copains se payaient ma fiole. (Il jeta un œil admiratif à ses ailes.) Mazette.

— Tu dépouilles toujours les honnêtes gens de leurs économies ?

— Je suis un honnête homme désormais, répliqua-t-il avec ce sourire malicieux qui n’avait pas changé. Je triche même avec honnêteté.

Elena se rappela pourquoi elle l’appréciait, en dépit de sa vilaine manie.

— Présente-moi à tes amis.

— Ces mécréants ne sont pas des amis, répondit-il en fronçant les sourcils. Juste de jeunes chiens fous à qui je m’évertue à apprendre la vie. (Les jeunes vampires sourirent malgré le portrait peu flatteur que l’on dressait d’eux.) Andreas s’arracherait les cheveux s’il avait affaire directement à leur bêtise.

Ce qui expliquait la présence de Phineas ici. Il avait rempli son siècle de service bien des décennies plus tôt.

— Celui avec ce duvet ridicule sous le nez s’appelle Vernon, et à droite, tu as Tepe, qui pense que le violet est une couleur acceptable pour une chemise. La jeunesse d’aujourd’hui. (Il secoua la tête.) Qu’est-ce qui t’amène par chez nous ?

Phineas changea d’air en entendant l’explication d’Elena.

— Vilaine affaire, ça. Harrison est un type bien.

L’un des « chiens fous » réprima une quinte de toux avant de se remettre à déneiger avec application.

— Trop tard, Tepe. (Elena aimait bien sa chemise violette, qu’il avait associée à un épais manteau noir à la fermeture Éclair dorée.) Tu ferais bien de passer à table.

Le jeune vampire se tourna vers Phineas et attendit son approbation avant de dire :

— Bon, Harry est correct. En fait, je l’aime plutôt bien maintenant, mais à l’époque où je venais d’être Transformé, cela faisait quoi… un an qu’il était vampire ? (Un regard à Vernon, qui opina du chef.) Et franchement, c’était un trou du cul absolu.

Vernon prit alors la parole, ses mots se détachant dans de petits nuages de buée tandis que son épaisse moustache – qui n’avait rien d’un duvet d’adolescent – s’agitait, perlée de flocons de givre.

— Avant qu’il ne tente de s’échapper comme un crétin, il a cru qu’il pouvait se mettre dans les petits papiers d’Andreas en balançant d’autres vampires.

Elena se figea.

— Est-ce qu’il aurait balancé quelqu’un qui lui en voudrait toujours ?

CHAPITRE 26

Les deux vampires se regardèrent et hochèrent la tête à l’unisson. La boucle d’oreille dorée de Tepe refléta le soleil et éblouit Elena un instant.

— Jade ne fait plus partie de la maison, dit-il, sa peau aussi sombre que celle de Vernon était pâle. Il était libéré de son Contrat et bossait juste comme employé, mais Andreas ne l’a pas renouvelé, et je crois que c’est à cause de ce qu’Harrison lui a raconté.

— Eh bien, crache le morceau, l’encouragea Phineas en lui assénant une gentille tape derrière le crâne. Qu’est-ce qu’Harrison savait de ce Jade ?

— Une histoire d’argent. (Tepe s’appuya sur sa pelle en baissant la voix, comme s’il avait peur d’être entendu.) Jade détournait des fonds d’Andreas.

— Sacrément idiot. Je suis étonné que ce couillon soit encore en vie.

— Il est en vie maintenant. (Vernon frissonna.) Je ne pense pas qu’il l’était vraiment durant les mois qu’il a passé suspendu dans les bois, à se faire gratter la chair jusqu’aux os tous les jours, avec un foutu couteau de cuisine. (Le vampire fit rapidement un signe de croix avec la ferveur d’un vrai croyant.) Je ne voudrais pas me mettre Andreas à dos, même pour tout l’or du monde.

Ce genre de torture pouvait aisément donner des envies de revanche, songea Elena. Mais à ses yeux, Harrison n’avait pas joué les balances en rapportant simplement à son ange qu’il se faisait voler dans son propre foyer. Non, il avait tout simplement fait preuve de loyauté en surmontant la peur qu’il devait avoir vis-à-vis de Jade, plus âgé et plus puissant.

— Quel est le nom de famille de Jade ?

— Vous ne lui direz pas que c’est nous qui vous avons parlé de lui, hein ? murmura Tepe, les épaules fléchies. C’est un vrai dangereux.

— Raphael a le meilleur maître espion au monde. Je laisserai Jade croire que l’information venait de lui.

Et personne n’oserait menacer Jason.

Les deux vampires poussèrent un soupir de soulagement et Vernon poursuivit :

— Il utilise le prénom Jade. Je ne l’ai jamais entendu utiliser de nom de famille pendant tout ce temps.

Tepe tortilla son lobe d’oreille.

— On m’a dit qu’il traînait beaucoup dans le Quartier, mais je crois qu’il vit en dehors. (Un regard à Vernon.) Tu te souviens de la fois où Claire l’a croisé, il parlait de déménager du Quartier ?

— Ah ouais. (Vernon retira son bonnet en laine pour se gratter le crâne.) Elle avait trop peur pour lui demander où exactement. Elle est en formation à Prague en ce moment. Vous pourriez l’appeler. Elle s’appelle Claire Vargas.

Elena nota mentalement le nom.

— Est-ce qu’il est riche ?

La fortune, ou son absence, était un bon moyen de circonscrire le lieu de résidence potentiel d’un vampire.

— Ouais, je crois… Enfin, il a dû rembourser ce qu’il avait piqué, mais je me suis toujours dit qu’il devait avoir un bas de laine. Jade est assez vieux.

— Plus que Phineas en tout cas, c’est sûr.

Ce dernier les menaça de sa pelle.

— Si on vous demande, je suis un fringant jeune homme, compris ?

— Oui, Phineas.

Ils sourirent tous les deux avant que Tepe ne reprenne :

— C’est tout ce que je vois qui pourrait expliquer les problèmes d’Harrison. Tous les autres qu’il a balancés ont juste reçu un avertissement. Andreas n’est pas si méchant si tu fais juste des petites conneries. C’est la véritable trahison, comme pour Jade, qui le rend furax. Et le fait de chercher à s’échapper.

— Franchement, pour cette histoire d’argent, je trouve que ce n’est même pas une question de balancer, ajouta Vernon. Moi aussi, je le dirais à Andreas si j’apprenais que quelqu’un piquait dans la caisse. C’est pas correct d’entrer au service d’un ange et de le dépouiller.

— Ouais, ouais, t’as raison, je ferais pareil, dit Tepe après un long silence. Mais Harry ne s’est pas cantonné à ça. Genre, il est allé cafter que je m’étais absenté deux heures pour aller voir un copain, sans demander de permission officielle. Et je crois qu’Andreas n’a pas trop apprécié son zèle.

— Sous ses dehors élégants, Andreas reste un guerrier. (Phineas s’appuya sur sa pelle.) Il considère ce genre d’attitude comme un manque de loyauté entre camarades.

— Ouais, c’est bien dit. (Tepe se mordit la lèvre et plissa le front.) Non, vraiment je ne vois rien d’autre, à part qu’Harrison s’est enfui peu après l’affaire avec Jade. Vous connaissez le reste.

— Tu penses qu’il a fui parce qu’il avait peur de Jade ?

Cela donnerait un tout autre éclairage à sa tentative d’évasion.

— Non, pas moyen. (Tepe secoua fermement la tête.) Jade est peut-être un taré, mais Andreas est terrifiant. Harrison aurait pu aller le voir s’il craignait pour sa sécurité, et Andreas s’en serait occupé. Harry a juste cru qu’il pouvait s’offrir la presque-immortalité sans en payer le prix.

— On a même été tristes pour lui lorsqu’il a été ramené, avoua Vernon. Andreas était furax.

Tepe marmonna une rapide prière.

— J’ai fait profil bas, je n’avais jamais vu quelqu’un autant en colère rester aussi glacial. Mais… (La voix de Vernon ne devint plus qu’un murmure.)… c’était difficile d’ignorer les hurlements.

— Eh bien, le bougre n’aurait pas dû signer en bas de la feuille s’il ne tenait pas à suivre les règles. L’immortalité, ça ne s’acquiert pas à la légère.

Elena éloigna la conversation des détails exacts quant au châtiment d’Harrison.

— Personne hormis cette Claire ne serait susceptible d’en savoir plus ?

Deux autres noms ressortirent de la brève discussion qui s’ensuivit.

Malheureusement, les employés en question, si coopératifs soient-ils, n’avaient pas grand-chose à ajouter.

— Il fait son boulot et il rentre chez lui, dit l’un. Il ne reste pas pour bavarder.

— Harry sait que sa femme et son bébé vont mourir avant lui, ajouta l’autre d’un air triste. On ne peut pas lui en vouloir de passer le plus de temps possible avec elles.

Son comparse acquiesça.

— C’est le seul d’entre nous à avoir un enfant donc on comprend pourquoi il ne fait pas la fête avec nous à la fin de la journée. Ça doit être horrible de savoir qu’on survivra à sa fille.

Oui, horrible est bien le mot.

Sa dévotion envers Maggie et Beth avait empêché Harrison de se faire des amis au sein du personnel. Personne à qui confier ses secrets. Il restait au moins la piste Jade à explorer.

En réfléchissant à la prochaine étape, elle se dirigea vers la maison, n’y entra pas, puis poursuivit jusqu’à la falaise qui bordait la propriété d’Andreas. Elle se laissa tomber pour planer au-dessus de l’Hudson… et il lui fallut serrer les dents pour y parvenir. Ses ailes lui semblaient plus lourdes, presque engourdies au décollage. Mais une fois dans les airs, elle ne ressentit plus la moindre résistance et décida de poursuivre son chemin plutôt que de faire un détour par l’infirmerie.

Le temps lui était compté. Elle savait que d’autres prendraient le relais si elle était clouée au sol, mais tant qu’elle serait capable de voler et de réfléchir, elle n’abandonnerait pas sa traque. Il fallait qu’elle empêche ce monstre de revenir, de menacer la vie d’une petite fille qui ignorait tout de la torture et de la mort.

La Légion l’escortait en silence. Quand le Principal se rapprocha d’elle, elle demanda :

— Est-ce que vous pouvez partager votre énergie avec moi d’une autre façon ?

Le cas échéant, elle pourrait opérer plus longtemps sans prendre de risques supplémentaires.

— Nous n’avons pas partagé d’énergie, répliqua-t-il. Nous avons expulsé l’autre énergie.

Elena réfléchit.

— Vous pourriez le refaire ?

— L’autre énergie est celle de la Cascade. Elle est… profonde.

Dans la pause qui s’ensuivit, des centaines d’échos murmurèrent dans le crâne d’Elena.

— Nous pouvons essayer de nouveau, mais nous pourrions échouer, si l’énergie redouble d’intensité.

— C’est mieux que rien.

Elena sortit son téléphone et appela Vivek pour obtenir l’adresse de deux autres membres du « trio d’imbéciles ».

— Désolé, Ellie, dit Vivek après avoir conduit la recherche. Terence Lee et Nishant Kumar vivaient dans le Quartier, mais depuis deux mois ils sont à jamais indisponibles.

Elena resserra sa main sur le portable.

— Pourquoi est-ce que nous n’en avons pas été avertis au moment où les corps de Blakely et Acosta ont été retrouvés ?

— Parce qu’il est impossible de savoir s’ils ont été poignardés, décapités ou mutilés. Lee et Kumar ont été réduits en cendres en même temps que leur appartement.

CHAPITRE 27

Raphael se posa sur la frontière entre son territoire et celui d’Elijah après un long vol depuis New York. Elijah avait parcouru approximativement la même distance. Un certain nombre d’oiseaux de proie étaient perchés sur les branches de l’arbre au pied duquel se trouvait Raphael.

— Je vois que tu es venu accompagné, dit-il.

— Ce sont des créatures très possessives, répondit Elijah avant de le prendre avec vigueur dans ses bras et de lui taper dans le dos.

Raphael répondit à l’étreinte de bonne grâce.

— Comment vas-tu ? Et Hannah ? Je suis chargé de lui transmettre les salutations d’Elena.

— J’ai reçu les mêmes instructions. (Même sous le soleil couchant, les cheveux dorés d’Elijah étincelaient, tout comme son sourire généreux.) Hannah et moi sommes heureux. Il est bon d’avoir la paix et de pouvoir rester chez moi en compagnie de mon affiliée… et des innombrables créatures qui prennent ma cour pour leur terrain de jeu personnel.

La Cascade les avait tous dotés de nouveaux pouvoirs. Tandis que Raphael avait hérité de la Légion, Elijah avait gagné la capacité de contrôler les félins de toute taille, ainsi que les rapaces. Il attirait ces prédateurs sauvages comme un aimant.

— Au moins, plus personne ne pourra s’introduire en douce chez toi.

— Très juste.

Elijah tendit un bras protégé par un épais gantelet de cuir sombre, et un aigle vint s’y poser en plantant ses serres. L’Archange lui caressa le dessus de la tête avec une évidente complicité avant de poursuivre :

— Je crains que tu ne m’apportes aucune bonne nouvelle, Raphael.

— Non, mais je serais heureux si tu en avais à partager.

— J’ai bien peur de devoir te décevoir.

Elijah leva le bras pour que le magnifique oiseau puisse regagner le ciel.

Après l’avoir observé s’élever dans l’immensité bleu-gris, les deux hommes marchèrent en direction d’un ruisseau à l’ombre des arbres.

— Jason est revenu avec d’inquiétants rapports faisant état d’un renforcement des troupes de Favashi, confia Raphael à son ami. Son armée est rassemblée dans sa place forte.

Une forteresse construite pour Lijuan par un architecte talentueux au destin tragique.

— Mon maître espion n’est toujours pas rentré, murmura Elijah. Je te remercie pour cet avertissement et je puis partager une autre information en échange. (Il replia ses ailes d’un blanc pur.) La raison pour laquelle il n’est pas rentré est qu’il enquête sur des villages fantômes aux abords du territoire de Favashi.

— Les habitants ont disparu ou bien ils ont été tués ?

— C’est ce qu’il cherche à élucider. (Le soleil perçant à travers la canopée mettait en relief les traits taillés à la serpe d’Elijah.) Selon les rumeurs, les villages ont été désertés subitement, comme si leurs résidents s’étaient absentés un moment avant de s’évanouir purement et simplement.

Un long silence seulement troublé par le bruit du cours d’eau.

— Nous pensons tous les deux la même chose, dit Raphael alors qu’ils s’arrêtaient à un tournant.

— Lijuan Dort, fit remarquer Elijah. Un Archange en Sommeil ne peut affecter le monde extérieur. Sans quoi ce serait le chaos.

— Lijuan n’avait rien d’une Archange ordinaire lorsqu’elle est entrée dans son Sommeil. C’est la seule d’entre nous à avoir été capable de se transformer en quelque chose d’évanescent. (Raphael songea à la voix ancienne qui habitait l’esprit d’Elena et à son impression d’entendre un être qui s’éveillait.) Il est également possible qu’elle ait commencé à sortir du Sommeil et qu’elle interagisse de nouveau avec le monde matériel.

— Je vois ce que tu veux dire.

Eli ne bougea pas un muscle lorsqu’un faucon appartenant probablement au territoire de Raphael battit des ailes pour se poser sur son épaule droite et y planter ses serres dans le cuir renforcé.

— Crois-tu qu’elle se nourrisse des disparus ?

La suggestion n’avait rien d’incongru, surtout avec cette Archange. Durant leur affrontement dans le ciel new-yorkais, Raphael avait vu les carcasses desséchées des malheureux vampirisés par Lijuan.

— Possible. Ma théorie est qu’elle aurait trouvé le moyen de se constituer une réserve de pouvoir dans l’attente de son retour. Ce qui expliquerait pourquoi elle s’est Endormie : afin de se gaver.

— J’espère que tu fais erreur, mon ami. (La voix d’Elijah devint sinistre.) Elle avait pratiquement réussi à devenir invincible à nos assauts. Il ne faudrait pas qu’elle puisse devenir encore plus puissante.

— Il est tout aussi possible que ces gens soient partis la rejoindre dans un lieu tenu secret.

En dépit de ses dépravations et des massacres perpétrés dans sa soif de conquête, Lijuan demeurait pour beaucoup une déesse.

Mais Elijah secoua la tête.

— Les disparus ne sont que de simples villageois, pas le genre d’individus que Lijuan accueillerait dans sa cour, si ce n’est comme simples laquais. (Ses yeux d’or brun croisèrent ceux de Raphael.) Nous ne pouvons pas écarter la possibilité que Lijuan Dorme pour de bon et que les disparitions n’aient rien à voir avec elle. L’attitude actuelle de Favashi est bien plus inattendue.

Ils reprirent leur marche.

— Peut-être, poursuivit Elijah, a-t-elle ordonné à ses généraux de commettre des exactions pour terroriser la population et ces villages fantômes ne sont-ils que la partie émergée de l’iceberg. La Chine est un bien vaste territoire à contrôler pour une si jeune Archange. Et la tâche est encore plus ardue compte tenu de son prédécesseur.

— Certes.

Le peuple de Lijuan avait l’habitude d’être sous la coupe du plus puissant Archange au monde. Il y avait fort à parier que les vieux vampires et anges du fief n’avaient juré fidélité à Favashi que du bout des lèvres.

Conséquence inévitable lorsque l’on succédait à un Archange mort ou plongé dans le Sommeil. Le nouveau venu devait gagner la loyauté des vassaux ou diriger d’une main de fer en instillant une peur primordiale dans le cœur des dissidents potentiels.

Dans certains cas, l’équilibre n’était jamais atteint, et les anciens lieutenants se dispersaient aux quatre vents pour trouver de nouvelles maisons et de nouveaux postes. La vaste majorité était capable de faire preuve de dévotion et de loyauté à un nouvel Archange, mais pas à celui qui avait usurpé la place du précédent.

Bon nombre de sujets d’Alexander s’étaient mis au service d’autres sires et avaient présenté leur démission à l’instant où il était sorti de son Sommeil. La même chose se produirait pour Raphael, le cas échéant. Quant à ses Sept, c’était même une certitude absolue. Personne ne serait surpris lorsque Jason, Dmitri, Naasir, Illium, Aodhan, Galen et Venin retourneraient à ses côtés. Même si Illium devait devenir Archange, il en irait de même que pour Eli vis-à-vis de Caliane : une loyauté éternelle.

Certains liens ne pouvaient être rompus.

— Lijuan était peut-être folle à nos yeux, murmura Elijah, mais pour les siens, c’est une déesse vivante. Peu importe qu’elle soit dans ce monde ou en Sommeil, c’est à elle qu’ils adressent leurs prières.

Raphael observa le faucon se blottir contre les cheveux d’Elijah.

— Ses troupes les plus dévouées pourraient raser des villages afin de faire croire qu’elle est toujours de ce monde, pour ne pas perdre son emprise sur ses terres. Ce sont des fanatiques.

Même l’aberration qu’avait été sa « renaissance », simulacre de vie éternelle, n’avait pas fait vaciller leur foi.

Elijah tendit le bras et l’oiseau de proie voleta de son épaule à son gantelet. En caressant la créature sauvage, il reprit :

— Je sais que le Cadre n’interfère pas dans les affaires d’un autre Archange, mais j’ai la conviction que nous ne pouvons pas laisser Favashi déclencher une guerre par négligence. (Il parlait avec la voix de quelqu’un qui avait vu trop de batailles au cours de sa vie.) Avant que je ne te rejoigne, j’ai reçu un appel de Neha. Elle a retiré ses ambassadeurs de la cour de Favashi, et elle m’a certifié que ceux de Michaela sont également courroucés.

Raphael laissa son regard errer sur l’eau, à travers cette limpidité parfaite qui laissait voir les galets. Rien d’étonnant à ce que Neha ne l’ait pas contacté. Leur relation avait été brisée par la soif de pouvoir de sa fille. Mais qu’elle décide de rappeler ses ambassadeurs…

C’était un prélude à la guerre.

— Tu vois juste, Eli, mais nous provoquerons nous-même la guerre si nous pénétrons chez Favashi sans y être invités.

— Dans ce cas, mon ami, murmura Elijah, nous allons devoir nous procurer une invitation.

CHAPITRE 28

Elena s’était décidée à consulter Nisia en fin de compte. Juste au cas où. La soigneuse ne masqua pas son inquiétude en constatant de nouvelles déchirures dans les ailes d’Elena, mais elle ne lui interdit pas pour autant de voler. Pour quelqu’un né avec des ailes, une telle décision était véritablement l’ultime recours.

— Est-ce que tu décèles quelque chose d’anormal dans mon avant-bras gauche ?

Nisia passa plusieurs minutes à l’examiner et fit même un scan.

— Tes os sont parcourus de tunnels, dit-elle d’un air sombre. Comme si ton fichu ténia était en train de les grignoter de l’intérieur.

Si seulement la cause avait pu être aussi terre à terre, plutôt qu’une énergie et un feu destinés à remodeler le monde.

— Tu peux faire quelque chose pour l’empêcher de se fracturer ?

Un bref hochement de tête.

— Je suis toujours capable de pousser ton corps à se réparer, mais nous ne faisons que remplacer un pansement après l’autre. Je ne parviens pas à identifier de cause.

Ses joues s’étaient embrasées, mais ses mains demeuraient calmes et expertes tandis qu’elle travaillait.

— Je sais, souffla Elena, la gorge sèche et la tête alourdie par toutes ces émotions dont elle se serait bien passée en ce moment. Mais avant de me clouer au sol pour me faire subir tous les examens imaginables, je dois m’assurer que ma sœur est en sécurité. Elle, et sa fille.

Nisia retroussa les lèvres.

— Fais vite. Tu ne fais pas que régresser. Ton os est désormais plus faible que celui d’un mortel.

Un quart d’heure – et un copieux repas – plus tard, Elena parcourait le dossier sur l’incendie qui avait coûté la vie à Nishant Kumar et Terence Lee, tandis que Vivek s’efforçait de traquer Jade. Il n’y avait pas grand-chose à se mettre sous la dent. Cela sentait tellement l’incendie criminel qu’on aurait presque pu croire à une démonstration de force du pyromane.

L’enquêteur supputait que le suspect avait déclenché l’alarme incendie pour vider l’immeuble des autres occupants, d’après plusieurs témoignages de locataires qui avaient été prévenus par un homme du départ de feu alors même que personne ne sentait encore la moindre fumée. Tous avaient décrit un suspect blanc ou hispanique vêtu d’un long manteau, d’un chapeau et d’une écharpe enroulée autour de la bouche.

Kumar et Lee avaient été les seules victimes.

Le mode opératoire se tenait : chaque fois, les innocents étaient épargnés, et même sauvés lorsque cela était possible. Mais comme Raphael l’avait fait remarquer, Beth et Maggie étaient intimement liées à l’une des cibles de l’assassin.

Les muscles tendus, Elena continua sa lecture.

Grâce à une dose généreuse de combustible liquide et aux matériaux de construction anciens de l’immeuble, les vampires avaient été réduits en cendres. Le problème du feu en tant que méthode d’exécution était que les plus vieux vampires pouvaient y survivre. Elena avait déjà sauvé un individu de huit cents ans d’un incendie criminel. Il avait terminé en squelette carbonisé, les os à peine maintenus en place par des tendons grillés. Mais lorsqu’il avait ouvert les yeux, ceux-ci étaient intacts, et emplis de douleur.

Elle avait manqué le faire tomber de ses bras, peinant à y croire.

Plus tard, un autre vampire lui avait appris que l’homme qu’elle avait sauvé n’aurait pas supporté d’être aveugle. Aussi avait-il protégé ses yeux avec le reste de son corps. Cela s’était produit près de dix ans plus tôt, et le vieux mais faible vampire était toujours en convalescence. Son visage s’était reconstruit, tout comme l’essentiel de son corps, mais il se déplaçait avec une canne et s’épuisait facilement.

Nishant Kumar et Terence Lee sortaient à peine de leur Contrat. Ils n’avaient aucune chance de survivre à un tel brasier, et il était même probable qu’ils fussent morts avant même le départ de feu.

— Il a castré Blakely et amputé Acosta de sa main alors qu’ils étaient encore en vie, se rappela-t-elle. Et il a menacé Beth et Maggie devant Harrison.

Ce type aimait torturer ses victimes.

Elle modifia sa conclusion : Kumar et Lee étaient probablement en vie, mais immobilisés lorsque l’incendie avait commencé. Ils avaient été brûlés vifs.

En faisant jouer son bras gauche pour soulager une douleur musculaire, elle tourna la page de la main droite. Sans échantillon d’ADN viable et un feu si chaud qu’il avait endommagé les dents des victimes – bien que les dégâts dentaires aient pu être causés en amont, comme l’avait noté le légiste – Kumar et Lee avaient été identifiés par élimination.

Aucun autre occupant de l’immeuble ne manquait à l’appel. De plus, aucun des deux hommes n’avait accédé à son compte bancaire à la suite de l’incident. Un voisin avait vu les deux vampires rentrer chez eux ce soir-là, et personne ne les avait vus quitter l’appartement par la suite.

Malgré tout, était-il possible que Kumar ou Lee ait mis en scène sa propre mort et s’avère l’assassin ?

Possible, mais peu probable. Surtout compte tenu de la carrure menue des deux victimes, tandis que l’homme qui avait alerté les voisins du feu était décrit par tous comme grand et large d’épaules. Musclé. Ce qui correspondait à l’image qu’Elena avait eue de lui sur l’enregistrement d’Al et Anita.

Elle replia de nouveau le bras, et tourna la page.

Comme les victimes étaient des vampires, la police avait informé la Tour de leur enquête, mais la Tour n’était pas intervenue et avait laissé l’inspecteur faire son travail. Ce dernier avait découvert les compétences de Nishant Kumar en matière de chimie et avait pu le lier aux nouvelles drogues de synthèse à destination du marché vampirique.

Elena se redressa brutalement face à ce rebondissement.

Les presque-Immortels les plus vieux cherchaient toujours un nouveau frisson pour tromper leur ennui. La plupart de ces drogues de synthèse ne fonctionnaient pas, le métabolisme vampirique étant tout simplement trop efficace. D’où la popularité des repas de miel. Cependant, il arrivait de temps à autre que l’une d’elles parvienne à faire de l’effet… et se révèle mortelle.

La Terre d’ombre, la dernière grande drogue vampirique arrivée sur le marché, avait transformé de braves vampires tout à fait respectueux des lois en véritables machines à tuer. Elena avait entendu parler d’un cas particulièrement triste d’un homme qui avait réduit en charpie la femme qu’il aimait.

Elle s’empara du téléphone sur le bureau de Raphael, où elle s’était installée, et appela l’inspecteur en charge de l’affaire.

— Santiago, répondit une voix bourrue.

— Bonjour, inspecteur.

Hector Santiago et Elena avaient plus d’une fois travaillé main dans la main lorsque les intérêts de la Guilde croisaient ceux de la police. Leur relation avait chancelé lorsqu’elle était devenue ange, puis affiliée de Raphael, et que sa loyauté avait changé de camp. Mais ils avaient fini par retrouver un terrain d’entente.

— C’est maintenant que tu m’appelles. (Un couinement mécanique à l’autre bout du fil, probablement le fauteuil de bureau de Santiago, qui ployait sous son poids.) Après avoir snobé mon barbecue.

— Lâche-moi un peu, Santiago, répliqua-t-elle en se replongeant avec délice dans leur habituel échange d’amabilités. J’étais à l’autre bout du monde à ce moment-là.

Raphael et elle avaient rendu visite à Caliane.

— Des excuses, toujours des excuses. (Un bruissement à présent, comme s’il grattait sa barbe poivre et sel.) T’es sur une nouvelle affaire ?

— Non, je voulais te poser des questions sur une des tiennes. Nishant Kumar et Terence Lee.

— La grillade de vampires, répondit aussitôt Santiago. On pensait que les victimes étaient humaines au début. De toute ma carrière, je n’ai jamais vu des vamps carbonisés comme ça.

Elena serra son avant-bras pour soulager la douleur croissante que même Nisia ne pouvait chasser.

— Cette histoire de drogue, tu as pu déterrer les détails ?

— Que dalle, juste des rumeurs… et crois-moi, j’ai fouillé, soupira-t-il. Ash et son petit malin de mari m’ont branché avec des types qui détalent d’habitude dès qu’ils flairent du flic dans les parages. Même mes propres indics étaient ravis de se mettre à table.

— C’est pas banal.

Les résidents du Quartier préféraient tenir leur langue face à des étrangers. On n’accueillait personne dans le poulailler, par peur des loups.

— Kumar et Lee ont un historique d’arnaques en tous genres, poursuivit Santiago. Des trucs de gagne-petit, comme couper une substance inoffensive et faire croire à des gogos que c’est une puissante drogue de synthèse. Tu vois le genre, le truc que les junkies n’ont pas les moyens de se payer.

Elena acquiesça.

— Tu as noté dans ton rapport qu’il était possible qu’ils aient découvert une drogue dangereuse.

— Ouais. J’ai été contacté par deux putes vamps – Red Cutie et Monique Darling – qui m’ont juré leurs grands dieux que Lee et Kumar leur avaient refilé une « dose » d’un machin qui provoquait des hallucinations psychotiques et un black-out. Lorsqu’elles se sont réveillées, dans une ruelle pour Red et derrière l’escalier de secours de son immeuble pour Monique, leurs fringues étaient de traviole. Les deux sont à peu près sûres que ces salopards les ont violées.

Et ces mecs-là étaient les amis d’Harrison ? Bordel.

— Mais aucun souvenir, elles ne pouvaient même pas me donner la date exacte, elles n’ont plus le sens du temps après avoir passé des années à se défoncer. Elles se rappellent qu’elles étaient trempées, et leurs vêtements leur collaient à la peau. Selon elles, les violeurs ont dû les passer au jet d’eau dans tous les sens pour faire disparaître toute trace d’ADN. M’enfin, elles ne seraient pas allées porter plainte, de toute façon. (Une lassitude passa dans sa voix.) Tu sais comment ça se passe dans le Quartier.

— Ouais. Une forteresse pour l’extérieur, mais chacun pour soi à l’intérieur.

Les entrailles d’Elena se nouèrent en s’imaginant qu’Harrison puisse être lié à des crimes aussi répugnants. Si c’était le cas, Beth ne s’en remettrait pas.

— Si une femme se souvenait de ce qu’on lui avait fait…

— T’aurais un sacré mobile, répondit Santiago. Mais n’oublie pas le type qui a prévenu les voisins trop tôt. Pas de fumée et aucun signe de feu selon les premiers évacués. Pour moi, c’est lui qui a fait le coup.

— Tu n’as pas réussi à le retrouver ?

— Les gens étaient tellement contents que les deux crevures aient fini en charbon qu’ils n’étaient pas particulièrement intéressés par l’identité du coupable. S’ils connaissaient le nom de notre pyromane, ils n’ont rien dit. J’en ai appris de belles sur les deux victimes, mais hormis les deux gagneuses, personne n’est venu parler de viol.

Laric entra à ce moment-là et plaça un verre de la boisson de Nisia devant Elena. En lui souriant pour le remercier, elle demanda à Santiago :

— Tu ne les as pas suspectées ?

— Elles avaient des alibis en béton au moment du départ du feu : la première était bouclée pour racolage et l’autre était aux urgences, la clavicule cassée par un client. J’ai vérifié si elles n’avaient pas de macs, mais elles travaillent en indépendantes. (De nouveaux couinements mécaniques, suivis d’un tapotement régulier, un stylo contre le bureau.) Les vamps ne se font pas payer un petit quelque chose à la fin de leur Contrat ?

En reposant son verre à moitié vidé, elle dit :

— Si, le montant dépend de la générosité du maître.

— On leur offre un siècle supplémentaire pour comprendre le sens de la vie et ils terminent dans la rue, à vendre leurs corps à des losers. Je comprends pas. (Sans attendre de réponse, il enchaîna :) Pourquoi les violeurs incinérés t’intéressent ?

Elena lui dit la vérité. Il y avait bon nombre de choses qu’elle ne pourrait jamais lui confier, des secrets qui mettraient sa vie en péril, mais les trois affaires d’agression ne tombaient pas dans ce domaine.

— Ce trou du cul a menacé ma sœur et ma nièce.

— L’enfoiré. (Hector avait une femme replète qu’il adorait et quatre garçons débordants d’énergie qui faisaient sa joie et sa fierté.) Blakely et/ou Acosta étaient peut-être des dealers, mais il est très probable que Blakely se soit servi de la drogue du viol sur des femmes. Ce qui expliquerait sa castration.

Elena était parvenue à la même conclusion.

— Eric Acosta était un accro aux repas de miel, il se fournissait lui-même en drogues. Il a peut-être acheté la drogue du viol pour Simon, et il s’est fait couper la main en guise de punition.

— Ça colle, approuva Santiago. Mais laisse-moi te dire une dernière chose : tu as des gangs de vampires absolument tarés dans le Quartier. Des cintrés qui n’hésitent pas à éviscérer un quidam pour faire passer leur message. Lee et Kumar se sont peut-être fait zigouiller pour avoir empiété sur le territoire de quelqu’un, pareil pour Blakely et Acosta.

— Ça me semble trop personnel.

Elena était sur le point de terminer son verre lorsqu’elle manqua le faire tomber, son bras parcouru de spasmes.

En serrant la mâchoire pour contenir un grognement de douleur, elle reposa le verre.

— Et puis tu as aussi les dates, parvint-elle à dire. Lee et Kumar ont été assassinés il y a deux mois, Acosta et Blakely seulement la veille de la tentative de meurtre sur Harrison.

— Notre garçon passe à la vitesse supérieure, acquiesça Santiago. Les cadavres ne vont pas tarder à s’empiler.

Elena se jura que ceux de Beth et Maggie ne feraient pas partie du lot.

Après avoir raccroché sur la promesse que l’inspecteur parlerait à ses indics, Elena déglutit péniblement et releva sa manche. Son avant-bras était rigide, les muscles crispés, mais la peau n’avait pas viré translucide. C’était la seule bonne nouvelle.

Car elle avait sous les yeux une nouvelle entaille. Elle chassa la peluche qui y était accrochée. Mais d’où pouvaient-elles bien venir ? Ce devait être un sacré mouchoir en papier qui avait fini dans cette lessive.

La décoloration autour de la coupure était impossible à louper. Violacée, elle s’étirait tout autour de la plaie en gracieux filaments. Ce n’était pas le pire. En tournant le bras, elle découvrit d’autres plaies. Et son poignet était désormais saillant, tandis que la bague qu’elle portait à son petit doigt venait de glisser.

Elle avait encore perdu du poids.

En serrant le poing, elle décida de ne pas se rendre à l’infirmerie. Personne ne savait ce qui lui arrivait, Nisia ne pouvait pas l’aider davantage et la menace planait toujours sur Beth et Maggie. Elle ferait preuve de prudence, se ferait escorter par plusieurs membres de la Légion en cas de défaillance, mais elle devait continuer. Le temps lui était plus que compté.

Fille de mortels. Réceptacle endormi.

Elle bondit sur ses pieds et tourna la tête vers le balcon par instinct. Mais aucun spectre aux cheveux lilas ne se tenait dehors, la main contre la fenêtre. C’était encore une chouette aux yeux dorés, perchée sur la rambarde, les plumes encore plus blanches que la neige.

« N’aie pas peur des chouettes. »

La gorge sèche et le cœur battant à tout rompre, telle une créature sauvage prise au piège dans sa poitrine, elle s’avança vers la porte-fenêtre et la fit coulisser sans un bruit. La chouette se contenta de l’observer. Comme Elena sortait dans l’air glacé, l’animal tourna la tête et leva son ergot pour lisser ses plumes.

Elena retint son souffle à s’en faire mal… et se pencha en avant pour toucher l’oiseau.

CHAPITRE 29

Ses plumes étaient d’une douceur extraordinaire, son corps irradiait de chaleur.

La chouette la contempla avec ses yeux d’une profondeur insondable, leur éclat doré reflétant un pouvoir des plus anciens.

Mourir est une tristesse, mon enfant. Mais il doit en être ainsi. L’une doit mourir pour que l’autre vive.

Tu dois mourir.

— Et qui dit ça, au juste ? grogna Elena, la main soudainement crispée sur le dos de la chouette.

Un silence étrange s’abattit. Aussi étrange que le regard de l’oiseau. Comme il pencha la tête sur le côté, elle se rappela la Légion.

C’est écrit dans le temps.

La terre bouillonnera.

Le marqueur tombera.

Et celle qui doit mourir vacillera.

Comme pour lui donner raison, les ailes d’Elena menaçaient de s’affaisser.

— J’emmerde le destin, dit-elle sans la moindre retenue. Je me battrai jusqu’à mon dernier souffle.

La chouette la dévisagea de nouveau de ses yeux infinis et beaux. Elena, sous sa main, sentait la chaleur apaisante et une fois de plus, une voix qui n’était pas la sienne résonna dans sa tête.

Fille de l’amour. Fille du deuil. Fille du courage. Prends garde à la lame brisée. Prends garde à l’endeuillé. Il est ta mort.

Un long soupir… et l’oiseau déploya ses ailes.

Elena retira sa main et regarda la chouette prendre son envol. Elle gagna le ciel… et disparut aussitôt. Elle reporta son attention sur l’endroit de la rambarde où elle s’était posée.

Aucune empreinte dans la neige, comme si elle n’avait jamais été là.

— Elena.

Elle sursauta et fit volte-face, poignards à la main.

— Oh, c’est toi.

Le Principal la dévisagea silencieusement, perché sur la rambarde du balcon, ses yeux d’un bleu plus intense qu’à l’accoutumée, sa peau un peu plus dorée.

— À qui parlais-tu ?

Le souffle court, Elena rangea ses lames dans leurs fourreaux.

— Tu n’as pas vu la chouette qui se tenait là ?

— Non.

Le vent souffla dans ses cheveux.

— Nous t’avons sentie nous appeler. Devons-nous à nouveau t’accompagner quelque part ?

Le téléphone d’Elena sonna avant qu’elle ne puisse répondre.

— Je vais décrocher à l’intérieur. (Elle était gelée jusqu’aux os.) Tu veux entrer ?

— Je vais regarder la neige et me souvenir.

Abandonnant le Principal à ses réflexions, elle quitta le balcon, le portable à l’oreille.

— Qu’y a-t-il, V ?

— Tu es toujours dans le bureau de Raphael ? Je te passe un appel sur son écran.

— Merci.

Le moniteur sortit de veille pour afficher l’image d’une femme aux boucles blondes et à la peau de miel. Ses ailes, qu’on apercevait à hauteur d’épaule, avaient la teinte appétissante du chocolat noir.

— Andi. (Elena sentit son sang bouillonner.) Est-ce que Jess t’a confié ma demande de recherche ?

La compagne de Naasir était une étudiante de l’archiviste, mais aussi une historienne très compétente.

— Les chouettes blanches… commença-t-elle d’une voix tremblante. Selon la légende, elles appartiennent à Cassandra. Elle est souvent décrite comme ayant les cheveux couleur lilas. Et toujours selon la légende, elle se serait arraché elle-même les yeux pour ne plus subir ses visions.

« … des larmes d’un rouge sombre. »

— Je crois que Jessamy en a parlé une fois. (Elena plissa le front en s’efforçant de se rappeler les mots de son amie à ce sujet.) Elle a été Archange il y a bien longtemps, non ?

— Cassandra tient davantage du mythe que du souvenir désormais. Bon nombre pensent qu’elle n’a jamais existé. Et ses quelques prophéties ayant survécu jusqu’à nous ne seraient que des fantaisies d’un poète Endormi. (Les boucles d’Andromeda vibraient de son énergie.) Ellie, les légendes lui prêtent un lien de parenté avec les Ancêtres, les premiers de notre espèce, les anges censés Dormir sous le Refuge.

Elena vacilla en s’imaginant une Archange aussi âgée. Cassandra était Endormie depuis longtemps.

— Est-elle en train de se réveiller ? demanda-t-elle d’une voix étranglée. C’est pour cela que je vois des chouettes ?

Elena avait parlé avec Jessamy juste après avoir quitté Nisia, en donnant à l’historienne l’explication derrière sa requête.

— Nous l’ignorons. (Andi s’empara d’un grimoire à la couverture de cuir usé.) Nous avons échangé avec Caliane, qui nous a dit qu’elle avait rêvé durant son Sommeil. Il est possible que tu fasses partie du rêve de Cassandra. Elle n’a peut-être pas conscience d’être suffisamment éveillée pour influer sur le cours des choses.

Elena se frotta le front pour dissiper l’inévitable mal de tête qui s’annonçait.

— Tu sais quelque chose d’autre sur elle ?

— Pas encore, avoua Andromeda. Mais je vais continuer de creuser.

Après lui avoir dit au revoir, Elena s’habilla chaudement et retourna sur le balcon pour poser la même question au Principal.

La gargouille ne bougea pas un cil tandis que la neige s’amoncelait sur lui. En quelques secondes, il fut recouvert d’une fine pellicule blanche, comme une créature de pierre habituée à se trouver en permanence sur la rambarde. Lorsqu’il prit la parole, ce fut à l’intérieur de la tête d’Elena, sans remuer les lèvres.

Nous nous souvenons de la neige. Elle aimait la neige. Elle aimait notre première aeclari.

Et Elena comprit.

L’avènement de Cassandra a eu lieu durant la Cascade de Terreur, n’est-ce pas ?

Une période de déchaînement d’énergies qui avait altéré à jamais la réalité du monde… et qui avait conféré à une Archange le terrible don de prescience infinie.

Le Principal ne répondit pas et se contenta de dire :

Elle a vu ce qui allait être. Elle s’est arraché les yeux pour que cela cesse. Mais elle n’a pu s’empêcher de voir. Elle t’a vue, Elena.

Elena dévisagea le Principal.

— Pardon ?

Nous n’avons pas compris à l’époque. Nous ne savions pas.

Sa voix vibrait à présent d’un écho, celui des autres membres de la Légion. Née mortelle. Tombée mortelle. Cœur mortel. Le doux baiser d’ambroisie. Les ailes d’aube. Les ailes de nuit. Cela adviendra.

Dix minutes plus tard, Elena avait toujours l’impression que son cœur avait été plongé dans un seau de glaçons, alors même qu’elle était rentrée dans le bureau pour se calmer. Elle se préparait à traquer Jade sur le terrain, tandis que Vivek continuait de chercher une piste numérique. Il avait même contacté Claire Vargas et Nara, sans succès. Dans ce cas précis, discuter de vive voix avec quelques personnes bien placées serait sans doute plus efficace.

« Née mortelle. Tombée mortelle. Cœur mortel. Le doux baiser d’ambroisie. Les ailes d’aube. Les ailes de nuit. Cela adviendra. »

— Bordel de merde ! hurla-t-elle, ce qui la soulagea aussitôt. Allez, Ellie. Calme-toi avant que ton Archange ne se pointe. Tu dois te concentrer sur ce merdier avec Harrison.

Si Cassandra avait prédit son ascension au statut d’ange si longtemps auparavant qu’elle avait fini par être oubliée des Immortels, il était peu probable que l’Archange Endormie se soit plantée sur la mort imminente d’Elena, mais il valait mieux ne pas y penser. Alors elle enfouit cette joyeuse perspective en attendant de retrouver Raphael. Elle connaissait ses limites et elle savait que cette folie n’était gérable que par un Archange.

Elle avait à peine fait un pas en direction du balcon que son pantalon glissa.

En s’abandonnant à un nouveau hurlement de rage parce que, putain, elle semblait devoir tout cumuler, elle resserra sa ceinture de deux crans et alla de l’avant – non sans avoir pris trois barres chocolatées au passage. Tandis qu’elle attaquait la première, elle décida d’aller voir Ash et Janvier avant de se retrouver sur le terrain. Ces deux-là auraient peut-être des contacts pour elle.

Et il fallait qu’elle les mette au courant sur ce qu’elle avait découvert ce matin. Elle était à peu près certaine de les avoir entendus dans le couloir tout à l’heure, mais s’ils n’étaient plus dans la Tour, elle leur passerait un coup de fil. Ce serait dommage que ses recherches se perdent si son cerveau terminait en bouillie sur le trottoir après une ultime défaillance de ses ailes.

Elle croisa Dmitri. Cintré à la perfection dans son costume noir, ses cheveux impeccablement coiffés, il haussa un sourcil en la voyant.

Elle le menaça de sa barre chocolatée à moitié mangée.

— Commence pas à me chercher des poux ou je jure que je te tire un pieu en plein cœur. Je ne suis même plus furax, là, j’ai carrément viré psychopathe.

Ses lèvres tressaillirent.

— Tu as essayé de boire du sang ?

Elena faillit dégainer son arbalète et mettre sa menace à exécution – ce crétin était sacrément puissant, il survivrait – avant de se rendre compte qu’il était sérieux.

— Du sang ?

— Du sang archangélique en particulier. Il est particulièrement énergétique.

Elena termina sa barre en y réfléchissant.

— Je ne suis pas un vampire, est-ce que ça me ferait le moindre effet ?

Peu importait l’aspect peu ragoûtant de la méthode, elle était prête à se pincer le nez et à avaler ce médicament s’il pouvait apaiser cette faim atroce qui la dévorait de l’intérieur.

Dmitri haussa les épaules.

— Qu’as-tu à perdre ?

— J’en parlerai à Raphael.

En reprenant son chemin, elle dit :

— Parfois, j’arrive presque à croire que tu as été humain un jour.

— Il va donc falloir que je me reprenne.

Un soupçon de champagne et de fourrure s’attarda autour d’elle, suave et moqueur.

— Raaaah !

Elle pivota sur ses talons, braqua son arbalète et tira son carreau avant même de réfléchir.

Dmitri esquiva… et le projectile se planta dans le mur derrière lui.

— Dégradation du mobilier de la Tour. Une nouvelle fois. (Il secoua lentement la tête d’un air réprobateur.) J’avais pourtant bien mis en garde Raphael contre la tornade blonde. Mais il ne m’écoute jamais…

— Rends-moi mon carreau, petit vampire parfumé.

Elle le lui arracha de la main galamment tendue, et s’éloigna à pas furieux… pour entendre Dmitri rire joyeusement derrière elle. Elle sentait ses propres lèvres se retrousser, mais elle parvint à se retenir jusqu’à ce que les portes de l’ascenseur se referment derrière elle. Elle éclata d’un rire de soulagement quasi hystérique.

Bon Dieu, ce que son Archange lui manquait.

Elle avait retrouvé la raison lorsqu’elle rejoignit Ashwini et Janvier dans l’arène d’entraînement quelques étages plus bas. En tant que membres de sa Garde – dont elle n’aurait jamais besoin si la prophétie de Cassandra se réalisait – le couple devait passer un certain nombre d’heures à perfectionner le maniement des armes.

Comme ils étaient en pleine session, Elena s’assit sur les gradins et passa en revue tout ce qu’elle savait. Comme Santiago continuait d’enquêter sur Lee et Kumar, Jade restait sa meilleure piste. Il fallait au moins qu’elle l’élimine de sa liste de suspects. Sauf si bien sûr, il existait un lien entre lui et Lee, Kumar, Blakely et Acosta, ou s’il était servi de leurs morts pour camoufler sa tentative d’assassinat sur Harrison.

Elle était sur le point d’interrompre Ash et Janvier lorsque Dmitri – à présent habillé pour le combat, dans un tee-shirt et un pantalon vert olive – fit irruption sur le ring et endossa le rôle de l’adversaire. Janvier était plus âgé qu’Ashwini, mais elle se débrouillait mieux contre le bras droit de Raphael.

Car elle aussi voyait l’avenir.

Un vent froid envahit les veines d’Elena, un vent venu d’un autre temps.

Elle s’imposa enfin : elle n’avait plus de temps à perdre. Comme elle les mettait à jour au sujet de Nishant Kumar et Terence Lee, Janvier écarquillait les yeux.

— Voilà la pièce du puzzle qui nous manquait, chérie, dit-il à Ashwini.

Le couple avait entendu des rumeurs similaires à propos d’une drogue provoquant des hallucinations psychotiques chez les vampires et pouvant servir au viol. Le nom murmuré dans les rues : Vamhypnol.

— Nous n’avions aucune raison de la relier à Blakely ou Acosta… ni à Harrison, dit Ashwini, les mains sur les hanches. Mais nous avons rassemblé un maximum d’informations là-dessus, car cette saloperie pourrait bien nous causer des soucis.

Dmitri prit la parole.

— Pourquoi en entends-je parler pour la première fois ?

— Il n’y avait pas de quoi remplir un rapport, expliqua Janvier. Nous attendions le retour d’une femme qui pourrait nous en dire plus.

Tandis que le couple exposait tout ce qu’il avait pu récolter, Elena reconnut deux noms familiers.

— Attendez, interrompit-elle. À moins que Red Cutie et Monique Darling ne soient des surnoms répandus chez les prostituées, on parle bien des mêmes filles que Kumar et Lee ont violées alors qu’elles étaient défoncées.

— Merde, Ellie, souffla Ashwini, qui ne cessait de jouer avec son étoile de lancer. Les deux sont mortes.

Elena sentit ses entrailles se nouer.

— Assassinées ?

— Non. (Le ton nonchalant de Janvier était devenu sinistre.) Quel diagnostic a donné notre ami légiste, déjà ?

— Rupture d’anévrisme, répondit Ash. Pour les deux.

— Aussi efficace qu’une décapitation pour tuer un vampire. (Dmitri croisa les bras.) Cela provoque d’importants dégâts dans le cerveau, à tel point qu’il ne reste plus assez de neurones pour que le corps sache comment se régénérer.

Quelque chose ne tournait pas rond pour Elena. Comme s’il lui manquait un élément capital, sans savoir lequel. Frustrée, elle demanda :

— À quand remonte leur mort ?

Santiago leur avait parlé à peine deux mois plus tôt.

— Cela doit faire cinq semaines pour Red et quatre pour Monique, dit Ash.

La séquence d’événements générait plus de questions qu’elle n’en résolvait.

— A-t-on eu vent d’autres victimes ?

Ashwini acquiesça.

— Juste une. L’amie qui nous en a parlé a demandé à la victime de nous appeler. (Un froncement de sourcils.) Et le plus tôt serait le mieux.

Ils avaient tous le regard tourné vers elle lorsque son téléphone se mit à sonner depuis l’un des gradins.

— Ne me dis pas que tu envoies aussi des messages par télépathie maintenant, grogna Elena.

Un sourire.

— Je te fais juste marcher.

Ashwini saisit son portable.

— Elle a envoyé un texto au préalable pour dire qu’elle appellerait une fois en pause. Elle bosse dans un club de strip-tease. J’ai juste eu de la chance avec le timing.

— Il n’y a que ta femme pour être chanceuse comme ça, glissa Dmitri à l’oreille de Janvier.

Le vampire fit un sourire.

— Bien sûr que mon Ashlame est chanceuse : elle m’a pour mari.

— Et toi, ta chance risque vite de tourner si tu continues comme ça, le menaça Ash après avoir raccroché. Notre troisième victime ne s’est pas évanouie, mais elle a été prise de vertiges après un verre de sang offert par son rencard. Ses souvenirs de l’heure suivante sont flous, mais elle est certaine d’avoir été sexuellement agressée. (D’une voix tranchante, elle poursuivit :) Le rencard en question était Simon Blakely.

Un silence tandis qu’ils digéraient l’information.

— Une dose plus faible. Soit par accident, soit parce que Blakely avait son orgueil de séducteur ? avança Elena en pensant à voix haute. Une fille dans les vapes aurait entaché son tableau de chasse.

Elle commençait à se sentir de plus en plus d’affinités avec l’homme qui avait sauvagement castré Simon.

— Peut-être que Blakely s’est imaginé qu’un dosage réduit lui offrirait une femme docile.

— Nous devons fournir une assistance médicale à cette fille. (Toute forme d’humour avait quitté Janvier.) Nous ne savons pas quand les deux autres ont été violées, ce qui signifie qu’on ne sait pas à quel moment la rupture d’anévrisme peut se déclarer.

— La faible dose lui a peut-être permis de survivre. (Dmitri affichait un regard dangereux.) Dites-lui que la Tour prendra ses dépenses en charge.

Oui, Dmitri pouvait vraiment se montrer humain par moments.

— Une drogue du viol qui finit par tuer à retardement offre un sacré mobile.

Le seul problème demeurait Harrison : soit Elena s’était totalement trompée à son sujet et il dissimulait un horrible secret, soit il leur manquait une pièce essentielle.

Et quelle était cette foutue chose dont elle ne parvenait pas à se souvenir ?

— La drogue est-elle très répandue ? demanda Dmitri, tout en retenue et en menace.

Ashwini fit non de la tête.

— Les vampires fauchés en ont entendu parler, mais à notre connaissance, les seules personnes à y avoir été exposées sont nos trois victimes et les types qui les ont droguées.

En passant sa main dans ses cheveux noisette sombre, Janvier prit le relais.

— Notre Holly et Venin connaissent un intermédiaire qui a ses entrées dans les cercles les plus fermés de la ville et il nous assure que personne n’en consomme. Personne ne veut prendre de risque depuis la répression anti-Terre d’ombre.

— Blakely, Kumar et Lee se fichaient du risque qu’encouraient leurs victimes. (Elena aurait voulu poignarder elle-même les violeurs.) Il est possible qu’Acosta ait fait de même. (Mais la main amputée tendait à lui faire croire qu’il n’avait pas commis de crime sexuel.) C’est une question de contrôle, de pouvoir. Comme pour tous les autres violeurs. Cette drogue, elle ne fonctionne que sur les vampires ?

— Oui, confirma Ash. Mais deux prostituées humaines qui bossent dans le Quartier, indiqua-t-elle en se tapotant la nuque pour indiquer qu’elles servaient de repas de miel, ont dit que Kumar les avait déjà sollicitées une ou deux fois, et elles en étaient sorties sans aucun souvenir. Des symptômes qui colleraient avec une drogue du viol classique chez les humains. (Son regard s’embrasa.) La seule raison pour laquelle elles y sont retournées, c’est qu’il les payait en cocaïne.

— Il choisit bien ses cibles. (La voix de Dmitri était si glaciale qu’elle brûlait.) Ton beau-frère, dit-il à Elena. Tu le crois capable d’un tel crime ?

— De ce que je sais, Harrison ne trempe ni dans la drogue ni dans le viol. (Elle serra la mâchoire.) Si je découvre le contraire, je l’exécuterai de mes propres mains. (Cela briserait Beth d’apprendre que l’homme qu’elle aimait était capable d’un tel mal.) Il a une femme et une fille, qui sont toutes les deux innocentes. Alors nous allons lui laisser le bénéfice du doute jusqu’à ce qu’on ait la preuve du contraire.

Dmitri hocha légèrement la tête.

— Quant aux suspects, un humain bien entraîné aurait pu régler leur compte à Nishant Kumar et Terence Lee. (Elena aurait pu le faire lors de ses premières années de chasseuse.) D’après le rapport de police, ils étaient petits et ne savaient pas vraiment se battre. Leurs Contrats ont été passés à faire des boulots administratifs.

— J’ai examiné Blakely et Acosta, dit Ashwini, et ils n’étaient pas très costauds pour des vampires. Le vampirisme leur conférait de la force, mais ils n’étaient pas assez âgés pour avoir un quelconque avantage face à un adversaire entraîné.

Elena s’apprêtait à répondre quand son avant-bras se raidit à nouveau, comme si des vis s’enfonçaient dans ses muscles pour les tendre à l’extrême.

Raphael ! Un appel instinctif alors que la douleur la menait aux larmes. La pulsation atroce dans son bras l’élançait en rythme avec celle de la veine battant à sa tempe. Archange, j’ai vraiment besoin de toi. C’était un murmure mental désespéré, alors même qu’elle le savait bien trop loin pour l’entendre.

CHAPITRE 30

Elena.

Elle manqua vaciller en entendant le lointain fracas de l’eau contre les rochers. En prenant congé du groupe dans une vague excuse marmonnée probablement inintelligible, elle se dirigea vers l’ascenseur.

Raphael ? Où es-tu ?

À deux heures d’ici.

Sa voix était à présent plus audible… et chargée d’étranges échos.

En déglutissant péniblement, Elena serra son avant-bras figé de crampes et s’efforça de respirer.

Tu parles comme la Légion.

La sueur perlait à son front tandis que la veine de sa tempe battait comme un marteau-piqueur.

Je ne vais vraiment pas bien.

Je t’envoie Nisia. Où es-tu exactement ?

Pourquoi n’était-elle pas directement allée à l’infirmerie ou n’avait-elle pas demandé aux autres d’appeler un soigneur ? Elle l’ignorait. Ses pensées n’avaient plus grand-chose de cohérent. Il était difficile de réfléchir au milieu de toute cette douleur.

ELENA. Où es-tu ?

Dans le couloir de notre suite.

D’un pas chancelant, elle sortit de l’ascenseur et parvint à passer la porte de leur chambre avant de s’effondrer sur l’épaisse moquette. Elle était si douce qu’elle se serait crue dans un cocon.

Elle se roula en boule, les paupières lourdes.

Elena !

Je suis tellement fatiguée, Raphael.

Parler lui réclamait un effort incommensurable.

Les portes du balcon s’ouvrirent brusquement, pour laisser entrer une bourrasque de vent glacé accompagnée d’un pouvoir violent et familier.

Et voilà que je te vois en hallucination maintenant.

— Chasseuse de la Guilde.

Les bras de Raphael l’enveloppèrent et la soulevèrent, ses ailes irradiant d’un feu blanc si aveuglant qu’elle devait plisser les yeux pour le regarder.

Comme elle posait sa main sur son torse, elle sentit son cœur battre à un rythme bien trop frénétique pour un Archange de son statut.

— Ta peau brûle. (Le cerveau d’Elena peinait à comprendre ce qui se passait.) Deux heures…

Sur ces derniers mots confus, Elena tomba mollement entre les bras de Raphael. Mais il sentait son pouls sous ses doigts et voyait sa poitrine se soulever sous sa respiration. Il l’emmena dans la chambre et la déposa sur le lit tandis que Nisia se précipitait à son chevet. Le souffle court après avoir couru, la soigneuse se figea à la vue de Raphael.

L’instant d’après, ses réflexes professionnels prirent le dessus et elle se mit à ausculter Elena.

— Dis-moi ce qui s’est passé.

Elle avait déjà apposé les mains sur son affiliée pendant que Raphael expliquait l’appel qu’elle lui avait passé, sa confusion et sa fatigue palpables.

— Mes excuses pour ma brillance, Nisia, finit-il par dire. Je ne parviens pas à la contrôler pour le moment.

Son corps brûlait, comme si ses cellules avaient été portées à ébullition.

— Cela n’affectera pas ma tâche, Sire.

Raphael s’efforça de faire preuve de patience tandis que Nisia s’occupait de cette chasseuse qui avait ravi son cœur, mais une fureur sourde courait dans ses veines.

Raphael ? Izak vient de me signaler que tu as plongé du ciel vers l’un des balcons de la Tour. Je crains que notre brave garçon ait abusé de la bouteille, mais il semblait aussi ébahi que sincère.

La voix de Dmitri était une distraction bienvenue. Raphael lui répondit.

Je suis dans notre suite. Elena est mal en point.

Blessée ? Elle nous a quittés hâtivement, mais elle ne semblait pas mal portante.

Car sa chasseuse détestait afficher la moindre faiblesse.

J’attends que Nisia m’en dise plus.

— Elle n’a plus d’énergie, conclut la soigneuse une minute plus tard d’un ton incrédule. Ses cellules en contiennent à peine pour lui permettre de continuer à respirer.

Raphael dévisagea Nisia.

— Ne s’est-elle pas correctement alimentée ?

Le regard sombre, Nisia tira sur un papier qui dépassait de la poche d’Elena.

— Un emballage de barre chocolatée. Il y en a trois en tout.

Nisia les déposa sur la table de chevet.

— Elle mange et boit, mais malgré les préparations doublement concentrées que je lui fournis, elle n’ingère pas assez d’énergie pour alimenter les changements qui surviennent dans son organisme.

Raphael pouvait constater de visu que les os de sa bien-aimée étaient de plus en plus saillants sous sa peau d’or sombre.

— Est-ce que mon sang pourrait faire la différence ?

Elena n’était pas une vampire habituée à métaboliser l’hémoglobine.

— Nous devons essayer.

Le visage de Nisia n’était plus que désespoir crispé, ce qui lui noua les tripes. La soigneuse aguerrie ne paniquait jamais.

Alors qu’il portait son poignet à sa bouche et s’apprêtait à s’ouvrir la veine, Raphael sentit une richesse entêtante et capiteuse sur sa langue, une richesse qu’il n’avait savourée qu’une seule fois au cours de son existence immortelle.

Ses canines s’allongèrent.

La vie l’envahit en un flot irrésistible.

Il se pencha et colla sa bouche aux lèvres d’Elena. Tu dois vivre, lui ordonna-t-il dans son esprit, comme il l’avait fait jadis, lorsqu’ils s’étaient effondrés, brisés et ensanglantés au milieu d’un New York en ruines. À l’époque, elle n’était qu’une mortelle au corps si sévèrement meurtri que son âme ne s’y accrochait plus que par un fil. Tu dois vivre, mon Elena. Je préférerais mourir plutôt que de parcourir l’éternité sans toi à mes côtés.

Un soupir dans sa bouche tandis que le corps d’Elena se réchauffait peu à peu et qu’elle levait une main pour envelopper sa nuque. Ses yeux demeuraient fermés, mais il aperçut une lueur sous ses paupières, une lueur argentée. Comme celle d’un clair de lune se reflétant dans l’eau, un présent de lumière et de ténèbres.

Leur baiser dura une éternité… et lui parut pourtant trop court.

Quand ils se séparèrent, ses canines avaient retrouvé une taille normale et les pommettes d’Elena ne menaçaient plus de découper sa peau. Mais lorsqu’elle ouvrit les yeux, il découvrit les iris qu’il avait vus pour la première fois lorsqu’elle lui avait tenu tête sur le toit de la Tour. La bordure argentée avait disparu. Ne restait qu’un gris clair, éclatant.

La peur s’abattit sur son cœur comme la foudre.

— Je me rappelle ce goût.

Elle relâcha ses cheveux et sa nuque pour passer un doigt sur ses lèvres.

— C’était le goût de notre chute.

— Et nous nous sommes relevés ensemble.

Il la pressa contre lui.

Va, Nisia. Je dois rester seul avec mon affiliée.

La soigneuse s’éclipsa sans un mot.

Elena l’embrassa de nouveau, chaude, lascive et pleine de vie.

— Raphael, murmura-t-elle tandis qu’elle rompait leur étreinte. C’est la première fois que je n’ai plus faim depuis des jours. (Une caresse du nez dans son cou.) Repose-moi. Mes ailes me semblent différentes.

Il s’exécuta avec précaution.

— Sont-elles encore endommagées ?

— Non.

Elle les ouvrit grand pour en dévoiler toute la beauté à la fois nocturne et crépusculaire.

Un sourire plus éclatant que l’aube.

— Bien au contraire.

Il vit la force qui l’habitait, et comme elle rabattait ses ailes dans son dos, il constata qu’elle les portait avec précision.

— Elles ne traînent pas, elles ne sont plus affaissées, dit-il.

En riant de soulagement, elle répondit :

— J’imagine que tout ce dont j’avais besoin était un baiser d’ambroisie.

Raphael était sur le point d’acquiescer lorsqu’une plume indigo retomba sur la moquette.

Puis une autre, couleur bleu nuit.

Et une troisième, violette.

Elena suivit son regard. Le visage fermé, elle se pencha pour ramasser les trois plumes. Aucun des deux ne parla pendant plusieurs longues minutes.

Le reste de ses plumes resta en place sur ses ailes.

— Merde.

En frissonnant, elle lâcha les trois plumes et s’avança dans ses bras.

Il la tint serrée contre le brasier qu’était son corps. Alors qu’elle relevait la tête vers la sienne, il l’embrassa avec une passion dévorante. La réponse d’Elena était tout aussi dépourvue de retenue et traduisait un besoin primaire. Il aurait arraché ses fourreaux s’il n’avait pas su à quel point elle y tenait.

Aussi se résigna-t-il à rompre leur baiser pour défaire les lanières de cuir sur ses avant-bras.

Elena embrassa l’arête de sa mâchoire, ses doigts parcourant son visage.

— J’adore comment tu m’aimes, souffla-t-elle, le désir brut s’enfonçant comme une lame dans son cœur.

En embrassant ses doigts chaque fois qu’ils effleuraient ses lèvres, Elena le laissa poursuivre sa tâche. Les deux fourreaux, puis le carquois, le holster de l’arbalète. Elle avait les cheveux détachés, inutile donc d’y chercher le moindre stylet affûté.

— D’autres armes tranchantes sur ta personne, hbeebti ?

Un sourire qui fit s’emballer son cœur.

— Dans mon dos.

Raphael ne pouvait pas encore sourire en retour, le souvenir de son corps inerte était encore trop vif, mais il passa une main à l’endroit indiqué pour y retirer la longue épée qu’elle gardait dans son fourreau dorsal. Il la déposa sur la pile d’armes au sol… et replaqua sa bouche contre la sienne.

Sans qu’il s’en rende compte, elle se retrouva nue dans ses bras, sa force déterminée palpable sous sa peau. Il avait également abandonné ses vêtements, comme en attestaient les mains qui parcouraient son corps dénudé. En la recouvrant de poussière d’ange, dont la saveur érotique imprimait chaque baiser, il captura son gémissement entre ses lèvres et l’enveloppa de ses ailes de feu blanc, qui jamais ne la brûleraient.

En se frottant contre lui, les tétons durcis de plaisir, elle murmura son nom.

Il lui répondit par télépathie.

Je suis à toi. À tout jamais.

Ils tombèrent sur le lit ensemble, ailes et jambes entremêlées. Les yeux d’Elena, reflétant la lueur vivace qu’il dégageait, rayonnaient d’une beauté inhumaine. Mais leur bordure argentée, promesse de son immortalité à venir, n’était pas revenue.

Les doigts dans ses cheveux, la bouche sur sa gorge, elle enroula ses jambes autour de sa taille.

— Fais-moi l’amour, Archange.

Raphael s’abandonna à son affiliée avec une ardeur sauvage, porté par un amour douloureux qu’il n’avait jamais connu avant de rencontrer Elena. L’espoir, la peur, l’envie, ce besoin de chérir, ce pincement au cœur en l’entendant rire. Son éternité emprisonnée dans le corps pas encore immortel d’Elena. Elle était si fragile, son affiliée, si facile à blesser.

Et elle l’embrassait comme la guerrière farouche qu’elle était.

Raphael la caressa de ses mains rugueuses, enserrant et modelant ses seins sous ses cabrements tandis que ses lèvres ne laissaient plus sortir que des râles de plaisir. Il l’embrassa en descendant le long de sa gorge, toujours plus bas, et lui fit hurler son nom alors qu’elle enfonçait ses doigts entre ses cheveux.

Après coup, elle frissonna, sa peau luisante de sueur, son souffle haletant tandis qu’il se positionnait au-dessus d’elle. Elle laissa courir nonchalamment ses doigts sur son torse avant d’empoigner son membre turgescent.

Les muscles bandés à l’extrême, il souffla :

— Je n’ai aucune patience aujourd’hui, Elena.

En écartant lentement ses cuisses pour le guider vers sa chaleur moite, elle répliqua :

— Moi non plus, Archange.

Elle passa les mains dans son dos pour accompagner cet aveu torride et il s’enfonça en elle. Son parfum intime s’empara de ses sens, ses ongles s’enfouirent en lui pour l’ancrer dans l’instant présent, dans le monde physique, alors que de dangereuses énergies archangéliques bouillonnaient en lui. Leurs regards se verrouillèrent, et dans ce gris lumineux qui était le sien, il vit l’éternité.

Les jambes de nouveau autour de ses hanches, elle le garda avec autorité contre elle à chacun de ses va-et-vient. Il abaissa son corps sur le sien en prenant garde de ne pas l’écraser. Aussi collés que possible, ils s’aimèrent jusqu’à faire disparaître toute peur, toute douleur, toute prophétie de mort pour ne plus laisser que Raphael et Elena. Un Archange et son affiliée.

— Tu ne brilles plus, fit-elle remarquer après avoir repris son souffle.

Tous deux restaient allongés dans le lit, Elena tournée sur l’une de ses ailes à nouveau vaillantes, Raphael sur le dos. Elle avait étalé son autre aile sur lui et il passa ses doigts entre les plumes, à la recherche de la moindre faiblesse.

— Tant mieux. Je n’ai pas l’habitude de ne pas pouvoir contrôler mes réactions physiques.

— Ah ? J’aurais pourtant pu jurer qu’il n’y a pas si longtemps, tu étais en proie à une passion incontrôlable.

— Ce n’est pas le moment de plaisanter, Elena.

Bien sûr, elle se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— C’est précisément le moment.

Mais son regard était solennel.

— Tu n’aurais pas dû produire de l’ambroisie, pas vrai ? Tu n’es censé être capable de le faire qu’une seule fois, pour transformer un mortel en ange.

— C’est ce que dit la légende, mais nous n’avons pas vraiment de faits avérés sur le sujet.

Personne, pas même les plus anciens anges qui arpentaient encore la terre, ne se rappelait le dernier ange à avoir été Fait. Seule avait survécu la légende de l’ambroisie.

— Il est possible que la transition nécessite plusieurs doses.

Raphael dessina la courbure parfaite d’une plume qui passait du bleu le plus profond au violet.

Elena fronça les sourcils.

— Étape un, étape deux, et ainsi de suite… (Elle se redressa sur ses coudes et réfléchit.) Je comprends mieux. Tous les trucs bizarres qui me sont arrivés auraient pu être simplement un rappel que je devais prendre la dose suivante. (Un sourire radieux.) On sait au moins que ton corps est capable d’en produire le moment venu. Plus besoin de paniquer pour la prochaine dose.

Raphael ne pouvait s’empêcher de chercher l’argent absent de ses yeux.

— Que t’est-il arrivé aujourd’hui ?

Elle lui raconta tout… et cligna les yeux.

— Raphael, souffla-t-elle en étalant ses doigts sur son cœur, tu étais à deux heures d’ici. Comment as-tu fait pour arriver si vite ?

CHAPITRE 31

— Je n’ai pas de réponse à t’offrir, hbeebti. Tout comme je n’en avais pas le jour où j’ai rattrapé Illium dans le ciel.

— À ce moment-là aussi tu étais bien trop loin et pourtant tu es arrivé à temps. (Elena se mordit la lèvre.) Mais tu avais juste à traverser la ville, alors que là…

Raphael poursuivit son examen attentif de l’aile.

— Si la Cascade m’a fait gagner en vitesse, cela me sera pratique. Malheureusement, je n’ai aucune idée de comment activer ce pouvoir.

Lorsqu’il essayait de se concentrer pour se remémorer l’instant, il ne voyait qu’une tempête d’émotions et de pouvoir éblouissant.

— Je savais juste que tu avais besoin de moi et que j’étais trop loin. (Il avait réagi avec colère et détermination.) Je me suis poussé à aller toujours plus vite et j’ai fini en un éclair étiré entre deux univers.

Elena écouta avec attention, ses cheveux ébouriffés retombant sur ses épaules.

— Durant un instant suspendu, j’ai eu l’impression d’être à deux endroits différents en même temps. Et puis les deux se sont fondus en un et j’ai piqué du ciel vers le balcon.

— Comme un élastique étiré à son maximum qui finit par revenir en claquant.

— Description tout à fait parlante.

En passant un bras sous sa tête, il essaya à nouveau de repenser à cet instant fatidique, mais son esprit ne lui restituait que des flashs chaotiques, comme si la vitesse avait été trop importante pour que son cerveau ne la traite.

— Ma peau était en feu lorsque j’ai atterri. Je ne souffrais pas, mais j’ai ressenti une chaleur intense.

— Cela semble logique si tu as passé la vitesse du son.

Raphael allait répondre lorsqu’un scintillement sur l’épaule d’Elena attira son attention. Il l’aurait presque loupé, comme il était de la même couleur que ses cheveux, mais lorsqu’il tendit la main, il le retira avec aisance. De longs filaments soyeux flottaient au creux de sa paume.

— Je suis en train de muer ? demanda Elena en tirant sur ses cheveux comme pour vérifier leur état de santé.

— Elena, ce ne sont pas des cheveux.

Elle fronça les sourcils et prit les fils entre ses doigts.

— On dirait les peluches que je n’arrête pas de retrouver dans mes vêtements. (Elle se figea subitement.) Ça n’a jamais été de simples peluches en vérité, hein ?

— J’ignore ce que c’est, mais j’en ai déposé un échantillon à notre laboratoire ce matin.

Des plis vinrent creuser son front.

— Et donc ?

— Toujours pas de résultat. (Pas plus que d’argent autour de ses pupilles.) Allons leur rendre visite. Mais d’abord, hbeebti, tu dois te regarder dans le miroir.

Elle remarqua aussitôt le changement.

— Merde. (Elle porta ses doigts à ses yeux comme pour les toucher et se ravisa.) J’imagine qu’on va devoir attendre. Peut-être que l’ambroisie met du temps à agir pour me préparer à l’étape deux.

Raphael jeta un regard en direction du balcon alors qu’ils s’apprêtaient à quitter leur suite. Un certain nombre de membres de la Légion se tenaient perchés dehors. Restez avec elle lorsqu’elle s’aventure à l’extérieur, ordonna-t-il, car il connaissait bien sa chasseuse et les démons qui la hantaient.

— Il faut que j’aille rendre visite à Harrison, dit-elle à ce moment. Et je cherche aussi à pister ce Jade dont je t’ai parlé.

Raphael n’avait que faire de son beau-frère alors que des changements inconnus s’opéraient en Elena, mais certaines batailles devaient être menées. Elle devait écarter la menace qui planait sur sa sœur et sauver Beth, elle qui n’avait pu sauver Ariel et Mirabelle.

Tu devrais voir Dmitri. Si Jade a le moindre pouvoir, Dmitri saura où le trouver.

Aucune réponse d’Elena tandis qu’elle se frottait la tempe d’un air absent.

Raphael s’arrêta.

Hbeebti, m’entends-tu ?

Elena s’arrêta, se tourna vers lui, et il se maudit de s’inquiéter inutilement… avant qu’elle ne dise :

— Qu’est-ce qu’il y a, Raphael ?

— Elena, je veux que tu m’envoies une pensée par télépathie.

Elle avait développé cette capacité de converser avec lui bien plus vite que n’importe qui aurait pu s’y attendre, et sa voix d’acier et de feu sauvage lui était devenue familière.

— Je viens juste de le faire.

— Je n’ai rien entendu.

Elena déglutit péniblement.

— Plus d’argent dans mes yeux et voilà que j’ai perdu ma télépathie. (En pressant son poing au creux de sa poitrine, elle prit une profonde inspiration et expira lentement.) Mais mes ailes fonctionnent parfaitement. Ce pourrait juste être une étape de mon développement.

— Je me fiche de la couleur argentée ou de la télépathie. (Raphael prit son visage entre ses mains.) Je ne me soucie que de ton immortalité.

Peu importait ce qu’ils pouvaient se dire pour tenter de justifier les nouveaux paliers de son évolution, elle continuait à régresser.

— Pas de signes de progrès, hein ? demanda-t-elle, comme si elle avait lu dans ses pensées en fin de compte.

Elena l’avait toujours compris, même lorsqu’elle n’était qu’une mortelle avec trop de courage. À l’époque, il était tombé immédiatement amoureux d’elle, dès ce premier jour sur le toit, lorsqu’elle avait refermé sa main d’un air de défi sur une lame, faisant couler son sang sur le sol.

— J’ai demandé à Keir de se rendre à New York. Tu coopéreras avec Nisia et lui.

C’était un ordre.

Plutôt que de s’en offusquer, sa guerrière secoua la tête.

— Je ne pense pas qu’ils pourront faire grand-chose. Étant donné que toute archive des précédents anges-Faits a disparu, je suis seule dans mon genre.

« Unique au-delà de toute comparaison », pour reprendre les mots d’un Alexander fasciné. L’Ancien avait toujours du mal avec le concept de mortelle transformée en ange, même s’il avait entendu parler de la légende de l’ambroisie.

— Bon, allons voir ce que sont ces peluches avant que je ne parte à la recherche de Jade, dit-elle d’un ton parfaitement résolu.

Sa guerrière ne s’assiérait pas sur le banc de touche à attendre.

— Nous irons voir Lucius au passage pour qu’il analyse ton sang.

— Oui, bonne idée. Il pourra peut-être découvrir ce que provoque l’ambroisie en moi.

Elle tendit un nouveau filament de « peluche ».

— Je viens de trouver ça sur mon poignet. Je ne sais pas quand il est apparu, s’il était déjà pris dans mes vêtements ou bien s’il vient juste de se détacher.

Raphael ne dit rien, mais trois minutes plus tard il regardait Lucius prendre des échantillons de sang sur Elena et il indiqua à l’ange aux ailes jaune tendre ce qu’il tenait absolument à vérifier.

— Concentre-toi sur n’importe quel changement. Tu peux comparer les analyses sanguines d’Elena sur les dernières années. (Procédure de routine pour surveiller la progression de son immortalité.) Ouvre l’œil à la moindre altération.

Lucius inclina la tête.

— Sire.

— Compare mon sang à des exemples humains, vampiriques et angéliques également, ordonna Elena, la mâchoire serrée. Inutile de se voiler la face si je suis en régression.

Ils se rendirent ensuite au bureau de Nisia.

— Je viens de recevoir les résultats, dit la soigneuse en chef de la Tour alors qu’Elena tendait les filaments en une question muette.

— Ce n’est qu’un dérivé naturel d’un processus à l’œuvre dans ton corps.

— Comme les cheveux ou les ongles ?

Elena déposa les filaments dans un pochon que lui présentait Nisia.

— Oui. Structurellement, cela se rapproche des cheveux, même si la résistance à la traction est bien plus faible.

— Est-ce que je vais me transformer en boule de poils ?

— À ce stade, impossible de savoir si ce matériau adhère à ta peau. Ma théorie pour le moment, c’est qu’il s’agit d’un déchet. Ton corps évacue ce dont il n’a pas besoin. Mais je n’ai pas encore de preuves pour étayer ça.

— Ce n’est pas une réponse satisfaisante, Nisia.

La voix glaciale de Raphael venait de jeter un froid.

Elena le fusilla du regard, le fond de sa pensée parfaitement visible sur son visage.

Ne traite pas Nisia ainsi, elle n’a aucune emprise sur la situation.

La mâchoire crispée, Raphael prit sur lui. Elena avait raison. Nisia n’avait rien fait pour mériter sa colère.

— Ton Archange te présente ses excuses, Nisia.

La soigneuse écarquilla les yeux, elle qui était si compétente et sûre d’elle-même d’ordinaire.

— Inutile, Sire. Je suis aussi frustrée que vous.

Elle saisit son stéthoscope et le posa sur le cœur d’Elena.

Ce n’était que le premier examen.

Cœur, poumons, muscles, os, Nisia passa absolument tout en revue.

— Est-ce que je peux voler sans risques ?

Elena avait posé la question calmement, mais Raphael pouvait sentir son besoin de fendre les airs, aussi vital que celui de respirer.

— Tes ailes sont en parfaite condition et tes os ne sont plus creusés. Je n’ai aucune raison de t’interdire de voler.

Laissant la soigneuse poursuivre son travail, la chasseuse de Raphael accompagna celui-ci jusqu’au balcon de l’infirmerie.

— Est-ce que tu as d’autres affaires d’Archange à régler aujourd’hui ?

Il ne put s’amener à sourire à cette innocente plaisanterie.

— Durant tes examens, Dmitri m’a informé qu’un groupe de vampires à quelques lieues d’ici semble se croire au-dessus des règles de la Tour.

Il pouvait dépêcher Illium ou Dmitri pour rappeler à ces braves gens l’inanité d’une telle attitude, mais un avertissement archangélique résonnerait à travers tout son territoire et étoufferait dans l’œuf toute erreur de jugement similaire.

— Vas-y, murmura Elena.

— Elena.

— Je sais. Je me pose immédiatement au moindre tressaillement de plumes. (Elena posa les mains sur son torse, l’air résolu et la parole ferme.) Jamais tu ne me verras tomber du ciel, je te le promets.

En refermant la main sur son poignet, Raphael toucha son front du sien. Ils restèrent de longues minutes immobiles tandis que la neige se mettait à tomber et que les membres de la Légion se posaient autour d’eux.

CHAPITRE 32

Elena regarda Raphael s’élever dans le ciel tandis que la neige fondait sur sa peau. Elle savait à quel point il était difficile pour lui de l’abandonner. Elle lutta contre l’envie de le rejoindre dans les airs pour ne pas le quitter. Jamais elle n’avait eu aussi peur. Pas même lors de sa première chute.

À l’époque, elle n’avait pas compris que Raphael et elle pouvaient être ensemble, elle n’avait pas goûté à la splendeur absolue de cet amour qui était devenu sa raison de vivre. Elle n’avait pas vécu avec un Archange qui l’aimait plus que l’éternité.

Ses yeux s’embuèrent.

Sous la neige et le silence, un important groupe de Légionnaires quitta le balcon et les toits avoisinants pour voler dans la même direction que Raphael en une étrange vague grise dont les voix ne murmuraient plus dans sa tête. Le Principal, en revanche, attendait toujours auprès d’elle. Et elle n’était pas arrogante au point de se priver d’une telle escorte.

— Je vais rendre visite à mon beau-frère, ensuite nous partirons d’ici.

Aucun geste, la gargouille vivante attendait patiemment.

Elle regarda son téléphone en chemin vers la chambre d’Harrison à l’infirmerie et lut un message d’Ashwini. La chasseuse et Janvier étaient dans le Quartier pour enquêter sur la nature exacte de la relation entre Lee, Kumar, Blakely et Acosta. On continue aussi de fouiller du côté de la drogue, en parlant aux différents gangs.

La prédictibilité banale du mal, l’aspect terre à terre de l’enquête lui offraient un antidote bienvenu au mystère de sa transition. Je vais traquer Jade, répondit-elle, avant d’ajouter : Posez aussi la question pour Harrison, sur son lien avec les autres. Cela lui plombait les entrailles d’envisager que le mari de Beth puisse avoir été complice de viol, de trafic et de meurtre, mais ces questions ne pouvaient pas rester sans réponses.

Le beau-frère en question ne put rien lui dire, il demeurait inconscient.

Ta sœur était là tout à l’heure, confia Laric dans sa langue silencieuse, ses mains bougeant avec grâce et précision. Elle a dit à sa petite fille que son père s’était absenté un moment pour le travail.

— Bien vu de sa part. Inutile pour Maggie de le voir dans un tel état. Elle sera furieuse qu’il ne lui ait pas dit au revoir, mais au moins elle n’aura pas peur.

Et Maggie savait que son père l’aimait assez pour qu’elle ne se sente pas abandonnée.

Je le crois aussi, opina Laric. Je m’y connais peu en enfants, mais je pense qu’une fois réveillé, il ne sera pas difficile pour lui d’apaiser cette petite colère. Alors que chasser la peur est parfois impossible.

— Tu es sûr qu’il va s’en sortir ?

La peau d’Harrison était exsangue.

Laric toucha délicatement le bras d’Elena et porta son attention sur les mains du patient.

Le sang de Jason a eu suffisamment de temps pour se lier à celui d’Harrison et il a pu redémarrer ce qui s’était arrêté en lui. Il guérira.

En passant à la langue des signes pour s’entraîner, elle demanda :

Quand pourrai-je lui parler ?

Elle crut voir Laric sourire face à ses gestes maladroits. C’était une chose de savoir « écouter » sans problème la langue, c’en était une autre de la parler avec aisance. Les gestes étaient subtils, courts, et la courbure d’un petit doigt pouvait altérer le sens d’une phrase entière.

Il n’est plus plongé en coma artificiel, mais seulement inconscient. Le soigneur s’assura qu’Harrison était correctement bordé par sa couverture. Nisia dit que nous ne pouvons pas prédire son réveil, cela dépendra des capacités de régénération de son corps.

En le remerciant pour cette réponse d’un hochement de tête, Elena quitta l’infirmerie pour aller voir Vivek.

— Des nouvelles de Jade ?

— J’allais justement t’appeler. (Sa voix vibrait du frisson de la traque, ses instincts de chasseur-né s’étant complètement emparés de lui.) Ton Jade a fait peau neuve en réutilisant son vrai nom vieux de deux cent cinquante ans, Jadchenko Simnek, et oui, ça n’a pas été de la tarte pour le retrouver.

Elena ressentit à son tour le même plaisir de la chasse.

— Mince, tu es vraiment bon, V.

— Tâche de ne jamais l’oublier, fanfaronna Vivek. Bref, il a un appartement dans l’Upper West Side. Je t’envoie l’adresse sur ton portable. On dirait qu’il tire la majeure partie de ses revenus d’un site de jeu en ligne. Il a vue sur Central Park.

— Un site de jeu en ligne ?

Cela ne ressemblait pas aux centres d’intérêt d’un vampire né à la fin du XVIIIe siècle.

— Il a un passé d’investisseur sur les marchés. Rien de bien spectaculaire, mais notre homme a déjà misé sur des entreprises technologiques. Il est assez malin pour se tenir à la page. Sois prudente. (Une pause.) Et au fait, Ellie, merci de m’avoir associé à cette traque.

— Tu es le meilleur coéquipier que je pouvais souhaiter.

Il serait même redoutable, une fois capable de suivre une piste sur le terrain en plus de derrière ses écrans.

— Je te tiens au courant de ce que je trouve chez Jade.

Le soleil avait disparu derrière les nuages lorsqu’elle s’envola en compagnie du Principal. La ville était grise et métallique. Il ne tombait qu’une neige légère qui ne lui posait aucun problème. Une fois dans les airs, elle vola avec une économie de mouvements qui ne lui ressemblait pas. Malgré l’état impeccable de ses ailes, elle plana le plus possible.

Sous elle, les New-Yorkais évoluaient dans un ballet piéton et automobile à la fois chaotique et chorégraphié. Plus d’un badaud leva la tête et lui adressa un geste de la main. Un taxi s’arrêta à un feu rouge et lui fit un grand sourire, la tête passée par la fenêtre.

Sa ville était fière d’être protégée par la seule mortelle au monde à avoir été changée en ange.

Portée par les vents, Elena répondait aux saluts.

Des centaines de membres de la Légion étaient partis avec Raphael, mais elle aperçut des petits groupes éparpillés le long de son chemin. Deux nouvelles gargouilles apparurent sur le toit de l’immeuble élégant où résidait Jade juste au moment où elle se posait devant l’entrée. Le Principal rejoignit ses semblables. Elle releva la tête dans leur direction sans sourire, sans oublier à quel point son escorte était essentielle.

— Affiliée.

Le portier vampire s’inclina et lui tint la porte ouverte.

Irritée par une telle révérence, elle n’en laissa rien paraître. Le pauvre employé n’était pour rien dans cette marque de respect. Elle entra dans le hall. Un de ces jours, elle demanderait à Raphael d’émettre une proclamation stipulant qu’elle devait être traitée normalement.

Les deux humains derrière le comptoir de la réception se levèrent immédiatement à son arrivée.

— En quoi pouvons-nous vous aider ? demanda la femme, la voix douce mais les mains si crispées l’une sur l’autre que le sang ne circulerait bientôt plus dans ses doigts.

— Je viens rendre visite à l’un de vos résidents. Jadchenko Simnek. Appartement 7C.

L’homme déglutit.

— Avez-vous un rendez-vous ?

Elena sourit, se sentant subitement bien plus en prise avec le réel. Enfin une situation normale, loin de ces histoires de pupilles argentées et d’absence de télépathie. Bon Dieu, comme cela lui avait manqué.

— Pas du tout, répondit-elle. Mais je vais attendre pendant que vous l’appelez.

Les yeux écarquillés, la femme décrocha son téléphone et contacta Jade. Elle raccrocha un instant plus tard pour dire :

— M. Simnek serait ravi de vous recevoir.

D’un sourire naturel, et non plus un rictus plastifié, elle ajouta :

— Vous pouvez prendre l’ascenseur directement jusqu’au septième étage, il est prêt.

Elena se dirigeait vers les portes lorsqu’elle entendit :

— Affiliée ! Elena !

En pivotant sur ses talons, prête à saisir l’un de ses poignards, elle vit que le réceptionniste se précipitait vers elle à pas pressés.

— Elles sont tombées, murmura-t-il à bout de souffle. Je n’étais pas sûr que…

Une plume bleu nuit. Une autre presque rose, de celles qui se dissimulaient dans le dégradé qui parcourait ses ailes. La gorge sèche, elle parvint à esquisser un sourire.

— Ce doit être la saison de la mue. Si cela vous amuse, vous pouvez les garder.

— Oh ! s’exclama-t-il en caressant délicatement l’empennage. Je collectionne les plumes d’anges, bredouilla-t-il, une douce folie dans les yeux, l’apanage des groupies. Je n’en avais encore jamais trouvé une aussi belle et intacte. (Un regard par-dessus l’épaule en direction de sa collègue.) J’en donnerai une des deux à Rose. Sa petite fille sera folle de joie.

Elena pensa à Zoe et sa collection de plumes, qu’elle traitait comme des bijoux. Même son papounet adoré devait lui demander la permission pour les toucher. Elena se demanda si bientôt elle n’aurait pas un peu trop de plumes à offrir à sa filleule. Celles que le réceptionniste venait de ramasser n’étaient pas du tout abîmées. Raphael avait inspecté avec soin ses ailes dans le lit, et Nisia s’était également livrée à un examen scrupuleux.

Elle venait de perdre deux plumes en parfait état.

En prenant congé du réceptionniste comblé, Elena repartit vers l’ascenseur. Les portes s’ouvrirent devant elle et les miroirs de la cabine lui renvoyèrent son reflet. Elle s’avança dans l’habitacle en s’efforçant d’apaiser la panique qui hurlait dans son esprit. Contente-toi de finir le boulot avant que tout ne parte en vrille : mets Beth et Maggie en sécurité.

Comme elle sortait au septième étage, elle tomba sur un homme de grande taille vêtu d’un costume sur mesure bleu à rayures. Ses yeux étaient d’un vert brillant, sa peau si noire qu’elle prenait une teinte bleutée, et son crâne parfaitement rasé.

Il se dégageait de lui une odeur de soucis éclos en plein soleil, soulignée d’un trait de caramel au beurre salé.

— Jade, j’imagine.

Le vampire s’inclina profondément.

— Je suis honoré de recevoir l’affiliée de mon seigneur.

Un geste gracieux, de ses mains dénuées de bijoux à l’exception d’une épaisse chevalière à l’auriculaire, l’invita vers la gauche.

— Mon appartement occupe cet angle de l’immeuble.

Elena le suivit le long de l’impressionnant couloir. Consciente qu’elle n’avait jamais été aussi vulnérable physiquement, elle ne quitta pas des yeux ce vampire suffisamment puissant pour constituer une menace mortelle. Comme elle remarquait l’un des membres de la Légion voleter de l’autre côté d’une fenêtre, elle sut qu’ils étaient en train de se positionner sur la façade, prêts à agir en cas de besoin.

Ignorant les canapés du salon, Elena se dirigea droit vers les portes coulissantes qui donnaient sur un petit balcon. Jade les ouvrit de bonne grâce et ils sortirent dans l’air frais.

Elle repéra deux autres Légionnaires sur les murs de l’immeuble, de part et d’autre du perchoir. Jade, lui, ne sembla pas remarquer leur présence immobile.

— J’imagine que vous êtes là au sujet de ce bon vieux Harry Ling ?

— Vous gardez un œil sur lui ?

— J’ai mieux à faire que de perdre mon temps avec ce merdeux. (Jade renifla et réajusta les manchettes de sa chemise blanche immaculée.) Mais je me tiens toujours au courant de ce qui se passe en bas. Il paraît que quelqu’un a fini par se décider à trancher la gorge de ce tocard.

Jade ignorait à l’évidence ce qui la liait à Harrison. Elena avait toujours pris soin de rester discrète sur sa famille. Les journaux et les magazines qui s’aventuraient à vouloir écrire un article sur Beth, Jeffrey ou leur tragédie familiale recevaient invariablement la visite d’un vampire ou d’un ange haut placé qui leur faisait bien comprendre qu’il valait mieux s’abstenir.

C’était la seule occasion où Elena n’avait aucun scrupule à user du pouvoir de la Tour. Hors de question de mettre sa famille et ses amis dans la ligne de mire d’un ennemi potentiel. L’information n’était pas non plus classée secret défense. Il fallait juste la déterrer.

Et Jade n’avait pas pris cette peine. Une chance pour elle.

— On n’est pas vraiment fan d’Harrison, hein ?

Jade chassa la neige qui s’accumulait sur la rambarde du balcon.

— Pourquoi seriez-vous venue me voir sinon ? Vous savez qu’Harrison m’a balancé à Andreas. (En s’appuyant sur le garde-fou dégagé, il lui décocha un regard de marbre.) Et Andreas n’a pas le pardon facile.

CHAPITRE 33

— Où étiez-vous le jour où Harrison a été agressé ? demanda Elena de but en blanc avant de lui donner la date et l’heure.

Jade fronça les sourcils… avant d’esquisser un grand sourire dévoilant ses crocs.

— J’ai un alibi. Ce trou du cul a choisi le jour idéal pour se faire égorger, étant donné que je travaille la plupart du temps depuis chez moi, seul.

Il sortit son téléphone pour afficher la photo d’une belle femme noire aux cheveux aussi roses que son rouge à lèvres et sa robe.

— J’avais un rencard avec ce joli petit bout.

— Vous avez ses coordonnées ?

— Bien sûr. On s’est rencontrés via À-Crocs.

— Le site pour vampires célibataires ? (Elena le dévisagea.) Pourquoi avez-vous besoin d’un site de rencontres ?

Jade avait beau être malhonnête, il avait ce côté dangereux et sexy, sans parler de sa fortune.

Il lissa le pan de sa veste, satisfait du compliment sous-entendu.

— Je bosse sans cesse. Je n’ai pas le temps de rencontrer des femmes en boîte. Et je voulais une fille correcte, pas une fêtarde. Nous sommes allés dans ce petit café de sang à Soho avec Senataye.

Le « petit café de sang » en question faisait partie des investissements heureux d’Elena. Ce qui avait commencé comme un simple établissement servant du sang à prix modeste dans le Quartier Vampire était devenu une franchise à travers le pays, dont une boutique de luxe à Soho, ouverte jour et nuit.

Marcia Blue, le cerveau derrière cet immense succès, prévoyait déjà une expansion mondiale.

Elena savait que ses établissements possédaient des caméras de surveillance, l’alibi de Jade serait assez facile à vérifier. Elle savait également qu’un vampire aussi riche que Jade aurait pu embaucher un assassin pour se charger de la basse besogne à sa place. Mais cela ne collait pas avec la nature très personnelle de la menace à l’encontre de Beth et Maggie.

— Pourquoi ne vous en êtes-vous jamais pris à Harrison ?

— Eh bien, pour commencer, répondit Jade, j’étais trop occupé à hurler et à supplier Andreas. (Ses traits se durcirent et son regard se perdit au loin.) Ensuite, lorsque j’avais suffisamment récupéré pour me venger, cet imbécile s’était lancé dans sa tentative d’évasion foireuse.

Personne ne devrait être capable de changer d’humeur si rapidement, songea Elena.

— En parlant d’imbécile… Faire les poches d’Andreas ? Qu’est-ce qui vous a pris au juste ?

Il grogna.

— Je m’étais monté la tête tout seul. J’aimerais bien revenir en arrière et m’asséner une bonne paire de claques.

— Je vous apprécie un peu plus maintenant que vous reconnaissez votre idiotie.

En réalité, elle était à peu près certaine que Jade était un sociopathe dépourvu de la moindre empathie.

— C’était soit ça, soit rester con comme Harry. (En reniflant de mépris, il contempla les ombres enneigées de Central Park.) Le temps qu’un chasseur le ramène, puis qu’Andreas finisse de le punir en long, en large et en travers, je m’étais lassé. Parce qu’à présent, c’était moi qui devais attendre qu’il guérisse, sinon à quoi bon le réduire en purée alors qu’il ne tenait déjà plus debout ?

— C’est compréhensible, en effet.

Un rire qui fit danser le vert de ses yeux et qui expliquait ce que la gentille Senataye avait bien pu trouver à cet homme qui la considérait probablement comme un vulgaire trophée.

— Et lorsqu’il a repris du poil de la bête, j’avais d’autres chats à fouetter. (Une lueur de cupidité dans le regard.) C’est là que j’ai compris que ce petit connard m’avait rendu service. Après la fin de mon Contrat auprès d’Andreas, je ne pouvais plus trouver le moindre boulot, pas même récurer des chiottes. Les anges m’avaient blacklisté.

— En voilà un beau mobile. Travailler pour un ange ancien est une source de prestige.

— Bien sûr, mais ce qu’il y a d’encore plus prestigieux, c’est devenir moi-même un caïd. (Jade retroussa ses babines pour exposer ses crocs.) J’étais complètement baisé après avoir payé ma dette envers Andreas. Je vivais de sang pourri et j’ai investi ce qui me restait d’économies dans une entreprise de jeu en ligne, un truc conçu pour les paris aux longs termes. Et cela a été un succès.

Il ressortit son téléphone pour le prouver avec des chiffres.

— Aucun autre site ne répond mieux aux besoins des parieurs immortels, et le plus beau, c’est que je récolte dans tous les cas. Frais d’inscription, commission sur chaque pari, frais de renouvellement annuels pour les paris longs et pourcentage sur les mises gagnées. Le nombre d’inscrits ne fait qu’augmenter.

Elena croisa les bras.

— Vous êtes en train de me dire que vous êtes trop occupé pour vous soucier de votre vengeance ? Pourtant, vous non plus, vous n’avez pas l’air d’avoir le pardon facile.

— Je sais, je sais, ça ne sonne pas très crédible, reconnut Jade en levant les mains. Mais j’aime l’argent et le pouvoir qui vient avec. C’est bien ça qui m’a mis dans la merde à la base. Je ne dis pas que je ne prendrais pas mon pied à démolir Harry si je l’avais face à moi, mais je ne vais pas gaspiller mon temps à aller le chercher.

— Admettons que je vous croie, dit Elena puisque l’aspect vénal semblait coller avec sa personnalité. Si vous n’aviez plus de raison de vous en prendre à Harrison, connaissez-vous quelqu’un qui aurait pu le faire ?

— Personne avec assez de couilles pour s’introduire chez lui et lui trancher la gorge, répondit-il après quelques secondes de réflexion. En plus, sa gamine aurait pu tomber sur la scène. Fallait vraiment quelqu’un de sans pitié. (La pointe d’admiration dans sa voix n’était pas une vue de l’esprit d’Elena.) J’étais le seul gros poisson qu’il ait cherché à couler. Les autres n’étaient que du menu fretin, des bonnes, des stagiaires, des grouillots. Personne de dangereux.

Elena avait envie de cogner la rambarde de rage. Si déplaisant que fût Jade, son instinct lui indiquait qu’il disait la vérité.

Encore une impasse.

— Je suis un très mauvais hôte. (Jade se redressa.) Puis-je vous offrir un verre de vin ou un café ?

— Non. Je dois repartir.

Elle demanderait à Vivek de garder un œil électronique sur Vivek pour voir s’il faisait le moindre mouvement financier suspect, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’il relève grand-chose.

— Merci pour votre temps.

Tandis que Jade se tournait pour la raccompagner vers la porte, Elena se hissa par-dessus la rambarde et déploya ses ailes. Cinq gargouilles se détachèrent du toit pour la rejoindre. Elle vit l’expression stupéfaite de Jade tandis qu’elle virait pour reprendre de l’altitude et le saluait d’un geste de la main.

D’un sourire aussi radieux que possible pour un être de sang-froid comme lui, il la salua en retour avec quelque chose dans sa main. Un scintillement d’or blanc.

C’était l’une de ses plumes primaires.

Le ventre noué et le visage empourpré, elle tenta de se convaincre que la perte d’une nouvelle rémige n’était pas un problème. La mue et la repousse de nouvelles plumes pouvaient très bien faire partie du processus de transition. C’était la même chose pour les oiseaux après tout, non ?

Elle sentit le regard de pierre de Jade la traquer à travers le ciel. Si jamais elle venait à perdre ses pouvoirs, il n’hésiterait probablement pas à lui arracher les plumes restantes pour les vendre au plus offrant. Quant à son succès en affaires, cela ne lavait pas pour autant son honneur. Elle était prête à parier qu’il n’était jamais invité aux grands événements angéliques. Un « caïd » autoproclamé enragerait pour moins que cela.

S’il s’avérait innocent des meurtres, il faudrait qu’elle lui fasse comprendre qu’il ne pourrait jamais toucher à Harrison ni à sa famille. Jade n’oublierait pas ce qu’Harrison avait fait, mais il était trop malin pour se mettre un Archange à dos. Beth et Maggie resteraient en sécurité.

Elle appela la boutique de sang à Soho pour demander au manager de vérifier l’alibi de Jade.

— Pas la peine de regarder la vidéo. Je me souviens de lui, car il a commandé notre bouteille la plus chère. Une Blood Noir à cinq mille dollars.

— Bon Dieu, mais on vend quoi, à ce prix-là ? De l’or liquide ?

— Presque. Marcia a convaincu un vieil ange de donner une coupe de son sang. Chaque bouteille en contient une gouttelette. La plupart des vampires n’auront jamais accès à du sang angélique, donc…

— Ai-je envie de savoir comment Marcia est parvenue à ses fins ?

— Elle a proposé d’étudier son business plan en échange.

— Dans ce cas, l’ange a fait une affaire.

Marcia était encore bien trop timide, mais son intelligence était incroyable.

— Jade ne s’est pas trompé de date ?

— Non, c’était bien le bon jour. Nous avons eu une demande en mariage dans la foulée. Mon cœur de gros cynique s’en souvient parfaitement.

Après avoir raccroché, Elena s’apprêtait à ranger son téléphone lorsqu’un message de Vivek apparut sur l’écran.

Ordre de Nisia sous peine de subir son courroux : tu dois manger, peu importe le changement de situation. Montgomery a été averti.

Elena n’avait pas faim, mais hors de question de tenter le diable maintenant qu’elle semait des plumes à tout-va. Elle se posa dans l’Enclave quelques minutes plus tard. Tandis que la Légion allait s’installer dans sa serre, elle se gratta à nouveau la poitrine.

— Sans doute une piqûre de moustique, marmonna-t-elle à l’intention de la chouette blanche qui avait atterri à côté d’elle. Les premiers vampires.

La chouette bâilla et parut extrêmement réelle, contrairement aux fantômes de Cassandra.

Après avoir dévoré le plat que Sivya avait préparé, elle s’assura qu’elle n’avait pas perdu d’autres plumes primaires. Une fois fixée, elle plongea de la falaise pour planer au-dessus de l’Hudson. Avant toute chose, elle devait voir Beth. Elle savait que sa sœur l’attendait, peu importe qui veillait sur elle. Elle avait toujours besoin de sa grande sœur.

Un rapide échange de SMS lui apprit que la petite famille se trouvait dans un parc du quartier.

Une fois arrivée, elle repéra Maggie en train de courir dans la neige en compagnie de deux autres enfants. Son bonnet rose fétiche parsemé de fils argentés scintillait dans la lumière d’hiver. Pour parfaire sa panoplie, elle portait également son gros manteau et ses bottes de neige, roses évidemment.

Elena se demanda si elle grandirait ainsi ou bien si elle se rebellerait à l’adolescence pour faire la nique à Beth. Elle ne put réprimer un sourire en s’imaginant une Maggie gothique, avec piercing à la lèvre et tatouage pour rendre Papa et Maman furax. Elena avait hâte de voir quelle personne deviendrait sa nièce. Une chose était sûre : peu importe le chemin qu’elle emprunterait, l’amour que lui vouait sa mère demeurerait aussi puissant qu’une force de la nature. Elle n’abandonnerait jamais son bébé.

L’atterrissage d’Elena provoqua des glapissements de joie et Maggie courut pour s’accrocher à sa jambe.

— Chat ! cria-t-elle. C’est toi le chat, Tata Ellie !

En faisant une grimace, Elena grogna :

— Cours !

Les enfants s’enfuirent tandis qu’elle faisait semblant de les poursuivre aussi vite que possible. Elle vit l’un des parents prendre une photo et une fois le jeu terminé, elle demanda à la mère si elle pouvait voir les clichés.

En les parcourant, elle effaça rapidement ceux où figurait Maggie. La femme ravie ne le remarquerait probablement pas, étant donné la quantité de photos qu’elle avait prise d’Elena et de sa propre fille.

Puis elle alla rejoindre Beth, qui se tenait sur une balançoire, ses pieds traînant au sol.

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir te pousser sur celle-là, Bethie.

Sa petite sœur se leva pour s’appuyer contre elle. Elena la prit dans ses bras… et pria pour être toujours là pour Beth tandis que le temps poursuivait son impitoyable course. À mesure que Maggie grandirait et qu’Harrison guérirait.

Car une autre de ses plumes venait tout juste de flotter dans les airs.

CHAPITRE 34

La nuit était un manteau noir qui l’enveloppait tandis que Raphael rentrait chez lui, la ville plongée dans la pénombre d’hiver alors que la soirée ne faisait que commencer. Il lui avait fallu un effort surhumain pour ne pas s’enquérir de l’état d’Elena toutes les dix minutes depuis son départ. Mais sa chasseuse lui avait envoyé un message d’elle-même, car elle le connaissait assez pour anticiper ses besoins.

Ce contact lui avait fait tenir le coup, le temps de s’occuper de ces vampires récalcitrants. Ils avaient choisi le mauvais moment pour se rebeller et l’ange de cette région pour faillir à sa tâche. Raphael n’était d’humeur pour personne.

Comme il apercevait les lumières du toit de la Tour, il prit cette direction au cas où Elena aurait choisi de l’attendre là-haut, comme elle le faisait parfois, souvent en compagnie d’Illium ou de membres de la Légion. Exceptionnellement, elle pouvait même être avec Dmitri ou Venin, à échanger quelques piques.

Ces trois-là aimaient trop leurs joutes verbales pour se montrer davantage amicaux.

Pratiquement arrivé, il remarqua les guirlandes colorées tout autour du toit, la neige au centre totalement dégagée. Des chaises entouraient un brasier qui éclairait un visage qu’il n’avait pas vu depuis bien longtemps.

Ses ailes soulevèrent une bourrasque de neige tandis qu’il se posait sur le bord. Il les ramena contre son dos et se rendit à la rencontre de son maître d’armes.

— Galen. (Il saisit l’avant-bras de son compagnon comme le faisaient les guerriers, leur embrassade chargée de siècles de loyauté et de batailles menées ensemble.) Quelle surprise.

Son maître d’armes s’était établi dans la forteresse angélique du Refuge, d’où il veillait sur les intérêts de Raphael.

— Nous nous sommes dit que nous allions mettre à profit la présence d’Aodhan. (Les yeux vert pâle de Galen scintillaient même dans la nuit, alors que ses cheveux paraissaient bruns et non roux comme ils l’étaient habituellement au soleil.) Il est ravi de traiter les affaires courantes pendant que je vous rends visite.

— Et moi, je suis ravi de te voir.

Il regarda par-dessus l’épaule de Galen, pour apercevoir Illium, Venin, et même Jason, sur le toit. Les autres avaient dû rappeler le maître espion lorsque Galen était arrivé à New York.

— Où est Jessamy ?

Il voulait discuter avec elle de Cassandra, pour savoir si elle en savait davantage que ce qu’Andromeda avait transmis à Elena.

— Votre affiliée l’a kidnappée vers une destination inconnue. (Galen passa ses doigts dans ses cheveux et l’amulette d’ambre qu’il portait autour de son biceps luisit à la lueur du brasero.) On m’a dit de ne pas l’attendre.

— Elles vont chez Sara ! s’écria Illium en entendant leur conversation. Soirée entre filles, selon l’expression d’Ellie, pendant que nous nous réunissons ici.

Raphael serra le poing, mais avoir autant de ses Sept rassemblés en même temps était un cadeau rare. Elena lui faisait passer un message silencieux : Profite de ta soirée, Archange. Lorsque la Cascade se manifestera de nouveau, nous n’aurons plus ce genre d’occasions de sitôt. Le reste peut attendre quelques heures.

En muselant la fureur de son inquiétude, Raphael rejoignit ses hommes tandis que la porte du toit s’ouvrait sur Dmitri et Janvier. Deacon les accompagnait, l’armurier qui avait épousé la meilleure amie d’Elena et lui rappelait l’homme que Dmitri avait été jadis. La même confiance tranquille, le même dévouement pour sa famille, les mêmes manières envers Raphael : celles d’un ami.

Raphael le pleurerait lorsque viendrait sa mort.

De même que Galen, songea-t-il. Le visage de son maître d’armes venait de s’illuminer comme la lune d’hiver.

— Deacon ! Ne me dis pas que tu l’as déjà ?

Deacon passa la main dans son dos et, dans un sourire, tira de son fourreau une lourde épée qui brillait à la lumière des guirlandes colorées du toit.

Galen, dur comme du granit et à peu près aussi expressif en temps normal, semblait au bord des larmes. En prenant l’épée avec révérence, il s’éloigna du groupe et exécuta quelques moulinets avec la lame. Elle semblait chanter en fendant les airs, si bien accordée à la main de Galen qu’elle ne jouerait jamais aussi juste entre les mains d’un autre.

— Eh bien, dit Janvier d’une voix amusée, j’imagine que cela me remet à ma place. Mon ami, je n’entrerai plus jamais nulle part en ta compagnie, conclut-il à l’intention de Deacon.

L’armurier retira le fourreau attaché dans son dos.

— Donne-le à Galen lorsqu’il aura terminé et il se rendra peut-être compte de ta présence.

Le groupe rit de bon cœur.

— Il ne nous manque que Naasir et Aodhan, murmura Dmitri pour lui-même.

Raphael acquiesça. Il était difficile de réunir tous ses Sept en même temps. La dernière fois remontait à un an, avant le départ d’Aodhan, quand Raphael avait profité de la paix pour envoyer Andreas au Refuge aux côtés de Trace, Janvier, Ashwini, Nimra et Noel.

Galen et Naasir avaient aidé Andreas à s’installer avant de rejoindre le reste des Sept pour passer du temps ensemble à New York. Cela avait été un mois crucial et nécessaire. Un Archange pouvait régner seul grâce à son pouvoir, mais un Archange allié à des vampires et des anges aussi puissants que les Sept disposait d’un avantage majeur. De plus, Raphael chérissait les liens qu’il entretenait avec ses hommes, et s’il avait appris une chose en côtoyant sa mère, c’était que la loyauté était un trésor qu’il ne fallait jamais prendre pour acquis.

Si encore aujourd’hui, Eli traitait Caliane avec déférence, c’était bien pour cette raison.

Il était également bénéfique pour Andreas, Janvier et les autres vampires et anges d’envergure d’avoir un aperçu de la gestion du Refuge. Andreas, en particulier, était suffisamment vieux et puissant – en plus d’avoir désormais assez d’expérience en la matière – pour assurer la bonne marche de la forteresse avec une équipe plus réduite la prochaine fois que Raphael lui confierait cette tâche.

La confiance qu’il lui avait témoignée en lui assignant cette mission primordiale n’avait fait que renforcer la fidélité que lui vouait l’ange. Quant à Nimra, elle était à la fois l’une des plus puissantes et des plus mesurées parmi ses anges, et Andreas appréciait ses conseils. Même Nazarach sollicitait parfois son avis. Janvier, Trace et Noel avaient les compétences pour épauler Andreas et Nimra et ils étaient loyaux à l’extrême envers son territoire.

Techniquement, Ashwini était bien trop jeune pour être initiée au secret du Refuge, qui abritait aussi bien la jeunesse angélique que ses archives historiques, mais la femme de Janvier était un vampire unique en son genre. Elle avait le troisième œil et pouvait entrapercevoir l’avenir, même si, contrairement à la pauvre Cassandra, ce don n’était pas synonyme de folie.

Au Refuge, elle avait été invitée dans de nombreuses maisons. Tous ses hôtes espéraient se voir offrir un fragment d’avenir. Et de temps à autre, Ashwini les obligeait. Cela n’était jamais intentionnel ni calculé, Raphael le savait. C’était ce qui faisait son charme : elle n’était attirée ni par l’argent ni par le pouvoir, et quand les mots lui venaient, ils étaient honnêtes.

Elle avait un jour rendu visite à la sœur d’Aodhan, Imalia, et au moment de déguster le dessert, avait dit :

— Ton homme devrait vraiment se mettre à construire ce berceau. Cela prend du temps, tu sais, même pour les gens doués de leurs mains. Et il est tellement perfectionniste…

La prophétie avait été poliment ignorée – surtout après qu’Ashwini avait suggéré à un autre couple de meubler une nursery, et à un troisième ange d’apprendre à jouer de la musique, car sa fille ne pourrait s’endormir sans cela. Tout le monde avait cru à une erreur particulièrement gênante de sa part.

Les naissances angéliques étaient rares. Trois d’affilée ? Ridicule.

Et pourtant aujourd’hui, Aodhan berçait le corps fragile de son neveu dans ses bras, tandis que deux autres nourrissons dormaient à poings fermés dans le Refuge. Inutile de dire qu’Ashwini était désormais la bienvenue dans tous les territoires possibles.

Galen finit par s’arrêter. Ses cheveux ébouriffés et son visage rosi, il alla serrer la main de Deacon.

— Elle est encore meilleure que ce que je m’étais imaginé. Tu es sûr de ne pas vouloir devenir un vampire ? J’ai des relations.

— J’en suis tout à fait sûr, répondit Deacon avec le sourire d’un homme satisfait de sa vie. Je continuerai de créer jusqu’à la fin de mes jours et puis je m’endormirai en paix.

Illium leva une bouteille de champagne au-dessus de sa tête.

— Nous avons ce genre de piquette pour ceux d’entre vous qui ont les papilles et l’estomac assez solides, dit-il en réprimant un frisson. Il y a aussi du sang de première qualité du café d’Elena, de la bière et une excellente bouteille de scotch. (Un sourire qui affichait clairement sa préférence.) Choisissez votre poison !

Les verres furent remplis, les conversations entamées et Raphael s’assit pour passer la soirée en compagnie de ses hommes, à qui il confierait sa vie sans hésiter. Mais comment ne pas penser à Elena et aux changements qui malmenaient son corps ? C’était impossible.

À l’étage directement sous le toit, Elena téléphonait à son grand-père tandis que Jessamy allait chercher son manteau. L’historienne avait depuis longtemps accepté la malformation de ses ailes, mais comme Laric, elle prenait soin de ne jamais la montrer aux yeux des mortels.

Les anges ne pouvaient pas paraître faillibles.

Car ils n’étaient pas comme les mortels et ne le seraient jamais.

— Il vaut mieux porter une cape qu’être responsable d’un bain de sang, avait-elle dit un jour pour justifier son raisonnement. Laissons le monde croire que je suis si hautaine que je juge les hommes indignes de poser le regard sur mes ailes.

Les ailes en question étaient pourtant magnifiques, d’un riche magenta qui passait par le rose pour terminer en ivoire. Jessamy les affichait fièrement dans le Refuge, et lorsque les rayons de soleil s’abattaient sur ses délicats filaments, ils s’illuminaient de l’intérieur, comme l’âme de leur propriétaire. L’archiviste et enseignante était l’ange la plus douce qu’Elena ait jamais rencontré.

— Beth va bien, lui dit Jean-Baptiste à l’autre bout du fil. Elle lit une histoire à Maggie.

— Jessamy et Galen sont venus nous rendre visite. J’emmène Jess chez Sara pour boire quelques verres et discuter.

— Bien. Ne t’en veux pas de vivre pleinement, ma petite. (Des paroles rugueuses, et tellement de non-dits.) Profite de ton amie, profite du monde.

Elena songea à la minuscule plume qu’elle avait ramassée un peu plus tôt. D’un noir profond, elle provenait de la naissance de ses ailes, dans son dos. Ses ailes qui pesaient à nouveau et menaçaient de s’affaisser.

— Je vais essayer, promit-elle à son grand-père, le cœur lourd.

Dix minutes plus tard, Jessamy et elle traversaient Manhattan et ses lumières criardes à l’arrière d’un SUV.

— Comment va Sam ? demanda Elena. Je n’ai pas eu l’occasion de l’appeler cette semaine.

Le jeune ange était l’un des chouchous d’Elena au Refuge.

— J’ai dû le mettre au coin la semaine dernière, car il jetait des fruits pourris à un autre petit, lui raconta Jessamy en peinant à contenir le rire dans sa voix. Il avait prévu sa petite embuscade par revanche pour une sombre histoire de croche-patte dans la boue. Et bien sûr, ce sont les deux meilleurs amis au monde et ils trouvent cela parfaitement hilarant.

Tandis qu’Elena souriait, Jessamy regarda le paysage urbain à travers les vitres, ses yeux reflétant les éclairages géants.

— Même lorsque Raphael n’était qu’un jeune Archange occupé à construire sa Tour, dit l’historienne, cet endroit était parcouru d’une vie aussi joyeuse que frénétique. (Elle observa deux anges voler en rase-mottes entre deux gratte-ciel avant de remonter en flèche.) À présent la ville crépite d’énergie.

— J’adore le fait qu’elle ne dorme jamais, murmura Elena, l’esprit ailleurs. Il y a quelque chose à découvrir à chaque coin de rue. Aucune retenue, que de la sincérité.

Jessamy croisa son regard, ses yeux bruns soudainement incisifs.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Elena ? Tu ne veux pas me le dire ?

La main accrochée à la poignée au-dessus de sa tête, Elena essaya de choisir par où commencer. Elle se résolut à dévoiler la sombre vérité d’un coup.

— Je régresse dans mon immortalité.

Elle relata à son amie sa perte de télépathie, le changement de ses pupilles, ses plumes qui n’en finissaient pas de tomber.

— Je suis terrifiée à l’idée de me réveiller à nouveau mortelle et de perdre mes ailes.

La détresse déformait les traits de Jessamy.

— Si j’avais su, je n’aurais jamais quitté le Refuge. Lorsque nous avons parlé des chouettes et de la femme aux cheveux couleur lilas, j’ai simplement cru à un rêve de la Cascade. J’étais à Amanat à ce moment-là et je voulais te faire une surprise. (Son aile s’agita nerveusement sous sa cape.) Nous devons rentrer immédiatement avec Galen, pour que je puisse continuer à éplucher les archives…

— Jess, l’interrompit Elena en secouant la tête. Andromeda a répondu à ma question sur les chouettes et la femme mystère, et d’après ce qu’elle a dit, on ne sait pas grand-chose de plus sur cette Cassandra. Quant au reste… cela fait des années que tu es plongée dans tes recherches, et tout ce que tu as découvert, ce sont de vagues évocations de la même légende sur l’ambroisie et l’amour véritable d’un Archange.

— Je n’avais jamais échoué aussi misérablement jusqu’à présent.

— Tu ne peux pas retrouver ce qui n’existe plus.

Elena savait à quel point Jessamy s’était dévouée à sa tâche, les heures innombrables passées en compagnie d’Andromeda dans les grimoires les plus poussiéreux.

— Le dernier ange-Fait remonte à si longtemps que même la Légion ne parvient pas à s’en souvenir. Toute archive de l’époque a dû être réduite en poussière.

Une expression de frustration se dessina sur le visage de l’historienne.

— Je tiens un journal détaillé de ta transition. Aucun autre ange-Fait ne subira la même chose à l’avenir. (Son aile remua de nouveau.) Tu es certaine que tu ne veux pas que je rentre au Refuge ?

— Absolument. C’est un voyage vers l’inconnu. Nous le ferons ensemble avec Raphael.

Fille. Le murmure issu du Sommeil résonna sourdement dans sa tête.

Une personne pouvait donc encore échanger par télépathie avec elle. Peut-être parce que Cassandra pénétrait dans une autre partie de son esprit, celle qui lui permettait de rêver lorsqu’elle dormait. Sauf qu’elle était à présent bien éveillée.

Oui ?

Elle avait choisi de ne pas se montrer hostile envers Cassandra. Après tout, l’Ancienne ne faisait qu’avoir des visions, comme Ash. Elle n’était pas responsable de ce qui arrivait à Elena. Quant à la chouette blanche aux yeux d’or perchée à côté de Jessamy, c’était une créature à la beauté obsédante qui vivait dans les rêves d’une Archange.

Le second marqueur se rapproche.

Elena se redressa.

Est-ce que quelqu’un va mourir ? Est-ce que je peux sauver cette personne ?

Pas une mort. Une renaissance. La chouette déploya ses ailes. Ce présent ne te revient pas, fille de mortels, et il ne s’offrira pas à toi. Sa voix était devenue aussi ferme que triste. Ta mort est inscrite dans les étoiles. Car tu dois mourir pour que l’autre vive.

La peau d’Elena n’était plus que chair de poule.

Combien y a-t-il de marqueurs ?

Trois.

Le buveur de sang perdu.

La douleur de la renaissance.

La chute de la dernière plume.

Trois marqueurs. Le second était sur le point de se manifester. Et elle venait de voir l’une de ses plumes voleter dans l’habitacle.

Les choses ne se présentaient pas bien pour Elena.

CHAPITRE 35

Raphael se tenait aux côtés de Galen au bord du toit, un Archange raffermissant ses liens avec l’un de ses Sept. Mais Galen avait des choses à lui dire qui n’avaient rien à voir avec leur amitié vieille de plusieurs siècles.

— Sire, nous avons traversé Amanat.

Raphael s’y attendait. Le domaine de sa mère était hors du temps. Elle avait emporté une ville entière dans son Sommeil. À son réveil, elle l’avait ramenée, cette cité venue d’un autre pays qui reposait à présent dans les profondeurs de Kagoshima, au Japon. En tant qu’historienne, Jessamy ne pouvait résister à son attrait.

— Dame Caliane te transmet son affection.

— Vous y repasserez sur votre chemin de retour ?

En voyant Galen acquiescer, Raphael dit :

— Dans ce cas, je te demanderais de lui apporter ce présent.

C’était la chasseuse de Raphael qui avait choisi le cadeau : une lame finement ouvragée et parfaitement équilibrée vieille de deux cents ans.

— Nous avons largement la place dans cette maléfique machine volante que Jessamy persiste à vouloir piloter.

Galen fronça les sourcils en repensant à l’avion de tourisme que Jess maîtrisait à la perfection. Il volait à ses côtés tandis qu’elle se déplaçait à bord du petit appareil qui lui donnait des ailes.

Amanat ne disposait pas de piste d’atterrissage, mais Caliane en avait ordonné la construction à proximité de la ville, afin que Jessamy puisse s’y poser à l’abri des regards humains. Elle pouvait se déplacer librement au sein du domaine de sa mère. La loyauté des habitants d’Amanat envers Caliane dépassait tout ce que Raphael avait pu voir dans sa vie et jamais un seul d’entre eux ne divulguerait le secret de l’aile atrophiée de Jessamy.

Non, se reprit-il, il avait vu la même loyauté à l’œuvre chez les fidèles de Lijuan. Les deux Archanges étaient vues comme des déesses. La différence était que Caliane ne se nourrissait pas de l’énergie vitale des siens… mais sa mère avait tout de même réduit des milliers d’âmes en esclavage et un jour exécuté chaque adulte des deux villes voisines. Ce qui avait engendré l’inhumation de centaines et de centaines d’enfants de victimes, morts d’un chagrin impossible à comprendre pour des Immortels.

Alors peut-être que Lijuan et Caliane avaient davantage en commun qu’elles ne le pensaient.

Elena, dont le cœur saignerait à jamais de la perte de sa mère, avait vu le retour de Caliane comme un don du ciel. Les sentiments de Raphael étaient plus ambigus. Il était ravi de voir sa mère à nouveau en pleine possession de ses moyens, mais il redoutait toujours sa folie.

— Cela ne tient qu’à coups de boulons et d’écrous, marmonna Galen. Comment peut-elle se sentir en sécurité là-dedans ?

En s’arrachant à ses sinistres pensées, Raphael asséna une tape amicale dans le dos de Galen.

— Tu devras t’y faire un jour ou l’autre. Les gens qui assurent l’entretien de l’avion qui transporte mon affiliée ont jugé que celui de Jessamy était parfaitement en règle.

— Mes bras offriraient davantage de sécurité.

À écouter Galen, personne ne se douterait que c’était lui qui avait commandé la construction de l’avion avec un cahier des charges bien spécifique pour accommoder la place des ailes de Jessamy dans le cockpit. Jusqu’alors, elle avait dû se contenter d’emprunter l’appareil standard et bien moins confortable du vampire qui lui avait appris à piloter.

En d’autres circonstances, Raphael aurait taquiné Galen en le mettant face à ses contradictions, car ils n’étaient pas seulement seigneur et vassal, mais ce soir, la tension irradiait dans tout son corps. Ses yeux étaient rivés en direction de la maison de Sara et Deacon. Il ne s’était pas rendu compte jusqu’alors à quel point Elena et lui conversaient télépathiquement, et l’acier sauvage de sa voix mentale lui manquait cruellement.

En se rappelant le message implicite qu’elle lui avait laissé à propos de cette soirée, il but une gorgée du scotch de vingt-cinq ans d’âge que Galen avait apporté. Son organisme archangélique ne ressentait aucun effet de l’alcool, mais l’arôme complexe et doux était fort plaisant.

— As-tu remarqué quelque chose de particulier dans la région ?

— Oui, répondit Galen en gardant à l’œil un petit escadron d’anges qui se découpaient dans le paysage nocturne de Manhattan, en route pour relever leurs compagnons de garde à la crevasse. Dame Caliane nous a informés qu’un certain nombre d’anges et de vampires installés jusque-là en Chine avaient déménagé au Japon.

— Est-ce que Favashi essaierait de la supplanter ?

Si tel était le cas, c’était pure folie. Caliane était une Ancienne qui s’était contentée d’un territoire réduit et qui avait offert son assistance à Favashi. Une jeune Archange luttant pour asseoir son règne sur un domaine si vaste ne pouvait rêver d’une meilleure alliée.

Mais Galen secoua la tête.

— Les gens de Caliane sont la discrétion incarnée, et d’après leurs rapports, les nouveaux résidents sont effrayés. Leur seul but est de quitter la sphère d’influence de Favashi.

Raphael savait qu’un certain nombre d’anges puissants et de vampires qui avaient jadis servi Caliane étaient revenus au Japon après avoir rempli leurs diverses obligations contractées en son absence. La folie d’une Archange pouvait être oubliée bien plus facilement par des guerriers et des courtisans que par le fils qu’elle avait laissé gisant et ensanglanté sur un champ oublié.

— En faisant abstraction de l’âge et de la puissance des serviteurs de ma mère qui administrent son territoire, Caliane est bien plus effrayante en matière de force que Favashi.

— Mais Dame Caliane traite ses gens avec égard, fit observer Galen, lui qui n’avait jamais connu que cette Caliane. (Le maître d’armes de Raphael n’était même pas né lorsque la folie de sa mère l’avait plongé dans des abîmes de douleur.) Certes, ses châtiments peuvent être cruels, poursuivit-il, mais elle ne les dispense que lorsqu’ils sont mérités. Elle ne cherche pas à instiller la peur parmi ses sujets.

C’était aussi vrai. Avant que Caliane ne succombe à la démence, son règne était caractérisé par sa stabilité et sa profusion de découvertes scientifiques et artistiques. Sa cour accueillait bon nombre d’invités archangéliques.

— Elijah m’a parlé de villes et de villages vidés sans crier gare.

— Cela ne s’explique pas par les immigrants que je viens d’évoquer. (Galen plissa le front.) Leur nombre est limité, et il ne s’agit pas de pauvres villageois ou de vampires sans le sou. Je parle d’individus suffisamment riches et influents pour disparaître en toute discrétion.

Jason, dit Raphael à son maître espion. Veux-tu bien te joindre à nous ? Il ne se souciait guère des petits jeux de Favashi à l’heure actuelle, alors qu’il avait dans la poche des plumes d’Elena tombées sans raison, mais ces manigances ne pouvaient être négligées.

Les Archanges qui menaçaient l’équilibre du monde pouvaient faire des millions de victimes.

Comme Galen mettait Jason au courant – Raphael lui ayant déjà confié les propos d’Elijah – le maître espion répondit :

— Je vais retourner dans la région, annonça-t-il, impassible. Je m’étais concentré sur le renseignement militaire. À l’évidence, il reste beaucoup de zones d’ombre à explorer.

— Tu viens à peine de rentrer après un long séjour, Jason.

Son espion avait vécu seul durant des siècles, même au sein de ses Sept, et sa solitude était devenue une ombre dont il ne parvenait pas à se débarrasser. Il avait fallu rencontrer une princesse de la cour de Neha pour percer ce voile.

— Mahiya comprendra. (La lumière et les ténèbres jouaient le long des courbes et des points de son tatouage.) Ce qui se passe en Chine pourrait bien avoir des répercussions à travers le reste du monde.

— L’affiliée d’Elijah va contacter Favashi, dit Raphael à Galen. Son but est d’obtenir une invitation à sa cour.

Si Hannah parvenait à ses fins, Elijah et elle pourraient pénétrer en plein cœur du territoire de Favashi.

Une cascade de murmures dans l’esprit de Raphael et le battement d’une centaine d’ailes de chauve-souris tandis que des gargouilles se posaient sur les toits avoisinants.

— Sire. (Venin vint rejoindre Raphael tandis que Galen et Jason s’éloignaient pour discuter.) Je sais qu’ils sont votre Légion, mais ils sont aussi sacrément flippants.

— Très amusant, venant de toi, répondit Raphael à son ami qui n’adorait rien tant que déconcerter ses interlocuteurs avec ses pupilles de reptile.

— Mais je suis seul en mon genre, au moins. Imaginez sept cents vampires vous fixer avec des yeux de serpent.

— Très juste.

Venin leva son verre à l’intention du Principal, qui s’était posé directement face à eux.

— Je peux vous offrir à boire ?

En acceptant l’invitation, le Principal s’accroupit sur le muret qui longeait le toit. Et lorsque Illium lui apporta un verre empli de liquide couleur ambre, il le prit. Tandis que tous l’observaient, il le renifla à plusieurs reprises avant de l’avaler d’un seul trait. En posant le verre vide sur le muret, il dit :

— Je connais ce goût.

Comme s’il avait comparé cette expérience au million de souvenirs qui résidaient dans sa mémoire.

Il ouvrit ensuite les ailes et s’envola silencieusement pour rejoindre ses semblables. Tous les autres immeubles environnants étaient bien plus bas que la Tour, mais les membres de la Légion n’avaient d’yeux que pour le toit où se trouvait Raphael.

Ils étaient toujours là deux heures plus tard, lorsque le ciel nocturne se zébra de traits d’or. Les éclairs étaient silencieux, étranges et majestueux. Les filaments blancs dans les ailes de Raphael vibraient en rythme avec l’étrange concert lumineux. Le ciel avait pris la couleur du feu.

Raphael sentit les poils de ses bras se dresser. La dernière fois qu’il avait vu un ciel de feu doré remontait à sa jeunesse, lorsque Caliane avait exécuté Nadiel. La mort du père de Raphael, un Archange, avait libéré une énergie si violente qu’elle avait scarifié Laric à travers le temps.

Son esprit partit à la recherche de sa chasseuse. Elena.

Le silence.

Une étoile aveuglante au-dessus de lui. Tous ces éclairs dorés s’aggloméraient en un point unique directement au-dessus de sa tête. Il écarta les ailes pour s’envoler et ordonna aux autres de se mettre à l’abri. Il ne s’agissait pas d’une chose à la portée d’anges.

Seul un Archange pouvait y faire face.

Mais tandis qu’il fendait les airs, il se tourna en direction du toit qui hébergeait Sara et Deacon, et bien que sa chasseuse fût trop loin pour qu’il la distingue, il sut qu’elle avait aussi décollé et qu’elle volait droit vers lui. Elle ne pouvait rien faire, elle n’était pas un Archange… mais il attendit son arrivée.

Aeclari, chantait la Légion. Aeclari.

Et elle fut là, essoufflée, ses yeux gris contrastant avec l’or sombre de sa peau, éclairée par cette lumière surnaturelle.

En la prenant dans ses bras, il lui dit :

— Referme tes ailes, hbeebti.

Elle s’exécuta sans hésiter, sa confiance en lui absolue.

En la serrant fort, il les emmena vers la lumière brûlante.

Elle se répandait en une cascade de milliers de petits éclairs qui brillaient à travers sa peau et ses ailes. Elena était parfaitement épargnée et pas un seul ne la toucha. Il était le paratonnerre qui absorbait toute l’énergie.

Sa chasseuse effleura une fissure dans la peau de l’avant-bras de Raphael. La même chose était arrivée à Illium lorsque la Cascade l’avait gorgé de puissance et que son corps n’avait pu le supporter. Contrairement à l’ange aux ailes bleues, Raphael ne risquait pas une telle surcharge.

— Cela ne me fait pas mal.

Tandis qu’une déchirure se résorbait, une autre apparaissait. Mais ses cellules absorbaient le pouvoir aussi rapidement qu’il jaillissait du ciel.

Il se sentit empli de puissance jusqu’au bout des ailes lorsque la tempête prit fin.

Elena le dévisagea, ses yeux reflétant un brasier éblouissant.

— C’est magnifique, murmura-t-elle. Ton visage est couvert de craquelures d’éclairs encore brillantes.

Elle tendit la main mais ne le toucha pas. Comme si elle craignait de lui faire mal.

Il s’avança pour que sa mâchoire effleure ses doigts.

— Je ne souffre pas, répéta-t-il. Ma chair a juste besoin d’un peu de temps pour assimiler ce pouvoir.

Lorsque Elena retira sa main, ses doigts luisaient. Mais loin de s’enfouir en elle, cette lumière se détacha en filaments dorés pour le rejoindre. Impassible, elle caressa les failles brillantes du bras de Raphael. La lumière s’enroula autour de sa main et remonta le long de son bras.

Raphael observa la scène, prêt à intervenir, mais l’énergie n’infiltra pas la peau d’Elena.

Après un moment, elle finit par réintégrer le corps de Raphael.

— Ce pouvoir est trop puissant pour toi, dit-il. Il est archangélique par essence, et il va encore accroître mes capacités, même si j’ignore comment cela va se traduire.

Il pouvait se sentir changer au plus profond, ses cellules adoptant une nouvelle structure. Il l’avait déjà vécu auparavant, mais cette fois… cela paraissait plus important. Majeur.

Une tension subtile s’inscrivit sur les traits tirés d’Elena.

— Cela fait tellement de pouvoir, Raphael. (Elle posa une main sur son cœur.) Promets-moi que tu n’arrêteras pas d’être un peu mortel.

En refermant une main d’or sur la sienne, il énonça une vérité inaltérable :

— Mon cœur sera toujours un peu mortel, je peux te le promettre.

Il pouvait sentir le feu sauvage naissant entre eux, comme s’il cherchait à le protéger du pouvoir de la Cascade, comme s’il voulait préserver la petite vulnérabilité qu’Elena avait introduite dans son corps d’Archange.

— Ce nouveau pouvoir apprendra bien vite que certaines choses sont gravées dans le marbre.

Pour le moment, il n’avait aucune forme, n’avait été façonné par aucun être vivant.

Il n’était qu’énergie pure.

Les yeux d’Elena s’embrasèrent.

— La voix m’a parlé d’un don qui ne m’était pas destiné, murmura-t-elle, sa main libre caressant sa joue. Cela voulait sans doute dire que seul un Archange pouvait y avoir accès.

Raphael baissa la tête pour déposer un baiser luisant de lumière. Les lèvres d’Elena scintillèrent un instant avant que l’énergie ne revienne investir son propriétaire.

Il essaya de concentrer cette puissance en elle à travers son pouvoir de guérison.

— Raphael, haleta-t-elle. J’ai l’impression d’être transpercée par des aiguilles.

Il s’arrêta immédiatement, enragé d’avoir reçu tant de pouvoir, mais de rester incapable de protéger sa guerrière.

— Je cherchais à utiliser cette nouvelle puissance pour régler le problème de tes plumes. Cette énergie est pure, je devrais pouvoir la modeler à ma guise. Je ne cherchais pas à te la conférer directement, ce serait trop violent et cela te tuerait probablement. Je la filtrais à travers ma capacité de guérison.

— Oh. C’est donc ça, le fameux don… et il ne me revient pas. (Un sourire amer.) Tu ne comprends donc pas, Archange ? Je suis trop mortelle, désormais. Mon corps ne peut plus absorber d’énergie immortelle. Même Nisia a échoué cet après-midi. Alors recevoir une énergie archangélique est carrément hors de portée.

Ils se dévisagèrent, comme giflés par la vérité qu’elle venait d’énoncer.

— C’est impossible, grogna Raphael. Tu as des ailes.

— Qui ne sont plus qu’une relique mourante de ma brève immortalité, dit-elle d’un air sombre. Nous pourrons vérifier auprès de Lucius, mais je le sais. Je suis de plus en plus faible, mon corps ne supporte plus le poids de mes ailes et je ne peux même plus cicatriser d’une égratignure.

Raphael comprit dans un rugissement intérieur que son pouvoir ne pourrait que la blesser, elle, le seul être au monde qu’il ne voulait jamais voir souffrir. La foudre déchira de nouveau le ciel, son pouvoir menaçant de détruire l’univers.

CHAPITRE 36

Elena lui agrippa les cheveux et attira sa tête face à la sienne, pour l’arracher au bord de l’abîme.

— Je t’interdis de céder aux ténèbres, lui ordonna-t-elle. Cette énergie est la tienne. Façonne-la comme tu l’entends. Ne la laisse pas te changer.

Et il vit ce qu’elle avait déjà perçu : s’il ne prenait pas garde, la Cascade le remodèlerait à sa guise.

— Personne, dit-il froidement, ne manipule un Archange.

Le sourire d’Elena se fit farouche. Elle savait bien que son affilié ne s’adressait pas à elle.

— La voix m’a dit que le second marqueur serait une renaissance douloureuse… et ne trouves-tu pas étrange que cette décharge de pouvoir ait lieu alors que Jessamy se trouve en ville ? Crois-tu que cette énergie pourrait la guérir ?

— S’il s’agit bien d’un marqueur…

Elena posa un doigt sur ses lèvres.

— Nous combattrons le destin d’une autre façon. Ne cherchons pas à nier les marqueurs. Qu’ils apparaissent ou non, le cours des choses se poursuit.

Raphael musela sa rage pour articuler :

— J’attendrai votre retour, à toi et Jessamy.

— Laric aussi est en ville. (Elle plissa le front.) Si j’interprète correctement la prophétie, il pourrait tout aussi bien être candidat.

— Je vais lui en parler.

— Et Vivek ? demanda-t-elle, avec une pointe d’espoir palpable.

— Ce pouvoir est trop puissant. Il consumerait un corps vampirique.

Raphael s’efforça d’envisager d’autres personnes, pas seulement elle.

— Il se remettra, Elena. Contrairement à Laric et Jessamy, Vivek n’a besoin que de temps.

— Oui, tu as raison. (Elle réclama un baiser, son droit le plus élémentaire en tant qu’amante et affiliée.) À bientôt, Archange.

Un grand sourire aux lèvres, elle effleura la marque de la Légion sur sa tempe.

— Après cela, nous verrons comment déjouer le destin et une prophétie énoncée par une Archange qui m’a vue dès l’aube des temps.

Un petit nuage de lumière brilla sous ses vêtements avant qu’il ne la relâche pour la laisser voler. Il émanait de l’endroit dans la poitrine qui avait causé tant de douleurs et de démangeaisons.

— Bon sang.

Elle ouvrit sa veste pour relever son tee-shirt et dévoiler sa peau nue. Ce n’était qu’une minuscule marque de piqûre lumineuse qui s’estompa bien vite pour laisser une cicatrice noircie en forme de symbole de la Légion. Mais contrairement à celle sur la tempe de Raphael, qui brillait, celle d’Elena absorbait la lumière.

— Hum.

Elena contempla sa peau.

— Demande à la Légion s’ils savent ce que c’est.

Comme l’Archange s’exécutait, les êtres antédiluviens répondirent : Un sombre miroir. Des murmures dans sa tête, la Légion en grande discussion. Pas notre marque. La tienne. C’est un miroir. Les aeclari sont… miroirs. Ils sont plus que cela. Mais ils sont miroirs.

Le rythme cardiaque de Raphael s’emballa. Après avoir partagé avec Elena cette première information concrète sur ce que signifiait aeclari, il demanda : Est-ce ainsi que les choses devraient être ?

Non, répondit l’orage de voix. Le miroir ne devrait pas être sombre. Le miroir est faussé. L’esprit collectif de la Légion s’agitait. Cet avènement est faussé.

Le visage d’Elena se figea lorsqu’il lui répéta ce funeste constat.

— Un miroir, murmura-t-elle. Pour refléter ton pouvoir ? Peut-être même l’amplifier ?

Il songea au feu sauvage qui s’était embrasé entre eux et dit :

— Peut-être.

— Cela explique pourquoi tous mes problèmes se situent sur le côté gauche. (Elle posa les doigts sur la tempe droite de Raphael.) C’est une image inversée.

L’Archange ne parvenait pas à réfléchir assez sereinement pour l’avoir remarqué. Son esprit résonnait des lamentations de la Légion que ce miroir était faussé, que l’avènement d’Elena était faussé.

— Mais ce miroir absorbe la lumière, dit-elle, le cerveau toujours alerte. Et mon corps n’amplifie pas ton pouvoir, il se contente de le rejeter. Cela n’a pas de sens.

Il finit par comprendre ce que la Légion cherchait à lui dire à travers le brouhaha mental.

— Cette cicatrice est une marque, comprit-il en passant les doigts sur le motif noir. La mienne.

En fronçant les sourcils, Elena rabaissa son tee-shirt et remonta sa fermeture Éclair.

— Cette foutue Cascade a intérêt à comprendre que je ne suis pas une vache qu’on marque au fer rouge. Et à quoi bon d’ailleurs, si je suis mortelle ?

— Tout n’est pas terminé. (Raphael l’embrassa avec fougue.) Je trouverai un moyen d’effacer la marque.

Un sourire farouche de sa chasseuse, suivi d’un baiser tout aussi enflammé que le sien.

— D’un autre côté, j’imagine que ce n’est que justice, puisque tu portes toi aussi ma marque. (Le regard d’Elena se posa sur le motif en étoile sur l’aile gauche de Raphael, à l’endroit où elle lui avait tiré dessus.) Là-dessus, on a foiré le coup de l’image miroir.

Dans le sourire sauvage d’Elena, il retrouva un ancrage dans la réalité. Le nouveau pouvoir issu de la Cascade ne saturait plus ses sens, il l’avait à présent fermement sous sa coupe, hors de portée de la Cascade.

— J’imagine que tu vas bientôt dire que tu m’as tiré dessus par anticipation de ce moment.

Elle rit et le vent nocturne souleva quelques mèches éparses de sa natte. Et il vit à nouveau une peau bien trop tendue, des pommettes trop saillantes et le début d’une plaie à la base de sa nuque qui n’était pas là quelques minutes plus tôt.

Lorsque Elena quitta ses bras pour planer de ses propres ailes, deux plumes indigo voletèrent en silence en direction du sol.

— Tu veux bien me dire ce que tu as vu dans le ciel avec Raphael ? demanda Jessamy à Elena tandis qu’elles empruntaient l’ascenseur de la Tour. Je ne le consignerai dans aucune archive tant que tu ne m’en auras pas donné la permission, je te le promets.

— Oui, répondit Elena d’une voix rauque.

Elle n’oublierait jamais la fureur effrayante dans les yeux de Raphael quand il avait compris qu’il ne pouvait pas la guérir. Que le destin aille se faire foutre ! Elle refusait de rester à ne rien faire tandis que la Cascade transformait son Archange en être amer, torturé par la vision de son affiliée mourante et sans ailes.

C’est écrit, mon enfant, murmura la vieille voix dans sa tête. L’une doit mourir pour que l’autre vive.

Elena contempla les yeux dorés de la chouette qui flottait face à elle.

Pourquoi parvenez-vous à me parler alors que Raphael ne peut plus le faire ? Est-ce parce que c’est un rêve éveillé ?

Il est altéré, tout comme toi. Tu dois… Un remous profond. Mais tu n’as plus le temps. L’une doit mourir. Tu dois mourir.

Ouais, ben, je ne suis toujours pas convaincue par votre histoire de prédiction. Je ne crois pas au « l’une doit mourir pour que l’autre vive ». Nous allons tous les deux vivre, cet autre mystérieux et moi.

La chouette pencha la tête sur le côté.

Fille du changement. Tu altères la toile de l’univers. La voix de Cassandra semblait se réveiller, comme si l’Ancienne était perturbée dans son Sommeil. Tu réécris le temps.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et la chouette s’envola pour disparaître au loin.

Elena sourit intérieurement. Ainsi elle pouvait réécrire ce qui était prédit. Bon à savoir : parce qu’il était hors de question de finir en gentil petit agneau direction l’abattoir. Elle pénétra dans sa suite pour retrouver Raphael. Son Archange débordait d’énergie dorée, même si le phénomène n’était plus aussi prononcé que dans le ciel nocturne. Les craquelures en forme d’éclair étaient plus fines et la lueur qui se dégageait de sa peau et de ses ailes n’était plus un brasier aveuglant.

Galen se tenait debout, les mains sur les hanches, face à lui. Le maître d’armes changea d’expression à l’instant où Jessamy entra dans la pièce. Il ne s’adoucit pas – Galen était bien trop bourru pour cela –, mais il adopta un air plus plaisant que seule Jessamy était capable de susciter. Il tendit la main et elle traversa la pièce pour la prendre.

La première chose qu’il fit fut de la débarrasser de son manteau.

Le bleu pâle de la robe simple mais élégante de Jessamy épousait sa silhouette svelte et effleurait délicatement ses chevilles comme un léger ressac sur la plage. L’historienne déposa un baiser sur la joue de Galen. Son aile tordue couverte par la sienne, elle contempla Raphael avec émerveillement.

— Puis-je ? demanda-t-elle en levant la main.

Comme l’Archange opinait du chef, elle lâcha la main de Galen pour effleurer l’avant-bras de Raphael. Elena l’observait avec curiosité. Mais lorsque Jessamy leva les doigts, aucune lumière ne l’avait suivie.

— Ellie, dit-elle. Essaie à ton tour.

Elena caressa la même zone. La chaleur et la force qui se dégageaient de lui la faisaient sourire malgré la folie de ces derniers instants. Le bout de ses doigts luisait lorsqu’elle les retira de sa peau. Elle lui souffla un baiser pour lui rendre sa lumière. Les étincelles le rejoignirent comme des lucioles.

Raphael caressa la courbe de son aile.

— Ce pouvoir comprend ce que tu représentes pour moi.

Le non-dit était bien plus sinistre : peu importe que cette énergie l’accepte si elle ne pouvait lui venir en aide.

Seigneur, comme il était furieux. Cette colère pourrait bien causer sa perte s’ils ne parvenaient pas à trouver un moyen de la gérer. Elena espérait qu’il pourrait venir en aide à Jessamy : cela atténuerait quelque peu sa rage.

— Jess, dit-elle d’une voix douce. Raphael déborde de pouvoir.

Un moment d’incompréhension avant que le visage de Jessamy ne se fige.

Galen s’avança au même instant.

— Sire. (Ses poings étaient serrés, ses épaules tendues.) La décision a été prise.

Elena ne chercha pas à intervenir : cette discussion se jouait entre un Archange et l’un de ses fidèles Sept. Raphael avait essayé par le passé, si ce n’est de guérir Jessamy, au moins d’apaiser son aile tordue. Malheureusement, ses pouvoirs ne lui avaient pas permis de résorber la malformation qui condamnait l’archiviste à ne jamais pouvoir voler autrement que dans les bras de Galen.

— J’honorerai ce vœu. (Raphael posa la main sur l’épaule de Galen.) Mais je ne serais pas votre Archange si je ne vous offrais pas cette chance.

Jessamy prit enfin la parole.

— Et Laric ?

— Il a été frappé par l’énergie libérée par la mort d’un Archange, répondit Raphael. D’après les tests de Keir, ses cellules ont été profondément altérées et ne ressemblent plus à celles d’un ange. Elles sont devenues imperméables à mon pouvoir. Il se pourrait que cela évolue avec l’âge et à mesure que sa propre guérison redémarre, mais pour le moment, je ne peux rien faire pour lui.

Les yeux de Raphael se mirent à briller. Le bleu céruléen qui caractérisait ses iris était à présent cerné d’une couronne de lumière dorée.

— Le choix te revient.

Jessamy passa sa main le long de l’avant-bras de Galen pour entrelacer ses doigts avec les siens.

— Qu’adviendra-t-il du pouvoir si je refuse ?

— Je l’ignore. Il pourrait bien rester dormant jusqu’à ce que je m’en serve. Ou il pourrait se dissiper.

Un pouvoir assez violent pour déchirer la nuit et pourtant il en gardait le contrôle. Pas étonnant que Cassandra ait dit qu’il avait changé. Mais il guidait ce changement à présent, il le soumettait à sa volonté. Pourtant Elena sentait ses entrailles toujours nouées… et si le pire se produisait ? Raphael pourrait-il affronter les forces de la Cascade ? Ou les laisserait-il le remodeler en un Immortel froid et impitoyable, insensible à la vulnérabilité mortelle ?

Jessamy se tourna vers Galen pour poser une main sur sa poitrine. Elena et Raphael s’écartèrent pour laisser le couple échanger à voix basse.

— Et si nous faisions une erreur, Archange ? demanda Elena une fois hors de portée d’oreille, subitement effrayée.

Non seulement un échec ferait souffrir Jessamy, mais il minerait encore davantage Raphael.

Ses yeux inhumains emplis de pouvoir plongèrent dans les siens et lorsqu’il parla, sa voix était différente. Chargée d’énergie archangélique. Il lui faisait davantage penser à l’homme qu’elle avait rencontré pour la première fois. Mais ses paroles étaient bien celles de son Raphael.

— Ma chasseuse. Ne pas essayer serait desservir Jessamy. Surtout après avoir échoué la première fois à soulager cette malformation qui la fait souffrir.

Jusqu’alors, Elena ignorait que l’aile de Jessamy était une source de douleur. Non pas quotidiennement ni même de façon particulièrement aiguë, mais une douleur sourde tout de même, qui crispait régulièrement ses muscles. L’archiviste en parlait comme d’une vilaine crampe – ce qui sonnait déjà comme une vraie torture pour Elena –, mais Jessamy avait passé plusieurs siècles à s’y habituer.

Elle ne semblait pas avoir conscience de ce que cela montrait de sa force, elle qui n’était pas une guerrière et qui refusait toujours les leçons de Galen destinées à lui inculquer les rudiments d’autodéfense.

— Sire. (Raide mais résignée, la voix de Galen déchira le silence.) Jessamy souhaite essayer.

Sans plus discuter, Raphael se plaça dans le dos de Jessamy. Un changement, là encore. Le Raphael qu’elle aimait aurait cherché à dire quelque chose de rassurant à l’intention de son maître d’armes. Ou peut-être était-elle simplement nerveuse. Raphael avait déjà fort à faire pour maîtriser son pouvoir encore sauvage. Peut-être ne pouvait-il se permettre de gaspiller de l’énergie pour ce qui ne relevait pas du strict nécessaire.

— J’ai besoin que tu écartes au maximum tes ailes, ordonna-t-il à Jessamy.

Son aile forte se déploya dans un murmure de magenta et d’ivoire. L’autre resta repliée le long de sa robe bleu pâle, les muscles et les tendons déformés l’empêchant de se mouvoir correctement.

Elena et Galen se placèrent de part et d’autre de Raphael pour le voir faire.

— Décris-moi tout, demanda Jessamy avec la frustration d’une historienne incapable d’assister à un événement probablement unique de mémoire d’ange.

— Le Sire regarde ton dos, marmonna Galen, bougon. Si je ne savais pas qu’il était profondément amoureux d’Elena, je devrais le rosser pour oser t’observer avec autant d’intensité.

Jessamy poussa un rire chaud et réconfortant.

— Ses mains sont à présent chargées de lumière, murmura Elena. Comme les éclairs que nous avons vus depuis le toit de Sara, pas le bleu habituel de son pouvoir de guérison.

Son cœur battait la chamade face à la violence de cette énergie, qui n’avait rien à voir avec les délicates lucioles qui avaient quitté sa peau.

— Archange ?

— Sire, c’est de l’énergie archangélique destinée à raser des villes et affronter tes semblables du Cadre, grogna Galen, les dents serrées.

— Certes, répondit Raphael d’un ton distant. Mais je peux aussi en faire ce que bon me semble.

Face à eux, les éclairs crépitaient à présent de traînées bleues. Elena frissonna en constatant qu’il portait toujours en lui une pointe de mortalité, d’humanité. Il avait toujours dit que sa capacité de guérison provenait de son amour pour elle.

— Quelqu’un peut continuer à me dire ce qu’il se passe ?

Elena répondit à la demande de Jessamy. Galen était trop concentré sur les mains de Raphael, son corps imposant tendu à l’extrême. Et Elena savait que s’il pensait Jessamy en danger, il n’hésiterait pas à sortir son épée et à s’attaquer à l’Archange.

— La lumière émise par Raphael est presque trop intense pour le regard à présent. (Elena avait beau plisser les yeux, ils s’embuaient pour protéger ses pupilles.) Il approche ses mains de ton aile. (Elle cligna les paupières pour chasser les larmes.) L’énergie te touche. De minuscules éclairs transpercent ton aile.

— Je ne sens rien, dit Jessamy en essayant de regarder par-dessus son épaule.

— Ne bouge pas.

Jessamy s’exécuta et Raphael…

Tout devint flou tandis qu’une incandescence dorée envahissait la pièce. Elena ferma instinctivement les yeux pour se protéger de l’éblouissement. Lorsqu’elle les rouvrit un millième de seconde plus tard, la lumière se résorbait en réintégrant le corps de Raphael.

Les craquelures sur son corps cicatrisèrent sous ses yeux.

Elena reporta son attention sur l’aile de Jessamy. La déception la frappa en plein ventre. Elle était exactement pareille qu’avant et un chagrin colérique se lisait sur le visage de Galen, à deux doigts de frapper Raphael.

Alors qu’elle s’apprêtait à faire reculer son Archange pour que le maître d’armes puisse réconforter sa bien-aimée, elle s’arrêta en entendant l’historienne émettre un son.

— J’ai mal.

Galen s’avança brusquement pour l’envelopper dans ses bras puissants.

— Où ?

Sa voix était dure comme la pierre et une lueur meurtrière habitait le vert pâle de ses yeux.

Mais Jessamy le repoussa, ses doigts crispés plantés dans son torse. Un nouveau spasme de douleur, comme un animal prisonnier d’un piège.

— Sire, vous devez l’aider, exigea Galen.

— C’est un muscle un peu rouillé, répondit Raphael avec un calme surnaturel, son regard braqué sur l’aile de Jessamy. Cela fait bien trois mille ans qu’il n’a pas été sollicité.

— Nom de Dieu. (Elena vit enfin ce qui se passait.) Galen, regarde son aile.

CHAPITRE 37

En gardant un bras autour de la taille de Jessamy, les traits tirés en une expression féroce, le maître d’armes la contourna pour regarder son dos. L’aile recroquevillée de Jessamy bougeait. Le mouvement était léger, mais bel et bien réel.

— Est-ce qu’elle a déjà bougé comme ça auparavant ? demanda Elena à la fois à Jessamy et à Galen. Jess, avais-tu réussi à manipuler cette partie de ton aile ?

En serrant l’avant-bras de Galen, Jessamy fit non de la tête.

— Je peux la sentir à présent.

Elle était à bout de souffle, chaque mot sortant avec douleur.

— Avant, ce n’était qu’un nœud. Cela ne me faisait pas mal, hormis la crampe occasionnelle, mais je n’avais pas la moindre souplesse. Et là… je souffre comme je n’ai jamais souffert.

Outrepassant une règle angélique élémentaire, Elena posa une main sur la partie sensible de l’aile de Jessamy.

— Arrête.

— Elena, avertit Raphael alors même que la main de Galen se levait.

Elena rompit le contact.

— Jess, vraiment, arrête. (Elle lutta pour trouver ses mots.) On doit faire venir l’un des kinés de Vivek. Peu importe ton amplitude de mouvement, il s’agit de rééduquer un membre qui n’a pas été utilisé en trois mille ans.

Les trois Immortels dans la pièce se figèrent.

Jessamy se tourna pour la dévisager. Ses yeux étaient creusés par des cernes de douleur.

— Un kinésithérapeute ? (Son incrédulité était palpable.) Les anges n’ont pas recours à ce genre de praticiens.

— Euh, ce n’est pas comme si on avait affaire à un problème ordinaire. (Sérieusement, les anges pouvaient parfois se montrer horripilants.) Vivek se rend chaque jour en rééducation, parfois deux fois par jour. Ce serait exactement la même chose pour toi, il faut habituer une partie de ton corps à faire quelque chose qu’elle n’a jamais fait de toute ta vie. Être un ange signifie simplement que le processus sera plus rapide, peut-être, mais vu ta douleur et l’allure de ton aile, ce ne sera certainement pas instantané.

— Elena a raison. (En posant la main sur la nuque de Jessamy, Galen l’embrassa sur la tempe.) Je sais ton impatience, mon amour. Mais nous devons procéder avec prudence.

Jessamy finit par acquiescer et enfouit son visage dans le torse de son bien-aimé.

— Je peux la sentir, geignit-elle, la voix humide. Comme si je pouvais l’ouvrir en forçant suffisamment.

Galen caressa ses cheveux et son aile tendrement, avant de se tourner vers Raphael.

— Sire…

L’Archange secoua la tête.

— Si tu avais fait souffrir Elena, je t’aurais aussi décapité, Galen.

Et ils en restèrent là.

Elena en avait profité pour appeler le kiné, une vampire délicatement musclée au teint de miel, née au Vietnam quatre siècles plus tôt. En tant que cadre supérieure de la Tour, Nga était parfaitement au courant de l’aile défaillante de Jessamy. Elena l’avait délibérément choisie plutôt que son homologue masculin. La patience de Galen avait été suffisamment éprouvée comme cela. Et Jessamy n’aurait sans doute pas été aussi à l’aise à l’idée d’être manipulée par un homme.

Lorsque la soignante arriva – dans un pantalon de survêtement et un débardeur ajusté – elle écouta attentivement le briefing d’Elena avant de parler.

— Pour commencer, il nous faut des scans de votre aile, dit-elle directement à Jessamy. En avez-vous de plus anciens pour pouvoir comparer ?

Jessamy, davantage maîtresse d’elle-même, souffla : « Oui. »

Personne ne pourrait dormir cette nuit et il était hors de question d’attendre un jour de plus pour l’examen. Ils dénichèrent un technicien vampire expérimenté et se mirent au travail. La machine avait été modifiée pour s’adapter à la morphologie angélique, mais l’aile de Jessamy ne pouvait malgré tout pas être scannée en un seul passage.

Deux heures plus tard, ils disposaient de toutes les images nécessaires.

Elena n’avait rien d’un docteur, mais même elle pouvait constater le changement.

Sur le scan d’origine, les muscles, les tendons et même les os de l’aile de Jessamy étaient entrelacés en un nœud. Cette fusion avait dû se produire au tout début de sa croissance.

Sur le scan actuel, Elena pouvait distinguer individuellement les os délicats. L’ensemble restait compact et les muscles indubitablement trop atrophiés pour le moment, mais quelques particules de lumière passaient par endroits, indiquant que cette partie de l’aile cherchait à s’étirer et à s’étendre.

Nga prit la main et imposa à Jessamy une série d’exercices pour jauger sa capacité de mouvement. Jessamy serra les dents et termina la session en sueur. Galen se fit violence pour ne pas intervenir, la mâchoire crispée tandis qu’il se retenait pour ne pas briser la pauvre Nga en deux.

— Je pense que nous pouvons pousser cette aile à s’ouvrir, mais cela va prendre un temps considérable, conclut la kinésithérapeute. Vous risquez de multiples déchirures en vous précipitant, ce qui entraînerait une longue convalescence et nous serions de retour à la case départ.

— Elle est en train de te dire que tu ne peux pas brandir d’épée avant d’avoir appris à manier un couteau, Jess, murmura Galen contre sa tempe, son corps plaqué contre le sien comme un roc.

Un bras passé autour de sa taille, Jessamy déglutit.

— Je ne peux pas rester à New York. Vivek…

— Mon partenaire poursuivra sa thérapie. Vivek ne vous en voudra pas de me débaucher à votre compte, l’interrompit Nga. Pour tout vous dire, il me surnomme le suppôt de Satan en chef. Nul doute que mon départ lui fera un immense plaisir. (Elle se tourna et s’inclina face à Raphael.) Si le Sire l’autorise, je retournerai au Refuge en compagnie de Jessamy et je me mettrai à la torturer à la place de Vivek.

Raphael ramena ses ailes contre lui, mais ne sourit pas.

— Restes-y aussi longtemps que nécessaire.

Galen jeta un œil à Jessamy.

— Tu es contente d’emmener une passagère ?

Elle se fendit d’un sourire, malgré la douleur qui lui embuait les yeux.

— Cette passagère-là, je veux bien lui servir de pilote personnel quand bon lui semblera.

Après le départ de Nga, Jessamy vint se mettre face à Raphael.

— Lorsque tu n’étais qu’un petit garçon qui n’écoutait pas un traître mot de ce que je racontais en cours et qui s’enfuyait en riant chaque fois que je voulais le sermonner, je ne me serais jamais imaginé que tu m’offrirais un jour un cadeau aussi inestimable.

Ses doigts effleurèrent la chevelure de Raphael avec la douceur maternelle d’une enseignante qui voyait toujours en lui le petit garçon rieur, et pas seulement l’Archange qu’il était devenu.

— J’étais profondément satisfaite de ma vie avant d’entrer dans cette pièce, mais cette aventure qui s’ouvre à moi désormais va m’emmener dans des endroits insoupçonnés. Je te souhaite la même merveille, Raphael.

L’Archange la prit dans ses bras. L’instant était poignant, empli d’un millier d’émotions silencieuses, et d’un profond soulagement pour Elena. Il se comportait comme son Raphael, le cœur plein de compassion en dépit de son immense pouvoir.

Elle saisit la plume qui était sur le point de se détacher de son aile et la fourra dans sa poche avant qu’on la remarque. C’était un instant radieux. Hors de question qu’elle le ternisse d’une ombre.

Galen et Jessamy partirent à l’aube, dès que Jess put s’assurer que la douleur de son aile n’entraverait pas sa capacité à piloter son avion. Le couple avait prévu un certain nombre de pauses pour lui permettre de s’étirer en suivant les instructions de Nga, mais ils tenaient à atteindre le Refuge aussi rapidement que possible, sans céder à l’imprudence.

Il faudrait peut-être des années à Jessamy pour qu’elle redresse correctement son aile, mais comme l’historienne l’avait fait remarquer, même une décennie n’était qu’une broutille pour un être plusieurs fois millénaire.

— Montre-moi, ordonna Raphael à son affiliée, après le départ de Galen, Jessamy et Nga.

Elena et lui se tenaient sur le toit de la Tour, sous un ciel crépusculaire qui teintait les cheveux d’Elena d’un orange d’aquarelle.

Le visage solennel, son affiliée sortit la plume bleu sombre de sa poche. Elle reposait dans sa paume, témoin silencieux de sa descente dans la mortalité. Elle tourna la main et laissa la plume s’envoler dans les courants aériens.

— Déploie tes ailes, que je puisse vérifier leur état.

La rage continuait de brûler en lui, comme un chaudron noir, mais il semblait conserver une étrange distance.

— Elles ne sont pas trouées, dit-il après un examen minutieux. Mais tu n’as plus qu’une seule couche de plumes par endroits.

— Alors espérons que je n’en perde pas davantage. Je n’ai pas envie de ressembler à un poulet déplumé. (En refermant ses ailes, elle se retourna pour lui faire face, l’air farouche et déterminé.) Ce pouvoir est en train de te faire quelque chose. Tu le laisses te manipuler.

— Rien ne me manipule, lui assura Raphael. Je l’autorise à circuler en liberté, car il me permet d’y voir clair.

Sans cela, il n’était que colère, débordant de l’envie de démolir tout ce qui l’entourait.

— C’est des conneries. (Elena enfonça un doigt dans son torse.) Ça me rappelle le moment où tu t’es enfoncé dans le Calme. Ce n’est pas aussi grave, mais il y a bien cette même absence d’émotions.

Il lui saisit le poignet.

— Je bous d’émotions, Elena. Crois-moi, tu ne tiens pas à me voir leur laisser libre cours.

Toute miséricorde l’abandonnerait s’il était forcé à la voir mourir.

— Archange. (Elle secoua fermement la tête.) Ne laisse pas la Cascade te voler ce que tu es. Protège cette petite part de mortalité dans son cœur. Je t’en prie.

Il ne lui fit aucune promesse qu’il ne pourrait tenir. En lui, ses cellules évoluaient dans une tempête de fureur qui le rendait plus fort, plus dangereux.

— Raaaah ! (Elena serra le poing, mais ne chercha pas à retirer son poignet.) Tu me rends folle, par moments.

Elle l’embrassa avec rage, mais elle souriait au moment de se retirer.

— Tu es suffisamment en colère pour m’effrayer, mais tu as toujours le goût de mon Archange. (En plissant les yeux comme il ne répondait pas, elle poursuivit.)

— J’ai eu un nouvel échange avec la voix dans ma tête. Je lui ai dit que je ne croyais pas à ces conneries de destinée et que j’allais changer l’avenir.

Ses mots le bousculèrent par leur impudence. Il n’y avait que son Elena pour tenir tête à une Archange descendant directement des Ancêtres.

— Quelle a été sa réponse ?

— J’ai foutu le bordel dans le futur. (Un sourire satisfait.) Et je vais continuer à le faire jusqu’à ce qu’on soit tirés d’affaire, affirma-t-elle d’un air de défi. Tu comprends ?

— Oui. (Une résolution s’empara de lui et il reprit le contrôle du pouvoir sauvage qui s’agitait dans ses cellules.) La prophétie n’est pas gravée dans le marbre. Nous la vaincrons.

— Ensemble.

Un vent de tempête se mit à souffler sans crier gare.

Elena serra les dents.

— On dirait que la Cascade n’apprécie guère.

— On emmerde la Cascade.

Il embrassa son rire et prit un peu de sa chaleur humaine pour réchauffer la froideur glacée du pouvoir qui cherchait à l’altérer, à faire de lui un être qui ne comprendrait plus ce qu’était la douleur… ni l’amour.

CHAPITRE 38

Lorsqu’ils consultèrent Nisia, ce fut seulement pour savoir si Elena pouvait voler.

Le scan qui s’ensuivit montra une faiblesse subtile dans le squelette des ailes.

— Elles sont fragilisées, mais ne vont pas céder, les rassura Nisia. Elles sont probablement dans le même état qu’au moment de ton tout premier envol. Je vais le vérifier auprès de Keir.

Elena planta son regard dans celui de Raphael. Dans ses yeux dépourvus d’argent, on pouvait lire sa prise de conscience. Bientôt, elle perdrait ses ailes et serait clouée au sol.

— Je dois terminer mon enquête sur Harrison, dit-elle avec une détermination discrète lorsque Nisia eut quitté la pièce. Je dois m’assurer que ma sœur et sa fille sont à l’abri de tout danger.

Malgré l’afflux de pouvoir immortel qui menaçait d’engloutir la dernière part de vulnérabilité humaine dans son cœur, Raphael comprenait ses angoisses et l’importance de sa quête. Beth avait perdu pratiquement tous ceux à qui elle tenait étant enfant. Seuls Elena et Jeffrey avaient survécu.

Et le corps d’Elena rejetait son immortalité.

— Termine-la, lui dit-il. Tu as mes mains et mes ailes. Sers-t’en et termine ton enquête.

Les éclairs fendillèrent la peau de Raphael tandis qu’il serrait les poings. Sa peau s’ouvrit et laissa échapper la lumière.

Sa chasseuse s’avança vers lui.

— Des nuages noirs, les ténèbres, tout s’amoncelle à l’horizon. (Un regard en direction de l’orage, à travers les fenêtres de la Tour.) On ne peut pas faire plus explicite comme présage. (Elle passa sa main en une lente caresse le long de la courbure de son aile.) Je sais quelle promesse nous nous sommes faite, mais je te demande de ne pas l’honorer. Si le pire arrive, si je chute, tu ne peux pas chuter avec moi.

Raphael serra la mâchoire.

— Tu me condamnerais à l’éternité, seul ?

Les éclairs se dessinèrent à nouveau sur tout son corps, la marque de la Légion éblouissante de feu sauvage, jusqu’à ce qu’il ne soit plus entouré que par un halo flou.

Elena resta impassible face à ce déferlement.

— Tu es une épée enflammée, Raphael, une créature de lumière infinie. (Son énergie s’enroulait autour de son bras, électrisait ses cheveux, glissait le long de sa joue.) Si tu tombes, le monde n’aura aucune chance au retour de Lijuan.

Une lumière soudaine dans les yeux d’Elena.

— Archange de la Mort, murmura-t-elle. Déesse du Cauchemar. Spectre sans ombre. Accède à ton Règne de Mort. (Le pouvoir de Raphael s’enroula frénétiquement autour d’elle.) Car ta fin viendra. Ta fin viendra, poursuivit-elle, égrenant ces mots qui n’étaient pas les siens. Aux mains des anciens et des nouveaux. Un Archange embrassé par la mortalité, dit-elle, les larmes aux yeux, avant de presser ses lèvres sur les siennes. Un Endormi aux ailes d’argent réveillé avant la fin de son Sommeil. Le rêve brisé aux yeux de feu. Éclate. Éclate. Éclate.

Il sentit le souffle d’Elena sur sa peau, son regard enfin débarrassé de cette lueur dorée venue d’ailleurs.

— C’est ce qu’elle a vu, croassa-t-elle. La vieille dans ma tête. Cassandra. Elle l’a vu il y a bien longtemps.

Cassandra.

Prophétesse de cauchemars et de rêves, hantée par ses visions.

— Est-ce que tu comprends, Raphael ? (Elena releva la tête pour trouver son regard.) Quoi qu’il advienne, tu dois vivre jusqu’à ce que Lijuan soit vaincue, sans quoi son règne assassinera ce monde et le refaçonnera à son image. La mort et l’horreur, voilà ce qui nous attend.

Raphael la saisit par les deux bras et manqua la soulever.

— Comment puis-je être embrassé par la mortalité si tu n’es plus avec moi ? Je sens déjà ce pouvoir qui veut me changer. Sans toi, je risque de m’abandonner à l’abîme glacé de l’immortalité, et le Raphael que tu connais sera perdu à jamais.

Elena et lui n’étaient ensemble que depuis un infime instant et avaient à peine entamé leur immortalité ensemble. Ils n’avaient pas eu assez de temps. Ils n’auraient jamais assez de temps.

— Non. (Un seul mot, définitif.) Peu importe ce qu’il adviendra, tu seras toujours mon Raphael. (Chaque mot résonnait comme une bataille âprement menée.) Jamais tu ne laisseras l’éternité ou Lijuan voler l’humanité que tu abrites en toi. Tu protégeras cette part de moi que tu portes. Promets-le-moi, Raphael. Jure-le-moi.

— Nous ferons mentir le destin, Elena, et tu vivras, répondit-il sans équivoque. C’est la seule option.

Un sourire hésitant.

— Je ne vais pas baisser les bras, Archange, mais je ne suis pas non plus arrogante au point de croire que nous allons l’emporter facilement face aux forces qui ont tiré Cassandra de son Sommeil.

Un baiser si fougueux que leurs ailes s’entremêlèrent, ses mains enfouies dans ses cheveux, leur souffle à l’unisson.

— Jure-le-moi.

— Non. (Raphael donnerait n’importe quoi à Elena, mais jamais il ne lui promettrait de rester le même s’il devait assister à sa chute.) Ce serait un mensonge. Sans toi, je deviendrai un monstre.

Ce nouveau pouvoir conféré par la Cascade était trop écrasant pour qu’il en soit autrement. Raphael comprenait comment Lijuan avait pu céder à son attrait. Cette force l’emplissait d’une satisfaction sans comparaison en affranchissant son esprit de la moindre contrainte physique.

Elena était son seul garde-fou, celle qui lui rappelait de ne jamais succomber à la tentation. Car s’y abandonner reviendrait à la perdre, à perdre cette partie d’elle qu’il chérissait dans son cœur. Et une fois Elena partie, personne d’autre ne l’aimerait avec une ferveur plus puissante que la Cascade elle-même. Personne ne l’ancrerait dans le réel avec le feu sauvage qui était le sien. Personne ne lui apprendrait à être humain.

— Mieux vaut ma perte plutôt que de devenir semblable à Lijuan.

Un frisson la parcourut en entendant ces mots résolus.

— Dans ce cas, répliqua-t-elle, le visage déterminé, à nous de trouver comment botter le cul de la Cascade. (En empoignant sa tunique, elle l’attira contre elle et poursuivit :) Hors de question que je te laisse devenir le super méchant d’un mauvais film à cause d’un amour contrarié.

Raphael ne sourit pas, habité par la froideur du vide entre les étoiles.

— Je mettrai l’univers en pièces pour toi. Dis à Cassandra que je ne crois pas non plus à ces conneries de destin.

Le champ géothermique qui n’aurait pas dû exister se réveilla deux minutes plus tard.

— Le destin contre-attaque, dit Elena lorsque Dmitri leur fit son rapport sur les pluies de lave et de roches brûlantes.

— Une énorme éruption se prépare, poursuivit le bras droit de Raphael d’un air sombre. L’équipe sur place cherche à la contenir, mais ça représente trop d’énergie.

Raphael serra le poing.

— Il cherche à nous séparer, dit-il à Elena tandis que le regard soucieux de Dmitri passait de l’un à l’autre.

— Peut-être, répondit Elena, mais nous ne pouvons pas rester les bras croisés pendant que les nôtres risquent leur vie pour combattre cette menace. (Elle posa sa main sur son torse.) Je ne peux pas venir avec toi. (Elle était trop faible et serait davantage un obstacle qu’un atout.) Et tu es trop effrayant pour que je t’emmène avec moi de toute façon. Mes indics se liquéfieraient sur place. Va, fais ce que tu as à faire. Sauve ceux qui cherchent notre protection.

En baissant d’un ton, elle ajouta :

— Le dernier marqueur est la dernière plume à tomber. Il m’en reste encore un paquet. Je ne peux pas toutes les perdre en une journée.

Le visage de Raphael n’était plus qu’un bloc de granit.

— Raphael. (Elle secoua la tête.) Nous sommes ce que nous sommes. À quoi bon survivre si nous devenons des monstres ?

Ce fut l’écho de ses propres mots qui fissura le granit. Il la quitta avec un baiser brûlant d’amour et de fureur, et s’envola pour empêcher un désastre à l’aide de son pouvoir archangélique. La tâche d’Elena était plus modeste, plus intime, ne concernait qu’une seule famille, mais elle se devait de l’accomplir.

Après quoi elle aurait tout le temps de se soucier de lave, de blizzards et de champs géothermiques.

Elle emmena trois Légionnaires, en route vers un toit non loin de la Tour. Elle se posa à proximité d’un stand ambulant de hot-dogs qu’elle connaissait bien. Et quand elle remarqua les filaments blancs qui parsemaient le dos de sa main, elle les chassa d’un geste brusque.

Le toit étant désert de tout client, le propriétaire du stand lui adressa un grand sourire.

— Un bagel au fromage frais ?

— Ce n’est pas de refus.

Sa faim était revenue sans crier gare, encore plus féroce qu’auparavant.

— Tu as perdu du poids. Tu es trop maigre.

— Il faut bien faire battre ces ailes, répondit-elle avec une mélancolie voilée.

— Mange plus de bagels, dit Piero. Je vais te mettre une double dose de fromage dans celui-là.

Acceptant cette collation, Elena mordit dans le bagel et alla s’installer sur l’un des bancs en compagnie du petit homme trapu.

— Comment vas-tu ? demanda-t-elle dans un effort de demeurer humaine.

— Pas à me plaindre. (Les boucles brunes enduites de gel et le visage rasé de frais, Piero refusa l’argent qu’elle lui tendait.) Je peux bien t’offrir un bagel de temps en temps. Tu as été la seule à m’accorder un prêt quand tout le monde me tournait le dos. Ma bourgeoise n’arrive pas à croire que je me sois rangé. Un vrai businessman maintenant !

Elena avait également du mal à le croire, mais cela semblait vrai.

— Tu as dit que tu avais quelque chose pour moi.

— Je me suis rencardé. (Après lui avoir proposé une tasse, il but une gorgée de café de son thermos.) T’as entendu parler des deux putes vamps qu’ont fini le cerveau grillé ?

Piero, la délicatesse incarnée.

— Hum hum, dit-elle en mâchant la dernière bouchée de son bagel.

— Les deux catins bossaient que dans le Quartier, elles en sortaient jamais. (Il referma le couvercle de son thermos en poussant un rot.) J’ai des copains là-bas. La plupart sont pas du genre à vouloir revenir dans les clous. (Un haussement d’épaules.) Qu’est-ce qu’on y peut, hein ? Je leur demande juste de pas me foutre dans la merde et on reste copains.

— Que t’ont raconté tes amis ?

— La rumeur qui court chez les vampires fauchés, c’est que ce merdeux de Nishant Kumar avait un penchant pour les jeunes filles de bonne famille. Une fois qu’il leur mettait le grappin dessus, il aimait leur retourner la tête jusqu’à ce qu’elles se retrouvent sur le trottoir.

À en juger par son air pincé, Piero n’appréciait guère ce genre de comportement. Pas étonnant pour un escroc à la petite semaine passé propriétaire de stand de bagels pour subvenir aux besoins de sa petite sœur de onze ans. Ses « bourgeoises » avaient tendance à changer régulièrement.

— Les prostituées lui servaient juste d’intérimaires lorsqu’il n’arrivait pas à se trouver de petite respectable à pervertir. (Un nouveau froncement de sourcils.) Faut vraiment prendre soin des filles.

Elena sentit son cerveau tenter une connexion, sans qu’elle ne parvienne à mettre le doigt dessus.

— Cette info t’a coûté quelque chose ?

Rien n’était gratuit dans les bas-fonds.

Une lueur dans le regard de Piero, mais il musela le voleur en lui.

— Nan, mes gars m’en ont fait profiter gratos, puisque je les nourris à l’œil. Ces abrutis doivent s’imaginer que les bagels poussent dans les arbres. (Un nouveau sourire.) Bon, ce sont quand même des copains, et ils sont gentils avec ma frangine. Ils lui font même des cadeaux, et tout. Du coup, ça s’équilibre.

— Tes amis auraient des précisions sur ces fameuses filles ?

Piero fit non de la tête.

— Tu sais, personne ne fait gaffe aux nanas. Le Quartier, c’est un vrai moulin. (Il ne se voulait pas insensible, simplement pragmatique.) Mais mes potes m’ont dit que le père d’une des victimes s’était lancé à sa recherche. Ça doit remonter à un an.

Elena plissa le front.

— Comment ?

— Comme je te dis. Pourquoi s’en prendre à ce Blakely alors que c’était Kumar qui cherchait à détourner les gentilles filles ? Mes gars pensent que c’est parce que Kumar refilait ses petites à Blakely. Il se lassait vite d’elles, mais Blakely, ça l’excitait, les filles brisées.

Elena aurait voulu éventrer ces deux pourris elle-même. Sans la menace planant sur Beth et Maggie, elle aurait donné sa bénédiction à l’assassin et l’aurait laissé tranquille.

— Du coup, l’une des filles a été sauvée par son père ?

— Ouais, il a bien amoché Blakely. (L’approbation la plus totale dans la voix de Piero.) Il a sorti sa fille de là. Et comme les parents qui se soucient de leurs gosses se font rares, les gens du Quartier l’ont bien remarqué, ouais.

Une décharge d’adrénaline. Toutes les pièces du puzzle se mettaient en place… même si quelque chose continuait de lui échapper. Que pouvait-elle bien oublier ? Un an de cela, avait dit Piero. Quelque chose d’important s’était produit un an plutôt, elle le savait.

— Le père de la petite était humain, reprit Piero en se frottant les mains tandis que sa respiration se détachait en nuages de condensation. Dingue, non ? Sans rire, ce Blakely était censé être un vampire. Ben, il paraît que le paternel l’a réduit en bouillie, alors même que son pote camé et vampire aussi était dans la même pièce.

Elena siffla entre ses dents.

— Tu sais quelque chose d’autre sur le père ?

— Un sacré dur à cuire, d’après mes potes. Personne n’a vu sa tronche. Il a tendu une embuscade à Blakely une nuit, pendant que l’affreux était au pieu avec sa fille. (Il dévissa le couvercle de son thermos et se resservit une tasse.) Ça n’a pas dû être facile pour lui, reprit-il une fois réchauffé. Je prie le bon Dieu pour que ma petite sœur ne finisse pas au lit avec des ordures pareilles. (Il fit un signe de croix et marmonna une prière.) Je finirais probablement en taule.

Elena fixa l’horizon en essayant d’ordonner ses pensées, mais son idée persistait à lui échapper.

— C’est tout ? demanda-t-elle.

— Nan, je t’aurais pas appelée si je n’avais pas du solide. (Ses yeux marron s’éclairèrent tandis qu’il baissait d’un ton.) Il paraît qu’il y avait une autre fille dans l’appartement le soir où le père est venu. Elle s’est fait la malle lorsque l’humain a éclaté la tronche de ce connard de Blakely et de son petit pote le camé.

Elena se redressa d’un coup.

— Dis-moi que tu connais son nom.

Piero rayonnait tellement que son sourire aurait pu fendre son visage en deux.

— China. Parce qu’elle a la peau blanche comme de la porcelaine. Mais j’y crois pas, grimaça-t-il. Surtout dans le Quartier. Même les vampires sont amochés là-bas, et on parle d’une humaine, par-dessus le marché. Mais j’ai un copain qui jure ses grands dieux que cette China a une peau parfaite et de grands beaux yeux bleus, avec des cheveux bruns coupés comme ça. (Il mima une paire de ciseaux devant sa frange.) Une vraie poupée, quoi.

— Tu sais où elle se trouve en ce moment ?

Il sortit un papier froissé de sa poche et le lui tendit.

— Qu’on ne dise pas que Piero ne paie pas ses dettes.

— Tu peux te considérer exempt de remboursement ce mois-ci.

Il se frotta joyeusement les mains.

— Toujours un plaisir de faire des affaires avec toi.

Pas d’humeur à sourire, Elena mémorisa l’adresse avant de ranger le papier dans sa poche.

— Oh, waouh, je peux les garder ?

Piero semblait sur le point d’exploser de joie.

L’estomac noué, Elena ne voulait pas baisser les yeux, ne voulait pas voir.

CHAPITRE 39

Trois de ses plumes reposaient sur la fine couche de neige qui scintillait sur le toit. Une indigo vibrant tirant sur une teinte crépusculaire. Une d’un noir absolu. Et une d’un gris charbon qu’elle n’avait jusqu’alors jamais remarqué. Aucune n’était une plume primaire, mais en perdre trois d’un coup était suffisamment grave comme cela.

— Ouais, répondit-elle d’une voix étouffée. Bien sûr. Essaie de les vendre ensemble, elles auront plus de valeur que séparément.

Surtout si leur source venait à se tarir.

— Tu veux un pourcentage ? Quarante pour moi et soixante pour toi ?

— Elles sont tout à toi, Piero.

Et quitte à faire quelque chose de positif de son déclin, elle déplia l’emballage froissé du bagel, prit le stylo de Piero et inscrivit : Je certifie que ces plumes sont les miennes. Elena Deveraux.

— Elles viennent de doubler de valeur.

— Je vais acheter un ticket de loto aujourd’hui, dit Piero, les larmes aux yeux. C’est mon jour de chance ! Tu peux venir manger gratos chez moi à vie ! lança-t-il tandis qu’elle s’envolait du toit.

Ses ailes étaient si lourdes, ses épaules meurtries. En chassant du mieux possible ses sensations, elle appela Vivek et lui demanda de se renseigner sur l’adresse que lui avait fournie Piero.

— L’endroit appartient à un vampire âgé de la Tour, répondit-il quelques secondes plus tard. Hiraz Weir.

Elena fronça les sourcils. Elle connaissait Hiraz. Cette connexion inattendue avec la Tour pouvait se révéler à la fois parfaitement fortuite ou extrêmement louche.

— Merci, V.

Son téléphone rangé dans sa poche, elle et son escorte de la Légion mirent le cap vers la résidence de Weir, qui s’avéra être une suite en duplex au dernier étage d’un hôtel de luxe.

Après avoir fait le tour de l’immeuble gris aux grandes fenêtres, Elena se posa sur un large balcon du penthouse. Les portes coulissantes étaient fermées. Derrière elles, un salon. Une femme assise sur un immense canapé bleu lisait.

Elena la fit sursauter en tapotant sur la vitre, et les feuilles valsèrent au sol.

Ses grands yeux bleus écarquillés se figèrent en silence avant que la femme ne se mette à rougir et à se dresser sur ses pieds. Son kimono noir à mi-cuisse était orné d’un gigantesque oiseau tropical sur le côté. Sous ce léger peignoir, elle portait une fine robe noire issue de la collection sur laquelle Elena avait eu des vues avant que son monde ne bascule dans le chaos le plus complet.

Malgré sa tenue d’intérieur, la jeune femme était soigneusement maquillée, ses sourcils recourbés à la perfection et ses lèvres soulignées de rouge. Elle ouvrit la porte et se tortilla nerveusement les mains.

— Il n’est pas à la maison, murmura-t-elle. Je crois qu’il est à la Tour.

— C’est toi que je suis venue voir, China.

Son interlocutrice pâlit davantage, ce qui semblait impossible. Piero n’avait pas exagéré au sujet de son teint de poupée de porcelaine. Son carré court à la frange nette renforçait cette image en mettant en valeur la douceur de ses traits.

Son corps était tout aussi sensuel, de sa poitrine généreuse en passant par ses hanches arrondies. Un tableau de Rubens qui aurait pris vie, modernisé par une coupe de cheveux et des ongles vernis de vert sombre.

— J’ai fait quelque chose de mal ?

Sa lèvre inférieure commençait à trembler et ses yeux à s’emplir de larmes.

Elena ne parvenait pas à déterminer sa sincérité. Il lui fallait davantage de temps pour se faire une idée de la personnalité de China.

— Je veux juste te poser quelques questions sur ta vie passée dans le Quartier.

— Je n’y vais plus. Hiraz n’aime pas ça. (Elle croisa les bras comme pour lutter contre le froid.) Il est tellement gentil avec moi, je ne veux pas le perdre.

Un nouveau tremblement, peut-être de la comédie. Peut-être parce qu’Hiraz était cruel avec elle ou bien parce qu’elle avait réellement peur de perdre sa nouvelle vie.

— J’en parlerai à Hiraz, la rassura Elena. Crois-moi, il ne t’en voudra pas de m’avoir aidée.

China poussa un soupir fébrile, mais acquiesça.

— Il est tellement fier de travailler pour la Tour. (Elle fit un geste en direction du canapé.) Vous voulez vous asseoir ?

L’invitation avait été un brin hésitante, comme si elle prononçait ces mots pour la première fois de sa vie.

Elle est sincère, songea Elena. China se comportait comme une fille qui avait troqué une vie misérable dans la rue pour un rêve éveillé dans un penthouse, mais qui ne savait toujours pas comment évoluer dans cet environnement privilégié.

— Et si on allait dans la cuisine et que tu me préparais une tasse de café ?

Son visage s’éclaira.

— Oui, pas de problème.

En essuyant ses larmes effrayées, elle s’activa en cuisine.

— J’adore le café. (Elle rougit et resserra la ceinture de son kimono.) Désolée pour ma tenue. On a veillé tard.

— L’inconvénient de sortir avec un vampire.

— Exactement. (Un sourire timide.) Mais c’est tellement fun de sortir avec lui la nuit. Personne ne me reluque ou n’essaie de m’attraper ni de me siffler, et je peux m’amuser sans m’inquiéter. (Elle frissonna, cette fois de bonheur.) Hiraz fait trop peur et il me protège.

— Il fait peur, oui, acquiesça Elena, même s’il faisait pâle figure à côté de Dmitri ou Venin.

Bien sûr, pour le commun des mortels, il n’en restait pas moins carrément effrayant.

— Il est trop gentil avec moi pourtant, dit China en plaçant non seulement une tasse de café, mais aussi une assiette de pâtisseries sur le comptoir. Il m’a apporté ces gâteaux ce matin parce qu’il sait à quel point j’en raffole. Je n’ai presque pas envie de devenir un vampire parce qu’après je ne pourrai plus en manger autant.

— Tu as été acceptée ?

Elena choisit l’une des douceurs de l’assiette que lui tendait la jeune fille.

— Oui, j’ai reçu la lettre de confirmation il y a une semaine. (Elle inspira profondément.) J’ai tellement peur de servir les anges, confia-t-elle. Mais Hiraz a demandé à Dmitri s’il pourrait me voir durant mon Contrat et Dmitri lui a dit qu’on pourrait même vivre ensemble, chuchota-t-elle avec délice. Je ne serai obligée de vivre chez mon ange que le temps de maîtriser ma soif de sang, comme l’appelle Hiraz.

— On t’a déjà assignée à un ange ?

La plupart des vampires n’étaient mis au courant qu’une fois la transition effectuée, mais Hiraz avait probablement reçu l’information au préalable. Et si Dmitri attribuait cette bonne âme à Andreas, Elena le taillerait en pièces.

— À Miuxu, répondit China. Hiraz dit qu’elle est gentille.

Elena opina du chef.

— Je l’apprécie énormément.

Si cela continuait ainsi, Dmitri allait finir dans ses petits papiers.

— Oh, ça me fait tellement plaisir de l’entendre. Bref, après ma période d’essai, je pourrai rentrer à la maison à la fin de mon service, comme dans un boulot normal. Hiraz dit que certains vampires mettent plus longtemps que d’autres à se maîtriser, donc je ne dois pas m’inquiéter si cela n’arrive pas tout de suite, mais je ne pense pas prendre trop de temps. Je ne suis pas… Je ne veux pas de passe-droit. Je veux juste être forte.

Elle était là, cette peur qui hantait cette femme, elle qui avait vu les horreurs et la laideur du monde et qui entretenait pourtant en elle une innocence, comme une rébellion silencieuse.

Même si bon nombre ne le remarqueraient jamais, China était animée par une volonté de fer.

Tout comme Beth.

En terminant son gâteau, Elena but une gorgée de café.

— Difficile d’être humaine dans un monde empli d’Immortels.

— Pas pour vous. (China lui adressa un large sourire empli de fierté new-yorkaise.) Même avant que vous n’ayez vos ailes. Dans le Quartier, on parlait tout le temps des vampires que vous rameniez à leurs maîtres et je me suis toujours demandé comment vous faisiez. Ceux que j’ai côtoyés avant de rencontrer Hiraz pouvaient se montrer vraiment salauds. Et ils n’avaient pas un dixième de sa puissance. (Un reniflement dédaigneux.) Il aurait pu les écraser avec son petit doigt.

Le couple qu’elle formait avec Hiraz semblait si mignon qu’il risquait bien de vaincre la sinistrose d’Elena.

— Quelque chose me dit que tu feras une excellente vampire.

Du moment qu’aucun accident ne venait entacher le processus, elle en sortirait probablement aussi adorable qu’à l’heure actuelle.

— Est-ce que je peux te poser mes questions ?

China acquiesça même si ses doigts serraient sa tasse à s’en faire blanchir les phalanges.

— Je n’aime pas trop repenser à cette période, avoua-t-elle à voix basse. Je me suis retrouvée sur le trottoir à quatorze ans à cause de mon beau-frère. J’étais de la viande fraîche. (Elle haussa les épaules et pencha la tête de sorte que ses cheveux masquent partiellement son visage.) C’était horrible.

La simplicité de cette description ne faisait qu’en accentuer l’horreur.

— Tu peux être fière de t’en être sortie en étant restée aussi gentille.

Les yeux de China abritaient une vulnérabilité désarmante.

— Quand je ne pouvais plus supporter cette vie, je me réfugiais dans ma tête, pour ne plus avoir à me soucier de mon corps.

Elena songea à la petite fille de dix ans cernée par les membres arrachés des corps de ses sœurs, à cette adolescente qui rêvait de se noyer dans le sang.

— Parfois, c’est la seule façon de survivre.

— Il n’est pas méchant, mon Hiraz. Dur, mais pas méchant. (Une hésitation.) Il m’appelle par mon vrai prénom. Celui que m’a donné ma mère.

Elena aurait voulu se donner des baffes.

— Je suis désolée ; j’aurais dû te le demander.

Évidemment que China n’était qu’un surnom, sans doute choisi par son beau-frère pour vendre son physique.

— Je préférerais t’appeler par ton vrai prénom, si tu veux bien me le dire.

Un sourire tremblant.

— Jenessa. Ou Jeni, pour faire court.

— Ravie de te rencontrer, Jeni.

La jeune femme rit doucement avant de boire une grande gorgée de café et de redresser les épaules.

— D’accord, posez-moi vos questions.

Comme Elena retraçait l’incident qui l’intéressait, Jenessa écarquilla les yeux.

— Oh, oui, je me souviens ! Je me souviens très bien !

Surprise, Elena reposa sa tasse.

— En quoi était-ce aussi mémorable pour toi ?

— Parce que c’est le soir où je l’ai rencontré, lui. (Un sourire radieux.) Je courais comme une dératée et je me suis retrouvée presque sous les roues de sa voiture. Il a manqué me renverser. J’étais si effrayée que je ne pouvais plus bouger et mon cœur battait à cent à l’heure. J’étais persuadée qu’il allait me corriger pour avoir failli érafler sa voiture.

Une nouvelle gorgée de café avant de reprendre son récit.

— Mais il ne m’a pas fait de mal. Il m’a demandé pourquoi je pleurais et lorsque je lui ai expliqué, il m’a fait monter dans sa voiture et on est retournés à l’appartement pour s’assurer que Lucy allait bien. Mais il n’y avait plus qu’Eric lorsque nous sommes arrivés, et il était inconscient. L’un des voisins a dit que le type qui avait dérouillé Simon avait embarqué Lucy avec lui.

Lucy.

Le sang d’Elena se mit à bouillir.

— Tu peux m’en dire plus sur cette Lucy ?

Jenessa hocha la tête.

— On s’est rencontrées dans la rue. On a même partagé un petit appartement pendant un moment. Mais… Lucy aimait la drogue. (Ses doigts se resserrèrent sur sa tasse.) Mon beau-frère m’avait toujours interdit d’en prendre pour que je garde une peau intacte. Après son départ, j’ai vu les ravages que ça causait et je n’ai jamais voulu essayer.

— Mais Lucy en prenait. Quoi comme drogue ? De la cocaïne ?

Jenessa acquiesça. Ses cheveux noirs renvoyaient des reflets violets soyeux qui n’auraient pas déplu à Holly.

— Il y avait ce vampire qui lui refilait de la coke si elle acceptait de faire des trucs avec son pote et lui. (Elle frissonna.) Deux vicieux, de vrais pervers. Je n’allais jamais avec eux, mon beau-frère s’était fait poignarder quand j’avais dix-neuf ans et j’avais quelques clients réguliers qui me payaient un bonus chaque mois pour ne pas que je fasse de passes dans la rue au risque de me faire amocher.

Elle déglutit avec difficulté.

— Je ne savais pas quoi faire d’autre.

La honte lui avait fait ployer la tête. Elena aurait voulu la prendre dans ses bras pour la réconforter, mais depuis Aodhan, elle savait qu’il valait mieux s’abstenir de toucher les autres sans sollicitation préalable.

— Tu as survécu et ton merdeux de beau-frère n’est plus là. Je dirais que ça fait de toi la plus maligne.

Jenessa releva à peine la tête pour dévisager Elena à travers sa mèche.

— Vous voulez encore du café ? proposa-t-elle avec son sourire fragile.

— Bien sûr. Tu te souviens du nom des sales types qui refilaient de la coke à Lucy ?

— Nish et Terry, dit Jenessa sans hésiter. Des vampires. Ils aimaient lui mettre des trucs dans le corps et l’humilier en la filmant avant de poster les vidéos sur Internet. Ça me rend malade de savoir que ces vidéos circulent encore.

Nishant Kumar et Terence Lee.

Le cœur d’Elena s’emballa et ses entrailles se nouèrent.

— Est-ce que Nish et Terry ont passé Lucy à Simon Blakely ?

CHAPITRE 40

— Lucy l’a rencontré chez Nish. (Une tristesse infinie dans sa voix.) Il la traitait plus gentiment que Nish et Terry.

Le salaud savait jouer la comédie et avait joué le rôle du brave type venant au secours de la demoiselle en détresse.

— Tu l’aimais bien ?

— Ouais, il avait l’air correct. Après avoir traîné plusieurs fois avec nous dans un petit restaurant du coin, il nous a proposé de venir chez lui. Je faisais attention à ne pas venir trop souvent, je ne voulais pas qu’il s’imagine qu’il allait devenir mon mac. Mais son colocataire, Eric, avait toujours de la coke à offrir à Lucy, du coup elle était en permanence fourrée chez eux.

Jenessa resserra distraitement les pans de son kimono.

— Je n’aimais pas trop ça, mais je me disais qu’au moins elle était plus en sécurité qu’avec ces deux tarés de Nish et Terry. Au bout d’un moment, elle a fini par sortir avec Simon et elle a emménagé chez lui. Il aimait baiser quand elle était défoncée, mais il n’y avait rien de pervers et Lucy sniffait en permanence donc bon… Elle laissait Eric se faire quelques repas de miel sur elle de temps à autre, pour le remercier en échange de la cocaïne.

— Est-ce qu’Eric a tenté quoi que ce soit avec toi quand tu venais rendre visite à Lucy ?

— Eric ? (Elle pouffa.) Non, il n’était attiré que par les mecs. Surtout les gros motards barbus et poilus avec des vestes en cuir.

Cette information nouvelle collait parfaitement avec ses blessures : une main tranchée pour avoir fourni de la drogue à Lucy, mais les parties génitales intactes comme s’il n’avait jamais abusé d’elle sexuellement.

— Cela ne te dérange pas de parler de la nuit où le père de Lucy est venu la récupérer ?

— Non.

Les mains de Jenessa se mirent à trembler tandis qu’elle se resservait en café. Elle replongea dans son passé en dépit de sa peur.

— Il faisait froid ce soir-là, je n’avais pas assez pour payer le chauffage chez moi. (Un regard hanté en direction du balcon.) Cela fera exactement un an, la semaine prochaine.

Un frisson parcourut la peau d’Elena, comme si un souvenir lui échappait.

— Et donc tu es venue chez Simon et Eric pour rester au chaud, dit-elle en réprimant sa frustration.

Un hochement de tête brusque.

— Même si Simon était un vampire, il avait généralement à manger chez lui et il voulait bien que l’on se serve. De temps en temps, il m’achetait même mes cookies préférés.

De la drogue pour l’une, de la nourriture pour l’autre, songea Elena. Simon Blakely et son ami avaient une mécanique parfaitement huilée. Se préparaient-ils à passer sur Jenessa après s’être lassés de Lucy ? Le sexe pour Blakely et les repas de miel pour Acosta, éternel recommencement.

— Lorsque je suis arrivée, reprit Jenessa, Eric venait de se faire un repas de miel sur un garçon que j’avais croisé dans l’escalier. Eric était défoncé et m’a dit que Lucy et Simon étaient dans leur chambre. Je ne les ai pas dérangés, je me suis juste fait des pâtes au micro-ondes et je me suis assise sur le canapé pour regarder une série à la télé.

— Et Eric ?

— Il était affalé sur son matelas au sol, il regardait à moitié en somnolant, comme d’habitude après un repas de miel. J’avais presque fini mes nouilles lorsque la porte d’entrée s’est ouverte d’un coup et que ce type est entré en gueulant le nom de Lucy. J’étais persuadée qu’il allait me faire du mal, mais il a attrapé Eric à la gorge et il a dit : « Où est ma fille, bordel ? »

Jenessa avait reproduit le grognement de l’intrus sans s’en rendre compte.

— Et ensuite ?

— Eric avait un pochon de cocaïne sur la table basse et j’ai vu que ça a rendu l’autre type complètement dingue. Il est devenu tout rouge. La porte de la chambre s’est ouverte et Lucy est sortie en culotte et en débardeur.

Jenessa cala une mèche derrière son oreille.

— Elle criait sur le mec, en lui disant qu’elle aurait préféré qu’il soit mort à la place de sa mère. Je voyais bien qu’elle était défoncée, mais il l’a ignorée pour envoyer son poing en plein dans la tronche de Simon. (Une grimace.) J’avais peur que Simon le tue, mais le père de Lucy était rapide et armé : il avait une de ces grosses chaînes qu’on utilise avec les chiens qui mordent.

— Est-ce qu’Eric a cherché à s’interposer ?

— Il était tellement shooté d’ordinaire que, même sobre, il restait lent. Cette nuit-là, il était à moitié endormi. Lucy n’arrêtait pas de sauter sur son père, mais il continuait de l’ignorer alors qu’elle lui griffait le visage. Il ne lui a jamais fait de mal. J’imagine qu’il l’aimait toujours. (Une moue triste.) Mon père m’a abandonnée à mon beau-frère et n’est jamais revenu. Mais celui de Lucy était là pour elle.

— C’est à ce moment-là que tu t’es enfuie ?

— Je criais à Lucy de venir avec moi, mais elle n’écoutait rien. Et l’une des voisines s’est mise à gueuler et à appeler les flics. C’est là que je me suis barrée. (Sa lèvre se mit à trembler.) Je n’ai jamais revu Lucy.

— Son père n’a jamais cherché à la frapper alors même qu’elle l’attaquait, lui rappela Elena.

Jenessa hocha la tête et se mordit la lèvre, les yeux humides.

— Son père tenait à elle. Pourquoi est-ce qu’elle n’est pas simplement rentrée chez elle lorsque sa vie est partie en sucette ? Pourquoi a-t-elle laissé Nish et Terry lui faire tous ces trucs horribles ?

— Est-ce que tu peux me décrire son père ?

— Les yeux sombres, les cheveux bruns, pas noirs mais genre chocolat noir. (Des plis se dessinèrent sur son front.) Grand et fort.

Elle leva la main pour indiquer une taille plusieurs centimètres au-dessus d’Elena.

Elle était en revanche incapable de déterminer son ethnie. Elle s’était retrouvée en état de choc, au beau milieu d’une scène de chaos. Il aurait pu être caucasien et particulièrement bronzé, ou d’une peau plus pâle et d’une autre race.

— C’est étrange, marmonna-t-elle. Je repense à lui et il disparaît, en quelque sorte. Comme s’il était vraiment particulièrement ordinaire.

Le sang d’Elena se glaça. Et elle se rappela enfin ce qui lui échappait depuis si longtemps : environ un an plus tôt, elle avait croisé Archer, qui arborait de vilaines griffures sur le visage. Elle avait fait part de sa compassion en disant que les griffes des vampires pouvaient s’avérer particulièrement tranchantes et il lui avait répondu : « Si seulement c’était aussi simple, Ellie. Ma petite est tombée dans la drogue. Mais je lui ai trouvé un programme de désintoxication. J’espère la récupérer. »

La nausée lui retourna le ventre.

La fille d’Archer était morte d’une overdose à peine neuf mois après. Orpheline de mère. Archer était souvent surnommé le fantôme pour sa capacité à se dissimuler en plein jour. Il était également suffisamment bon combattant pour démolir Blakely et Acosta, et assez malin pour avoir échappé aux regards lorsqu’il avait mis le feu à Kumar et Lee.

La lame brisée. L’endeuillé.

Tout concordait.

Elena secoua la tête, incapable de repenser à la dernière phrase de l’avertissement de Cassandra. Il lui fallait davantage d’informations. Elle ne pouvait jeter son dévolu sur Archer alors même que tout indiquait qu’il était mort et enterré. Et sa fille ne s’appelait pas Lucy, mais Samaria. Elena se souvenait encore qu’elle avait trouvé le prénom joli lorsque Archer l’avait évoqué.

Après avoir pris congé de Jenessa, Elena mit Ashwini et Janvier au parfum et s’assura auprès de Vivek qu’Hiraz se trouvait dans la Tour. En se posant sur l’un des balcons sous l’étage de Dmitri, elle suivit le vampire qui se disputait avec un autre dans un bureau.

Elena passa une tête par la fenêtre et demanda :

— Est-ce que je peux t’emprunter Hiraz un instant ?

L’interlocuteur d’Hiraz répliqua :

— Prends-le, fais-en ce que tu veux, je ne veux plus le voir.

Hiraz plissa les yeux et le pointa du doigt.

— Tu me le paieras.

La menace laissait entendre que les deux étaient amis et se donnaient simplement en spectacle.

C’était étrange, mais coutumier chez les anges et les vampires. Leur longue existence rendait leurs amitiés d’autant plus précieuses, même si ces dernières pouvaient les rendre fous. Cela étant, Ransom la poussait régulièrement à bout et elle serait dévastée s’ils cessaient d’être amis. Peut-être n’était-ce pas propre aux Immortels.

— Mes excuses pour ce langage, affiliée, lui dit Hiraz dans le couloir.

Rasé de frais et vêtu d’une simple chemise blanche et d’un pantalon noir, la peau marron pâle et les cheveux coiffés avec un soin extrême, il était particulièrement bien mis.

— Crois-moi, j’ai entendu bien pire.

Les chasseurs de la Guilde n’étaient pas prudes en matière de jurons.

— Parlons sur le balcon.

Une fois à l’air frais, elle lui relata sa visite auprès de Jenessa.

Les épaules du vampire se raidirent.

— Elle prend peur facilement.

— Jeni va très bien. Nous avons discuté autour d’un café.

Les lèvres retroussées, il pencha la tête vers elle.

— J’aurais dû me rappeler que vous n’êtes pas une Immortelle comme les autres. (Il fourra les mains dans ses poches tandis que le vent glacé faisait ondoyer le tissu de sa chemise sur son torse sculpté.) J’ai tendance à trop vouloir la protéger, mais je n’oublierai jamais l’état dans lequel je l’ai découverte. Elle était si maigre que ses os pointaient sous sa peau, les yeux cernés et sa peau magnifique maculée de bleus.

— Que s’est-il passé après que tu t’es rendu dans l’appartement d’Acosta et Blakely à la recherche de Lucy ? Comment Jeni s’est-elle retrouvée avec toi ?

— Je ne pouvais pas me faire à l’idée de l’abandonner ainsi, surtout après avoir remarqué qu’un groupe de vampires la zyeutait de l’autre côté de la rue. De vraies charognes guettant une proie blessée.

La mâchoire crispée et les muscles tendus, il contempla la ville scintillant sous la neige.

— Je lui ai trouvé une chambre d’hôtel dans mon immeuble, j’ai fait en sorte qu’elle ait à manger et puis je suis retourné voir les charognes pour m’assurer qu’ils ne la regarderaient plus jamais de la sorte. (Sa voix avait pris une intonation mortelle.) Le lendemain, lorsque je suis passé pour voir comment elle allait, elle m’a ouvert la porte en culotte. Elle avait une peur bleue de moi, mais elle était déterminée à rembourser sa « dette ». Elle croyait que je lui ferais du mal si elle ne se donnait pas à moi. Qu’il valait mieux coopérer que s’enfuir.

Il secoua la tête sans desserrer les dents.

— Vous l’avez rencontrée, sa douceur et sa gentillesse n’ont rien de calculé. Et le monde n’a fait que brutaliser et torturer cette pauvre créature sans défense. Je lui ai dit de se rhabiller et je l’ai emmenée dîner en ville. (Il déglutit avec peine.) Après cela… après cela, il est devenu difficile de ne pas lui rendre visite chaque jour. Et peu à peu, elle est devenue mienne.

— Ce n’est pas ta donneuse de sang.

Elena s’était demandé si une partie de l’attirance de Jenessa pour Hiraz s’expliquait par ce qui coulait dans ses veines.

— Non, elle est tout pour moi. (Les mots se heurtaient les uns entre les autres.) Je lui ai fait reprendre des études. Elle voulait être coiffeuse depuis son plus jeune âge, et vous devriez voir comme elle est ravie lorsqu’elle rentre à la maison après chaque leçon. (Il indiqua ses cheveux bruns rehaussés de rouge.) J’ai eu les cheveux noirs pendant quatre cent cinquante ans, mais comment lui refuser lorsqu’elle m’a demandé de me faire une couleur ? Elle les taille chaque semaine pour leur assurer une longueur parfaite.

C’était ridicule, songea Elena. Elle était cette chasseuse endurcie sur le point de perdre ses ailes et pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de se réjouir comme une midinette pour cette fin heureuse entre une fille sauvée de la rue et ce vampire qu’elle avait toujours connu célibataire.

— Dis-moi ce que tu as vu dans l’appartement ce fameux soir.

— Un vampire inconscient sur le canapé du salon. Il avait un énorme bleu sur le visage, et des marques de strangulation sur le cou. Jenessa m’a dit qu’il s’appelait Eric. (Hiraz avait prononcé son nom avec une grimace de dégoût.) L’appartement était saccagé : table retournée, chaises cassées, des trous dans les murs et des giclées de sang partout. L’une des deux chambres puait le sexe et le sang, mais hormis Eric, l’endroit était désert.

Le vampire fronça les sourcils.

— Je sais qu’il a été assassiné récemment, avec son colocataire, mais je n’ai pas pensé à venir t’en parler. C’était il y a un an et je me suis dit qu’un père en colère extirpant sa fille de chez Blakely n’avait rien d’inhabituel. De ce que Jenessa m’a dit, il n’avait rien du gendre idéal.

À sa place, Elena aurait agi de la même façon, même si elle regrettait de ne pas avoir été informée plus tôt.

— Jenessa ignorait le nom de famille de Lucy. Tu n’as jamais cherché à la retrouver ?

L’appartement que les deux jeunes filles avaient partagé était loué au nom de Jenessa, car Lucy n’avait pas de compte en banque.

— J’ai essayé, car Jeni était très inquiète pour son amie, répondit Hiraz, mais elle a disparu dans la nature. Aucun cadavre répondant à sa description n’a été retrouvé, et Jenessa était de toute façon certaine que son père avait soigneusement évité de lui faire le moindre mal. Je pense qu’il l’a ramenée chez eux, peut-être dans un autre État. Est-ce que…

— Je n’ai aucune piste à son sujet. Elle n’a peut-être même rien à voir avec mon enquête actuelle. (La plupart des pièces collaient à l’exception d’une ou deux, pourtant cruciales.) Une dernière chose, as-tu entendu la moindre rumeur au sujet de l’incendie dans le Quartier, il y a deux mois ? Celui qui a coûté la vie à Nishant Kumar et Terence Lee.

— Jenessa les a évoqués après avoir lu un article sur l’incendie dans les journaux, en disant que c’était probablement lié à la drogue. Ces deux-là dealaient. (Il changea d’expression et prit un air songeur.) La photo dans le journal était plutôt floue. En auriez-vous une ?

Elena sortit son téléphone et ouvrit les images contenues dans le dossier que Vivek lui avait préparé.

— Tu les reconnais ?

Un lent hochement de tête.

— J’ai vu leur portrait punaisé sur le mur du salon le soir où je suis entré dans l’appartement avec Jeni.

Rien de surprenant, elle savait déjà que les quatre hommes se connaissaient, mais Hiraz n’en avait pas terminé.

— Une photo en particulier a retenu mon attention, parce qu’elle était sur le point de tomber. Cinq types avec une fille qui devait être Lucy. Je n’ai pas posé de question à Jenessa à ce moment-là, mais la description qu’elle m’a faite de son amie par la suite correspondait : blonde, les yeux noisette, un grain de beauté au coin de la lèvre. La seule différence était que la fille sur la photo semblait en bonne santé, alors que Jeni m’avait toujours parlé d’elle comme étant émaciée par la drogue. (Il plissa le front et ses yeux s’étrécirent.) Je me souviens qu’il y avait des bouteilles derrière eux. Pas seulement de sang mais aussi d’alcool. Sur un long bar noir.

Le cœur battant, Elena dit :

— Cinq hommes, Kumar, Lee et…

— Eric et son colocataire, Simon. (Hiraz croisa son regard, à présent gêné.) Le cinquième homme était votre beau-frère.

Des chouettes blanches apparurent tout autour d’eux, les yeux dorés perçants. Et dans l’esprit d’Elena, la vieille voix soupira.

La lame brisée se rapproche. L’endeuillé arpente la route du destin. Ton heure est venue, fille de mortels.

CHAPITRE 41

Ignorant sa chair de poule et les chouettes qui la scrutaient, Elena chercha dans son téléphone une photo de la fille d’Archer. La newsletter de la Guilde avait publié une nécrologie écrite par Archer. Mais la photo l’accompagnant la représentait enfant. L’angle pris par son visage masquait le coin de sa bouche. Sans surprise, Hiraz ne parvint pas à identifier la fillette. Elena envoya un message à Sara pour obtenir une autre photo, avant de lire l’éloge funèbre.

Ma petite était drôle et intelligente et aimait tant les donuts qu’elle était capable d’en manger six d’affilée.

Elle n’aurait pas dû quitter ce monde.

Tu me manqueras à tout jamais.

Une note invitait les lecteurs à faire un don à un organisme de charité établi en son nom : la Bourse Samaria Candace Archer. Impossible de trouver le moindre lien avec le nom Lucy. Peut-être Elena se fourvoyait-elle et que rien de tout cela n’avait de rapport avec les meurtres. Ou peut-être qu’à l’instar de China et Jenessa, la même femme se cachait sous ces deux noms.

Avec davantage de questions que de réponses, elle appela Ashwini à l’instant où Hiraz prit congé.

— Tu es parvenue à trouver quoi que ce soit sur Lucy ?

Son couple d’amis n’avait eu guère de temps depuis leur dernier briefing, mais Elena venait encore de perdre trois plumes, dont deux primaires. Le temps pressait.

— Lucy est morte.

Le cœur d’Elena se gela en songeant à cette jeune femme, disparue un an et demi après sa mère.

— Quand ?

— Il y a précisément huit mois et vingt-trois jours, répondit Ashwini.

La confirmation lui fit l’effet d’un coup de poing en pleine poitrine.

En ramassant une nouvelle plume, elle contempla les filaments de noir intense.

— Où as-tu appris ça ?

Ils ne pouvaient pas se permettre la moindre erreur, il fallait en être sûr.

— Là où je trouve toutes mes informations les plus bizarres.

— Je croyais que tu n’apercevais que le futur ?

— Je vois… quelqu’un se tenant face à la tombe de Lucy. Et j’ai pu lire la date sur la stèle. Mais ma vision de cette personne, ou de ces personnes, ne s’est pas encore réalisée.

Les doigts d’Elena se resserrèrent sur la plume.

— Quel nom était inscrit sur la pierre tombale ?

— Ellie, ce n’est pas non plus une photo en haute définition. Je n’ai pu saisir que la date, mais je sais qu’il s’agit bien de la fille en question. Janvier est parvenu à déterminer qu’elle traînait encore dans les rues trois mois avant que son père ne la retrouve. Elle était nouvelle, c’est pour cela que nos indics l’ont remarquée. De la viande fraîche.

Cet écho à la description que Jeni avait faite d’elle-même glaça le sang d’Elena. Cela n’avait rien d’inhabituel lorsque l’on discutait avec Ashwini. La chasseuse semblait évoluer dans un autre plan temporel.

— Elle touchait déjà à la drogue à l’époque, et d’après la rumeur, Nishant Kumar lui en fournissait pour qu’elle fasse des trucs devant la caméra. L’une de nos sources a gardé une vidéo sur son téléphone. Il l’avait récupérée sur un site porno. « Dégradant » est le premier mot qui me vienne. Ce n’était pas tant sexuel qu’humiliant. Vraiment hardcore, brutal. Janvier a dû m’empêcher de décapiter notre mouchard. Avant de lui retourner lui-même une mandale qui a failli lui arracher la tête. Je crois qu’on a perdu cet indic pour de bon. Tant pis.

— Harrison était ami avec ces salauds. (Elena chassa rageusement la neige du balcon du pied, en prenant soin d’éviter les chouettes.) Il apparaît sur une photo en leur compagnie et avec Lucy, avant qu’elle ne ressemble à une junkie.

— J’ai que dalle sur ton beau-frère pour le moment. Je te rappelle si on déterre quoi que ce soit.

Elena rangea son téléphone et entreprit de ramasser les trois plumes qu’elle avait perdues un peu plus tôt. En traversant la nuée de chouettes, elle laissa tomber les plumes dans le vide, comme un adieu. Deux primaires en moins ne la clouaient pas au sol, mais au rythme où elle les perdait, elle ne serait plus en mesure de voler d’ici à la fin de la journée.

La fatigue imprégnait déjà ses os et son dos lui faisait un mal de chien. L’esprit étonnamment clair, elle décida qu’elle volerait tout son soûl pour ce dernier jour. Elle resterait prudente, ne volerait pas seule et se poserait à la seconde où cela deviendrait dangereux, mais elle comptait bien profiter de chaque seconde de ce don merveilleux.

Elena chassa les filaments visibles sur le dos de sa main et se frotta le visage pour s’assurer que rien ne collait. Ses paumes se couvrirent de fins fils blancs.

— Génial. (Elle fronça les sourcils à l’intention des chouettes.) Et maintenant j’ai de la barbe qui pousse ?

Déployant leurs ailes, elles prirent leur envol dans le ciel gris chargé, disparaissant sous ses yeux, tandis que le sombre miroir sur sa poitrine se mettait à battre comme un second cœur.

Tu pourrais t’arrêter maintenant, réduire le risque de rencontrer la lame brisée, l’endeuillé.

Elle chassa cette pensée aussitôt. Si elle faiblissait et laissait Beth et Maggie à la merci du danger, elle serait comme morte de toute façon. Elena Deveraux n’était pas une lâche ; elle ferait face à son destin.

— Archange, murmura-t-elle en fouillant les cieux à sa recherche, alors même qu’elle l’avait fait partir.

Une peur noire s’insinua dans ses veines.

— La dernière plume à tomber, se rappela-t-elle en regardant en arrière. Oui, c’est bon, j’en ai encore un paquet.

Elle ouvrit les ailes et s’apprêta à décoller.

Son téléphone sonna.

C’était Dmitri.

— Harrison est réveillé. Parle-lui avant qu’il ne songe à s’inventer un alibi.

— Tu as des nouvelles de Raphael ?

— Le champ géothermique est instable, mais il est sur le point de le contenir.

— Des victimes ?

— Dix morts, le double de blessés. Sans Raphael, on en serait à plusieurs centaines.

Attristée par ces pertes, mais rassurée que son Archange soit en vie, Elena se précipita à l’infirmerie, pour y trouver Nisia au chevet de son beau-frère. La soigneuse était penchée sur lui, examinant sa blessure désormais à nu. La plaie ressemblait à une bouche macabre, la chair rouge et humide et la peau environnante noircie.

— C’est grave ? croassa Harrison en dévisageant Elena.

— Tu n’es pas près de gagner un prix de beauté, mais tu vivras.

En expirant, son beau-frère ferma les yeux un long moment avant de les rouvrir et de dire :

— Je dois lui parler.

Le regard de Nisia passa d’Elena à Harrison.

— Cinq minutes, concéda-t-elle avec fermeté. Parle vite.

Elena referma la porte derrière Nisia et alla s’asseoir sur la chaise à côté du lit.

— Tu l’as entendue. Nous n’avons que cinq minutes. Tu dois me dire dans quoi tu t’es fourré, Harrison. Pas de bobards.

— Beth, est-ce qu’elle était là ? (La terreur envahissait son regard.) Je ne l’ai pas imaginé, hein ? Maggie est en sécurité ?

— Toutes deux vont bien. (Il était évident qu’il ne parlerait pas avant d’avoir été rassuré à ce sujet.) Maggie ne t’a pas vu. Elle pense que tu es en voyage d’affaires.

En frissonnant, Harrison articula péniblement :

— Eve ? Elle va bien ?

— Eve est coriace. Est-ce que cette histoire concerne une fille appelée Lucy ?

Les pupilles d’Harrison se dilatèrent et sa respiration s’emballa.

— Je ne lui ai jamais fait de mal, bredouilla-t-il. Je ne l’ai jamais touchée et…

— Je ne suis pas là pour t’engueuler, l’interrompit-elle en tâchant de conserver un ton neutre et expéditif. Je veux juste protéger Beth et Maggie. (Et rendre justice à Lucy.) Raconte-moi tout, ordonna-t-elle. Si tu les aimes, ne cherche pas à sauver tes fesses. Je veux toute la vérité.

— J’ai rencontré Lucy dans un bar, croassa-t-il. Ce n’est pas ce que tu crois. Je ne cherchais pas à draguer. (Un souffle éraillé.) Je retrouvais des amis pour un verre, ils étaient en retard. Elle est arrivée et elle s’est mise à me parler. Je lui ai dit que j’étais marié, amoureux de ma femme et père d’une petite fille. Elle a répondu que je pouvais être son idéal masculin.

Elena lui fournit quelques glaçons d’un verre posé sur la table de chevet.

En laissant fondre la glace sur sa langue, Harrison déglutit.

— J’ai rigolé et j’ai un peu flirté avec elle. J’étais flatté qu’elle tente de me séduire, mais je n’ai jamais franchi la ligne. (Ses yeux désespérés s’accrochaient à ceux d’Elena.) Je savais que je rentrerais à la maison et je n’avais pas envie de foutre mon couple en l’air. Et puis Nishant et Terence sont arrivés et je les ai présentés. C’est à cause de moi qu’elle les a rencontrés.

— C’est tout ?

— J’ai dit mot pour mot : « Lucy, voici mes copains, Terry et Nish. » Après quoi Nish lui a payé un verre et nous avons discuté tous les quatre pendant un moment. Lucy disait ouvertement qu’elle avait un faible pour les vampires et qu’elle voulait un petit ami. (Il lécha ses lèvres desséchées.) Avant d’être Fait, j’ignorais qu’un paquet de femmes avaient ce genre de fétichisme.

Les groupies à vampires adoraient le frisson du danger que procurait une paire de crocs le long de la gorge.

— Est-ce que ce bar était populaire chez les vampires ?

Harrison opina du chef.

— Le Najat n’est pas un endroit où tu te bourres la gueule. Plutôt le genre d’établissement où tu bois un verre entre amis après le boulot.

Il accepta avec bonheur de nouveaux glaçons.

— Eric et Simon sont arrivés une dizaine de minutes plus tard, dit-il lorsqu’il put reparler.

— Je ne les connaissais que de vue, mais Terry et Nish étaient proches d’eux. Les quatre étaient plus âgés et avaient terminé leur Contrat. Je voyais bien que cela plaisait à Lucy. Elle a demandé à la serveuse de prendre une photo de nous environ une demi-heure plus tard. Andreas m’a appelé peu de temps après pour le travail et j’ai dû quitter le bar.

Une nouvelle inspiration précipitée.

— Je jure sur la tête de Maggie que je n’ai rien fait d’autre que présenter Lucy à des types que je croyais être des amis. Je savais qu’ils prenaient de la drogue, mais je pensais que cela restait très occasionnel. Juste pour s’amuser. Et Lucy était maligne, bien habillée, sûre d’elle. Je ne me suis pas imaginé qu’elle serait incapable de gérer la situation.

Elena le croyait. S’il y avait bien une chose dont elle était certaine à son sujet, c’était qu’il aimait Maggie par-dessus tout. Il n’aurait pas juré ainsi à la légère. Et si son lien se résumait à cela, il était beaucoup trop ténu pour justifier une tentative de meurtre.

— Tu es sûre que c’est lié à Lucy ? Y a-t-il quoi que ce soit d’autre qui aurait pu te péter au visage ?

— Il me l’a murmuré à l’oreille après m’avoir tranché la gorge. « Pour Lucy. Pourquoi est-ce que tu aurais ta Beth et ta Maggie alors que Lucy est morte ? Pense à ce qu’elles vont subir pendant que tu te vides. »

Une toux secoua son corps.

Les os à l’agonie et le dos ployant sous le poids de ses ailes, Elena serra les dents en attendant qu’il reprenne son souffle.

— Connais-tu le nom de famille de Lucy ? demanda-t-elle.

Mais Harrison ne cherchait plus qu’à prouver son innocence.

— La fois suivante, je l’ai vue à une soirée organisée chez Simon. C’était le week-end où Beth, tes amies et toi êtes parties pour une virée en dehors de la ville. J’ai demandé à Jean-Baptiste et Majda de baby-sitter Maggie pour y faire un tour une heure.

Ces deux jours entre filles dans un hôtel de luxe avec spa, manucures, cocktails, semblaient à présent tenir du mirage.

— Continue, ordonna-t-elle comme Harrison s’était tu.

— Lucy était recouverte de tatouages, elle avait perdu la moitié de son poids depuis la fois d’avant, et son sourire aussi. J’ai demandé à Nish ce qui se passait et il m’a traité de tocard, en disant que je ne savais pas m’amuser. Pendant ce temps, Terry se nourrissait sur elle.

— Est-ce que tu as tenté de l’aider ?

— J’ai dit à Lucy que si elle voulait partir, je serais là pour elle. (Un frisson parcourut son corps.) Je m’étais dit que je pourrais venir te voir et que tu ferais en sorte que Nish et Terry ne s’en prennent pas à moi pour les avoir privés de Lucy.

Elena acquiesça.

— Mais elle ne voulait pas venir. (Le désespoir l’étranglait presque.) Simon avait réussi à la convaincre qu’il l’aimait, alors qu’il laissait Nish et Terry se servir d’elle. Je savais qu’elle ne survivrait pas si je ne la sortais pas de là. Mais elle refusait de me suivre. J’étais désespéré alors…

Le temps se suspendit.

— Alors j’ai appelé son père, dit-il dans un murmure.

Elena se figea.

— Tu connais l’identité du père de Lucy.

— Elle en avait un peu parlé au bar, comme ça, en passant. Mais je me souvenais de tout, car j’avais pensé que les repas de famille devaient être animés, étant donné son envie de trouver un petit ami vampire. J’ai relié les indices et je suis parti à sa recherche. Il était dévoré par l’inquiétude. Je lui ai dit où il pourrait la trouver.

— Tu ne t’es pas posé de questions lorsque Nishant Kumar et Terence Lee ont été assassinés ?

— C’était dix mois après que son père l’avait récupérée. J’avais arrêté de traîner avec eux depuis, mais j’ai entendu dire qu’ils trempaient dans du trafic de drogue de synthèse. Je me suis dit que cela devait être un règlement de comptes entre gangs.

Dix mois étaient une longue période pour réagir. Mais la vengeance est un plat qui se mange froid.

— Tu as entendu à nouveau parler du père de Lucy ?

— Il m’a envoyé un faire-part de décès il y a neuf mois, dit Harrison en sanglotant. Lucy est morte. Une overdose, deux mois après être sortie de cure de désintox.

En priant pour se tromper sur l’identité de Lucy mais sachant que ce n’était pas le cas, Elena alla jusqu’au bout.

— Tu es allé à son enterrement ?

— Non, je me trouvais en Alaska cette semaine-là, pour les affaires d’Andreas. Mais j’ai appelé pour transmettre mes condoléances. Il m’a remercié de lui avoir permis de passer trois mois avec elle, en disant qu’il avait retrouvé sa petite Lucy durant ce temps, qu’ils avaient pleuré ensemble et résolu leurs problèmes.

Elena fronça les sourcils. Qu’est-ce qui aurait pu pousser le père de Lucy à vouloir tuer Harrison après lui avoir fait part de sa gratitude ?

Et puis son beau-frère dit :

— Je me suis excusé d’avoir présenté Lucy à Nish et Terry.

Le marteau venait de tomber.

— Harrison, comment s’appelle son père ? demanda-t-elle dans un murmure, car elle le savait déjà.

Traquer un ami était la pire chose possible. C’était pour cette raison que les Slayers vivaient en marge du monde. C’était pour cela qu’Archer s’était lié d’amitié avec elle seulement après qu’elle était devenue hors de portée de la Guilde.

Ses yeux la brûlaient.

CHAPITRE 42

Sara garda le silence à l’autre bout du fil lorsque Elena lui rapporta les propos d’Harrison.

— Archer est mort, finit par dire son amie.

— J’ai envoyé un message à Santiago avant de t’appeler. Il va revérifier le dossier.

Elena était épuisée, son dos lui faisait souffrir le martyre sous le poids de ses ailes. Et ses appels télépathiques à l’intention de Raphael restaient sans réponse.

— Lucy devait être son pseudonyme.

— Non, c’était comme ça qu’Archer appelait sa femme. Son premier prénom était Sabrina, et j’ai toujours cru que Lucy devait être le second.

Une orpheline éplorée adoptant le nom de sa mère ? C’était aussi triste que logique.

— Dans ce cas, il n’y a plus de zone d’ombre, Sara. Tout indique qu’il s’agit bien d’Archer.

— Cela pourrait être l’un d’entre nous.

La réponse de Sara lui avait fait l’effet d’un coup de poing en plein plexus.

— Était-il proche de quelqu’un d’autre au sein de la Guilde ? demanda Elena.

Elle voyait tout à fait un autre chasseur venger un camarade incapable d’avoir survécu à son chagrin.

— Tu sais comment sont les Slayers. (Sara faisait de son mieux pour contenir son émotion.) Deacon et Archer allaient de temps à autre boire une bière ensemble, et je l’ai invité à dîner à la maison à plusieurs reprises. Je dirais que nous étions ses amis les plus proches.

Deacon était tout à fait capable de venger son ami, mais il n’aurait jamais tranché la gorge d’Harrison là où Maggie aurait pu le voir. Il était lui-même père d’une petite fille. Qui plus est, la dernière fois qu’Elena était venue avec sa nièce, Deacon et Zoe lui avaient offert avec plaisir tous les jouets dont Zoe ne se servait plus.

Maggie vouait une véritable adoration à sa « grande sœur ».

Si Deacon avait dû éliminer Harrison, il l’aurait conduit dans une ruelle sombre où aucun enfant n’aurait pu tomber sur son cadavre.

— Comme je sais que ni toi ni Deacon n’êtes coupables, nous recherchons un homme mort, dit Elena tandis qu’un message éclairait l’écran de son téléphone. Une seconde, je reçois un truc de V.

J’ai contacté le Najat pour récupérer des images de vidéo surveillance de la nuit où Harrison dit avoir rencontré Lucy. On a vraiment eu de la chance, Ellie, la plupart des établissements effacent leurs bandes au bout de quarante-huit heures. Il y a eu une grosse bagarre le soir même, quelques heures plus tard, mais ils ont dû garder tout l’enregistrement parce que certains clients menaçaient de leur coller un procès. Voici un lien pour le visionner. J’ai accéléré certains passages pour que tu ne perdes pas de temps.

— Sara, je te rappelle.

— Je vais contacter Santiago et lui demander de me sortir tout ce qu’il a sur la mort d’Archer, répondit sa meilleure amie avant de raccrocher.

Elena cliqua sur le lien. Harrison apparut, accoudé au bar, en jean et chemise bleue. Lucy entra dans le cadre quelques secondes plus tard. Elle portait une robe courte dorée qui lui arrivait à mi-cuisse. Elle dégageait une joie de vivre insouciante. Elle ressemblait à n’importe quelle jeune femme de sortie ayant mis le grappin sur un homme qui lui avait tapé dans l’œil.

Elena vit Harrison rougir devant le salut de Lucy et afficher cet air que les hommes prennent lorsqu’ils n’en reviennent pas qu’une jolie femme les aborde. Mais tout à son honneur, il s’en tint uniquement à la conversation. Lucy lui toucha le bras un instant et il repoussa sa main avec délicatesse mais fermeté. Elena put lire sur ses lèvres : J’aime ma femme.

— OK, Harrison. Tu gagnes un paquet de bons points.

Le reste se passa exactement comme il l’avait décrit. Les autres hommes arrivèrent. La conversation se poursuivit. Ils se photographièrent. Et Harrison prit congé.

Un inconnu offrit un verre à Lucy en accéléré et elle s’éloigna avec lui. Elle flirtait de manière… intensive. Presque frénétique. Elena ressentit une pointe de tristesse. La fille adorée d’Archer cherchait à exorciser son chagrin, mais elle le faisait au pire endroit possible, en compagnie des pires personnes.

Si seulement elle avait croisé le chemin d’un homme comme Hiraz Weir… mais il était inutile de revenir sur le passé.

Nishant Kumar finit par revenir et extirper Lucy des pattes de son admirateur. À partir de cet instant, elle ne le quitta plus, lui et Acosta, Lee et Blakely, jusqu’à ce que tous les cinq sortent du bar. Lucy était lovée contre Kumar. Elle semblait sobre et consciente de ce qu’elle faisait. Elena ralentit la vidéo, mais ne détecta aucun signe de coercition ni de prise de drogue. Elle se tenait droite, le regard clair, et participait activement à la conversation.

Un message apparut sur l’écran.

J’ai passé le reste de la vidéo à la reconnaissance faciale. Ces cinq-là ne réapparaissent plus par la suite.

Elena mit fin à la lecture et contempla la ville. Quel gâchis. Lucy était malade de chagrin et avait complètement déconné en allant jusqu’à draguer des vampires pour s’attirer la désapprobation de son père. Mais ce n’était pas une raison pour le payer de sa vie.

Une ombre dansant lentement contre le mur.

Un seul escarpin rouge gisant sur le carrelage à damier.

Une vie d’amour perdue dans les affres du deuil.

En chassant les souvenirs douloureux, Elena contacta Santiago, qui organisa une conférence téléphonique avec Sara. L’inspecteur avait eu le temps de rassembler ses dossiers. Il avait un paquet d’informations pour elles, mais tout ce qu’il y avait à retenir, c’était que le cadavre retrouvé dans la voiture d’Archer était trop calciné pour permettre une identification par ADN. Cependant, d’après la légiste, la corpulence et l’ethnicité correspondaient.

— La Guilde a payé cette anthropologue, ajouta Santiago. Son rapport m’a convaincu de clore cette affaire, en dépit des bizarreries que j’avais relevées.

— Comme quoi ? demanda Sara.

— C’était un accident, aucun doute là-dessus. La bagnole s’est encastrée dans la station-service. Il n’y avait pas des masses de traces de freinage, mais il avait beaucoup plu cette nuit, et il est possible que le chasseur ait dérapé sur la chaussée sans que ses freins ne servent à grand-chose.

Un crissement tandis qu’il se grattait probablement la barbe.

— Mais là où ça coince, c’est que la voiture s’est embrasée d’un coup, malgré la pluie. J’ai demandé aux pompiers d’y jeter un œil, mais avec l’explosion de la station, il était impossible de déterminer la présence d’un agent accélérant dans le véhicule. On est quand même parvenus à établir que la victime transportait du combustible, sans doute des vêtements dans des sacs-poubelle. Comme s’il allait les donner.

— Pratique, marmonna Elena.

— Ouais. Mais même si le suicide était envisageable avec la vie de merde qu’il se tapait, je n’avais aucune raison sérieuse de penser à une substitution de cadavre.

Elena avait saisi quelque chose dans son intonation.

— Tu sais de quel cadavre il s’agit.

— Lorsque Sara m’a dit qu’Archer était peut-être revenu d’entre les morts, j’ai pris une minute pour me replonger dans une vieille affaire qui m’est revenue en tête. Des collègues qui racontaient des histoires de fantômes, comme quoi des macchabées s’étaient relevés de leur lit pour sortir de la morgue. Selon eux, un légiste en mal de sommeil avait probablement déclaré un vampire mort, à tort.

— Un cadavre a disparu de la morgue ?

Sara étouffa un juron.

— Lorsque j’ai regardé dans le détail, comme par hasard, notre cher disparu avait la même taille, la même ethnicité et à peu près le même poids qu’Archer. Ça pourrait bien être le carbonisé dans la voiture, mais impossible d’en être sûr. Sauf qu’on n’a jamais retrouvé le cadavre de la morgue.

Elena n’avait plus aucun doute quant à l’identité de l’agresseur. Tout collait. Et l’attente pour trouver le cadavre idéal expliquerait le délai entre la mort de Lucy et le début de la vengeance d’Archer. Le problème était qu’ils n’en savaient pas assez sur la vie de Lucy pour déterminer quelle serait sa prochaine victime. Et Beth et Maggie demeuraient dans sa ligne de mire. Un homme aussi redoutable que lui s’emparerait de la moindre occasion, de la moindre faille dans leur dispositif de sécurité.

Elena, Sara et Santiago raccrochèrent après s’être mis d’accord pour activer chacun leur réseau d’informateurs à la recherche d’Archer. Elena prévint Jean-Baptiste et Beth, et alerta Jenessa. Dans sa folie vengeresse, il n’était pas impossible qu’Archer la tienne responsable d’avoir conduit sa fille à se prostituer. La jeune femme se trouvait dans un salon de coiffure avec son instructeur. Elena obtint de lui qu’il ferme le salon, en promettant de compenser son manque à gagner.

Après quoi elle ouvrit ses ailes toujours plus lourdes dans l’espoir de s’envoler. Elle ignorait où aller, Archer s’étant transformé en fantôme que Vivek ne parvenait pas à retrouver, mais l’envie de prendre l’air la dévorait. Dmitri lui avait laissé un message durant sa conversation avec Sara et Santiago pour lui apprendre le retour imminent de Raphael. Peut-être irait-elle à sa rencontre.

Un dernier vol avec son Archange avant que ses ailes ne flanchent.

Elle n’eut même pas ce plaisir. Le téléphone sonna de nouveau.

— Ellie ? demanda Ashwini à l’autre bout du fil. On a deux nouveaux morts sur les bras.

Elena était entourée de tant des chouettes qu’elle dût se frayer un chemin à travers leurs corps doux et chauds pour parvenir aux cadavres. Elle se demandait si Cassandra essayait de l’aider à tromper le destin.

On y est ? La lame brisée ? L’endeuillé ?

Aucune réponse, mais les chouettes ne bougèrent pas d’un pouce. Elena poursuivit, sa peau brûlante puis subitement glacée. Devait-elle faire demi-tour ? Risquait-elle d’enrayer le cours de choses ? Ou bien allait-elle altérer l’avenir pour le pire, et risquer la vie de Maggie et Beth aux mains d’Archer ?

Non, il lui fallait aller jusqu’au bout et éliminer toute menace. Et elle n’était pas seule dans sa quête. Ses trois ombres de la Légion l’attendaient, perchées sur un toit. Même Archer n’était pas capable de venir à bout de quatre combattants entraînés en même temps. Même si ses ailes étaient sur le point de l’abandonner, il lui restait encore bon nombre de plumes. La fin n’avait rien de proche.

Elle arriva au pied du premier cadavre.

Le petit vampire ventripotent avait été assassiné derrière le comptoir de sa boutique de prêts sur gages, dans l’un des coins les plus malfamés du Quartier. C’était un miracle que le client l’ayant découvert n’ait pas cambriolé l’échoppe dans la foulée. Le corps était encore frais, le sang collant et non séché.

— La colonne vertébrale sectionnée au niveau de la nuque, les deux mains tranchées. (Janvier se releva à côté du corps.) Et il a un lien avec Lucy.

— Lequel ?

— C’est ici qu’elle a mis ses bijoux au clou, expliqua Ashwini. Ça n’a pas été difficile à vérifier dans le registre maintenant que nous avons son vrai nom de famille. (Elle indiqua un petit ordinateur portable derrière la grille du comptoir censée protéger le prêteur sur gages.) Il exigeait une carte d’identité et enregistrait chaque transaction. De ce que j’ai vu, il était plutôt honnête en termes de prix.

Ce même registre avait probablement conduit Archer jusqu’à sa porte.

— Quand a-t-elle vendu ses bijoux ?

— Environ deux semaines après avoir rencontré Kumar et sa bande.

Lucy devait encore disposer d’autres fonds à ce moment-là ; impossible de vider son compte en banque en si peu de temps. C’est alors qu’elle se souvint de ce que Jenessa lui avait dit : Lucy n’avait pas de compte.

« Elle me donnait toujours l’argent pour le loyer, avait dit la jeune femme. Mais pour le reste, elle le gardait dans un bocal jusqu’à ce qu’elle ait une dépense à faire. Elle ne faisait pas confiance aux banques. »

À présent qu’Elena connaissait la véritable identité de Lucy, ce recours au liquide prenait un autre sens. Elle devait savoir que, en tant que Slayer, son père aurait été capable de surveiller son activité bancaire.

— Elle a préféré se débarrasser de ses bijoux plutôt que de rentrer à la maison et demander de l’argent à Archer.

Par colère ou par chagrin. Ils ne sauraient jamais ce qui avait motivé Lucy.

— Mais c’est un choix qu’Archer n’acceptera jamais.

Sinon il aurait dû accepter que Lucy eût sciemment choisi sa descente aux enfers.

Cela n’atténuait en aucun cas ses souffrances, pas plus que cela n’excusait ce qu’elle avait subi. Ce que Kumar et les autres lui avaient infligé était impardonnable. Mais cela signifiait qu’elle n’avait pas non plus été forcée tout du long. Kumar et Lee avaient de l’argent. Ils n’avaient aucune raison de forcer Lucy à mettre ses bijoux au clou.

Elle ne s’était pas non plus retrouvée prisonnière des vampires. Elle partageait un appartement avec Jenessa et était parfaitement libre d’aller et venir. En toute logique, elle s’était rendue chez ce prêteur sur gages de son plein gré.

— Qui est la deuxième victime ?

Les yeux d’Ashwini étincelèrent.

— La femme du propriétaire, je crois. Dans l’arrière-boutique.

Elena suivit Ash dans la pièce au moment où Santiago arrivait. Un corps de femme gisait près de la porte, décapité. Une alliance dorée brillait à son doigt.

— Je ne sens pas d’odeur. Elle est humaine.

Ashwini poussa un juron.

— Pourquoi diable Archer a-t-il eu besoin de la tuer ?

— Probablement parce qu’elle a vu son visage. (Santiago indiqua un miroir de sécurité dans l’angle.) Il n’a pas de raison de penser que nous connaissons déjà son identité.

Simon Blakely, Eric Acosta, Nishant Kumar, Terence Lee, et même Harrison, autant de victimes qu’Elena parvenait à justifier dans le cadre de la vengeance d’Archer. Harrison se trouvait déjà dans une zone grise, mais, aveuglé par son chagrin, Archer pouvait le considérer à l’origine de tout.

Mais ces victimes, et surtout cette femme… Ils se contentaient de mener tranquillement leur vie et de faire tourner leur boutique. C’était Lucy qui était venue les trouver, pas l’inverse. Le prêteur ne l’avait même pas arnaquée. Archer avait franchi la ligne, il n’y avait plus rien de justifiable ni d’excusable dans ses actes.

— Votre type est en roue libre, marmonna Santiago en écho aux pensées d’Elena. Il est tellement furax qu’il trouvera toujours de nouveaux prétextes pour tuer.

— Oui.

En prenant une profonde inspiration, Elena ignora les odeurs méphitiques qui voulaient s’insinuer dans ses narines et se concentra sur la fragrance ferreuse du sang.

Des donuts sucrés et une froide pluie d’hiver.

Les vampires pouvaient avoir des signatures olfactives particulières pour son nez de chasseuse-née, mais celle-ci remportait le pompon. En retournant au cadavre du commerçant, elle s’agenouilla, ferma les yeux et huma directement l’odeur de la plaie béante qui déchirait la gorge de la victime. Sa tête ne tenait plus sur ses épaules que par un bout de chair.

Oui, le sucre des donuts et la pluie glacée provenaient bien de lui.

En ouvrant les yeux, elle mesura la violence qui les entourait. Les giclées et les mares de sang aux murs et au sol. Les empreintes de pas qui menaient jusqu’à la porte arrière. Archer ne s’était pas enfui en courant cette fois. Non, il avait marché avec assurance, sans empressement.

Fille de mortels. La lame brisée est proche. Ta destinée t’attend.

Relevant brusquement la tête face à la détresse contenue dans la voix, Elena fixa droit dans les yeux la chouette qui lui faisait face.

— Je peux le traquer.

Ashwini était une chasseuse pleine de talent, mais elle ne pouvait pas suivre une odeur, elle agissait méthodiquement et lentement. Or, il leur fallait agir vite, avant que la piste ne se dissipe. Et en finir une bonne fois pour toutes avec la menace qui planait sur Beth et Maggie.

Archer était intelligent et s’était probablement déjà débarrassé de ses vêtements ensanglantés dans une poubelle. Mais compte tenu du peu de temps écoulé depuis le double meurtre, il n’aurait sans doute pas eu le temps de prendre une douche. Et il était bien difficile de faire disparaître chaque minuscule gouttelette de sang séché. Que ce soit dans ses cheveux, le pavillon d’une oreille, ou même sur son arme, qu’il lui faudrait nettoyer avec attention.

Aucun chasseur n’abandonnerait une bonne arme.

Elle se mit en mouvement. Son épée reposait dans son fourreau dorsal, elle disposait également de son arbalète ainsi que des carreaux supplémentaires dans un carquois plat accroché à sa cuisse et dans un fourreau à l’avant-bras. Ce n’étaient pas ses seules armes. Affronter un Slayer lui demanderait d’utiliser tout ce qu’elle avait à sa portée.

Santiago et Janvier restèrent avec le cadavre, tandis qu’Ashwini lui emboîtait le pas en courant, pour lui servir de renfort. Les chouettes dansèrent devant elle, leurs ailes l’effleurant à son passage. Mais elle baissa la tête et poursuivit sa course.

Il était temps de mettre fin à cette histoire.

CHAPITRE 43

— L’odeur est forte ! lança-t-elle à Ash.

Archer avait plus de sang sur lui qu’elle ne l’aurait pensé. Il ne pouvait cependant pas en être recouvert, sans quoi il aurait laissé derrière lui une foule horrifiée de témoins. Et quelqu’un aurait fini par appeler la police.

Ce qui n’avait pas été le cas. Il devait donc être vêtu de sombre et s’être nettoyé le visage, à moins qu’il n’ait retiré son manteau avant le massacre pour l’épargner. La botte d’Elena écrasa quelque chose de mou et dégoûtant. Elle n’y prêta pas attention et continua de courir.

Au pas suivant, ce fut le craquement caractéristique d’une seringue usagée.

Les chouettes voletaient de toutes parts… et ses propres ailes se mettaient à traîner, raclant les immondices qui jonchaient les rues du Quartier. Elle avait beau essayer, elle ne parvenait pas à les redresser. Les larmes lui montaient dans la gorge. Ses muscles étaient trop faibles. Plus jamais elle ne fendrait les airs.

— Ellie !

— Je sais !

Elle ne s’arrêta pas, même lorsque ses plumes tombèrent par poignées de ses ailes jadis magnifiques et puissantes.

Des vampires se réfugièrent dans leurs trous à rats, imités par les humains. La plupart étaient des junkies et des SDF, mais elle capta du coin de l’œil un individu bien mieux habillé qui titubait en sortant d’une boîte de nuit. Peu importait qu’on soit en plein jour, dans ces clubs, la nuit était perpétuelle.

Une sans-abri édentée prostrée au coin d’une ruelle lui adressa un sourire et pointa en silence vers la gauche.

L’odeur d’Archer était toujours aussi prégnante dans son nez.

Un autre clochard s’écria d’indignation alors qu’elle percutait sa cachette.

— Voleuse ! Voleuse !

Une feuille de journal poussée par le vent se plaqua contre sa botte avant de s’envoler.

Le vent s’était levé, froid et vif.

Elle n’eut pas besoin de relever la tête pour voir que les nuages s’amoncelaient. La lumière du jour avait viré au gris. Elena pouvait pister à travers la neige, mais cela lui compliquerait la tâche. Et en cas de pluie, ce serait encore pire. Si Archer bénéficiait d’une bonne averse, elle perdrait sa piste. Il n’était pas vampire, l’odeur dont il était imprégné serait lavée et ne permettrait plus de le traquer.

Quittant la petite allée, elle se retrouva dans une rue bondée. Elle s’avança sur la chaussée et tendit la main. Les voitures s’arrêtèrent en crissant tandis qu’elle traversait. Et puis les flashs des appareils photo entrèrent en action quand les badauds les plus vifs se mirent à tendre leur téléphone portable par la fenêtre de leur portière. Mais Elena et Ash avaient déjà disparu entre les immeubles du trottoir opposé.

Si quelqu’un était parvenu à prendre en photo ses ailes moribondes… Eh bien, Dmitri trouverait une explication à fournir. Une vilaine blessure subie durant une traque par exemple. En tant qu’ange-Faite, aussi bien les humains que les vampires et les anges s’attendaient à ce qu’elle demeure un brin mortelle. Il lui était permis de se montrer légèrement faillible, contrairement à Jessamy. La Tour parviendrait à la couvrir jusqu’à ce que… jusqu’à ce qu’elle perde définitivement ses ailes.

Elle cligna les yeux pour dissiper la douleur et songea à Raphael. Et elle sut que la seule façon de faire la nique au destin était de le rapprocher d’elle, là où tout semblait œuvrer pour les séparer. Car si elle mourait sans avoir eu le temps de lui parler une dernière fois…

« Sans toi, je deviendrai un monstre. »

Elle sortit son téléphone pour passer un appel tout en poursuivant sa course. Plus de batterie.

— Bordel, j’y crois pas ! (Elle l’avait rechargé le matin même.) Foutue Cascade !

En tournant la tête derrière elle, elle lança :

— J’ai besoin de ton portable !

Ashwini le lui tendit. Et une bourrasque violente le chassa de sa main. L’appareil alla s’éclater contre un mur en un millier de morceaux.

Merde !

La Cascade ne semblait pas disposée à la laisser téléphoner. Les dents serrées, elle continua de courir en réfléchissant à toute vitesse. Elle ne pouvait pas dépêcher l’un de ses Légionnaires sans affaiblir son escorte. Les trois membres volaient actuellement au-dessus de sa tête, farouchement déterminés à la protéger coûte que coûte.

Il y avait une autre option, comprit-elle. Un être en ce monde pouvait encore entendre sa voix mentale.

Envoie tes chouettes à Raphael, ordonna-t-elle à la vieille voix qui résidait dans son esprit. Dis-lui où je me trouve et que j’ai besoin de renfort.

Je ne peux interférer avec ce qui est écrit…

C’est quoi cette règle à la con ? Elena quitta la ruelle pour s’engager dans une nouvelle rue. Ça te plaît, d’assister à ce qui se passe sans rien pouvoir faire ? Tu ne crois pas que tu pourrais chasser les cauchemars en te servant de ta prescience pour aider ceux qui ne t’ont jamais fait de mal ? Est-ce que tes chouettes n’ont pas essayé de m’empêcher de poursuivre Archer ?

Un long silence avant que la voix ne s’élève à nouveau, davantage éveillée.

Fille de mortels, tu cherches à fracturer la destinée.

« Cherches ». Elle n’y était donc pas encore parvenue. Courir devenait de plus en plus difficile, son cœur semblait sur le point de bondir hors de sa poitrine. Elle était à présent plus faible qu’une mortelle.

Et alors ? Et si tu prenais le contrôle de ce que tu vois ?

Aucune réponse, mais les chouettes qui se trouvaient devant elle disparurent brusquement.

Elena serra les dents au moment de pénétrer dans une énième ruelle jonchée de bris de verre qui venaient entailler ses ailes.

— J’emmerde la Cascade et son délire de nous dicter notre vie, se jura-t-elle. Nous allons écrire nous-mêmes notre avenir.

Il faisait plus sombre à présent. Les nuages gorgés de neige avaient entièrement recouvert le ciel. Aucune fenêtre ne donnait sur cet espace étroit qui tenait davantage de l’entrée de service que d’une allée. En la traversant au pas de course, elle remarqua qu’on y avait chassé la neige sale de part et d’autre.

Le premier flocon atterrit sur sa joue. D’autres suivirent bien vite tandis que ses plumes la quittaient les unes après les autres. Malgré cette perte atroce qui lui donnait envie de hurler son chagrin, elle poursuivit sa course, pourchassant une proie dangereuse, déterminée et empreinte d’un chagrin plus sombre et plus terrible encore.

Archer ne se rendrait jamais. Pas après avoir perdu celles à qui il tenait. Il n’avait plus de raison de vivre. Il ne lui restait plus que la vengeance.

Arrivée à un coin de rue, elle hésita entre deux directions.

— Il a jeté son manteau dans cette poubelle, indiqua Ashwini, le souffle court.

Après avoir repéré le triangle de tissu noir qui dépassait de la poubelle sur sa droite, Elena s’élança vers la gauche. L’odeur y était plus faible, contrairement à l’endroit de la poubelle. Elle hésita.

— Vérifie s’il s’est aussi débarrassé de son pull.

Ashwini s’exécuta et retira deux vêtements de la corbeille métallique.

— Merde.

Elena s’efforça de prendre plusieurs inspirations prolongées avant de faire le bon choix.

— Ange-chasseuse !

En ouvrant les paupières, elle découvrit sur le seuil d’une boucherie un homme corpulent aux épaules larges, la bedaine couverte par un tablier ensanglanté.

— Le dingo qui a jeté ses frusques à la poubelle alors qu’on se les gèle, il est parti par là. (Le boucher indiqua la gauche.) Il trimballait une sacrée épée.

— Merci !

— Bonne chance ! Chopez-moi ce salopard, j’ai pas envie qu’un cinglé se balade avec une lardoire pareille alors que mes enfants sont dans le coin, lança-t-il derrière elle.

Elle retrouva l’odeur de pluie glacée et de donuts poudrés deux minutes plus tard. Elle était fraîche, même si beaucoup plus légère qu’au début de sa traque. Le pull d’Archer avait dû absorber la majeure partie du sang, mais il en restait suffisamment sur son corps et sur son arme pour qu’Elena puisse continuer à le pister.

Elle repoussa les limites de son corps, consciente qu’elle ralentissait. Elle ne pouvait cependant pas demander à Ashwini de passer devant. Archer pouvait faire volte-face à n’importe quel moment, il était hors de question que son amie tombe dans une embuscade seule. La Légion ne quitterait pas Elena des yeux même si elle le leur ordonnait. Pas dans son état.

— Ellie, tes ailes saignent !

— Je ne les sens pas.

La neige continuait de tomber, comme un doux murmure étouffant la crasse de cette ville.

— Ellie !

On la poussa sur la gauche.

La balle passa entre Ash et elle, et vint ricocher contre un lampadaire. Ashwini n’avait pas pu voir la balle arriver. Tu vois ? dit Elena à l’attention de Cassandra. La prescience peut sauver la vie. Elle saisit son pistolet, rangé dans son holster de cheville, se tourna en un mouvement fluide et appuya sur la détente. Il s’enraya. Encore et encore.

Non, bordel !

Trois tirs supplémentaires retentirent dans leur direction.

Deux corps tombèrent du ciel et l’un d’eux s’effondra sur elle. Bon sang, Archer avait abattu deux Légionnaires. Tirs à la tête. Étant parvenue à conserver son équilibre, Elena rangea son arme inutile et lutta contre son envie de s’arrêter. Les membres de la Légion se régénéreraient, mais cela leur prendrait plusieurs minutes.

Elle se remit à courir.

Archer avait l’instinct d’un prédateur. Si elle le perdait maintenant, elle ne remettrait plus jamais la main sur lui.

Un nouveau tournant, et Ashwini et elle se trouvèrent dans une zone du Quartier absolument déserte. Le genre d’allée qui bordait l’arrière des boîtes de nuit et des restaurants, parsemée de bennes à ordures pleines.

Elena s’arrêta au début de la ruelle.

Au moins le climat hivernal la préservait de la puanteur et des insectes. Seules la neige et la glace sales s’entassaient au pied des bennes à la peinture écaillée.

Les mastodontes de métal fournissaient autant de cachettes, et la pénombre générée par les nuages n’aidait pas non plus. Elena plissa les yeux et vit que l’allée était en réalité une impasse donnant sur un mur de briques. Une plaie pour les conducteurs de camion-benne, mais une aubaine pour un Slayer acculé armé d’une épée et bien déterminé à affronter une femme handicapée par des ailes inutiles. Elle serait gênée et incapable de se mouvoir correctement dans un espace aussi confiné.

En résistant contre son besoin primaire d’assurer elle-même la sécurité de Beth et Maggie, elle s’adressa à Ash :

— Je te laisse l’initiative. Tu veux mon épée ?

— Inutile, j’ai mes étoiles.

Leur tranchant étincelant dans sa main, Ashwini s’avança d’un pas prudent, en s’abritant derrière la benne la plus proche. Elena surveilla ses arrières, son arbalète dégainée. Le dernier membre de la Légion prit position sur le mur au bout de l’impasse.

L’un d’eux finirait inévitablement par s’exposer. Leur cible avait eu le temps de se retrancher et les deux femmes étaient obligées de continuer à avancer.

Ashwini tourna la tête vers une porte barbouillée de graffitis. Elena suivit son mouvement, mais elles avaient toutes deux un temps de retard. Le Slayer tira à travers le bois.

Boum !

Boum !

Boum !

Elena se plaqua en arrière contre le mur, hors de danger, et vit Ashwini faire de même… mais son amie s’effondra et du sang vint tacher la neige boueuse.

CHAPITRE 44

— Ash !

Après avoir transpercé la porte d’une volée de puissants carreaux, Elena accourut auprès de son amie. Le combattant de la Légion atterrit devant elles, une arbalète à la main.

— Il m’a touchée à la jambe, grimaça Ashwini, la main crispée sur sa blessure. Ce n’est pas une artère principale. Cache-moi derrière la benne et occupe-toi de lui. Archer a définitivement pété un câble.

Elena mit Ashwini à l’abri et s’assura que sa coéquipière était toujours armée.

— Essaie d’appeler à l’aide.

Même si les chouettes de Cassandra étaient parties à la recherche de Raphael, il leur faudrait encore un moment pour le trouver. Et il était peu probable qu’il rapplique dans les prochaines minutes. Elena ne voulait pas compter sur la vitesse ahurissante avec laquelle il s’était déplacé la fois où elle avait chuté.

La Cascade n’était pas du genre arrangeant.

— Je connais les gens du coin, la rassura Ash, le visage tordu de douleur. Personne ne s’en prendra à moi. Vas-y.

Elena contempla la porte éclatée et sut qu’elle ne passerait pas l’embrasure. Ses ailes étaient trop larges. Puis elle songea… que ses ailes étaient déjà mortes. Insensibles. Elle perdait ses plumes à un rythme effrayant. Plusieurs étaient éparpillées dans la neige autour d’elle. Elle ne pouvait pas se trancher les ailes sans risquer une hémorragie importante dans le dos, mais elle n’avait plus à se soucier de les préserver.

— Elena. (Le combattant de la Légion se mit face à elle.) Tu es blessée.

— Je dois y aller. Et tu es ma Légion.

— Oui. (Il se retourna.) J’irai le premier.

— D’accord.

La Légion savait se battre comme des diables.

Elle lui emboîta le pas à travers les débris de la porte. Le bois éclaté lui lacéra les ailes et davantage de plumes tombèrent dans la neige. À l’intérieur, le restaurant fermé sentait l’ail, la tomate et le produit nettoyant.

L’endroit respectait les normes d’hygiène, c’était toujours bon à savoir.

Elle s’en voulait un peu de laisser derrière elle des traînées de sang dessinées par ses ailes inertes. Elle veillerait à ce que la Guilde envoie un chèque au propriétaire pour rembourser la porte et le ménage.

Son estomac la tirailla d’un coup, la faim refaisant surface au pire moment.

Elle en fit abstraction et tira son épée en un geste élégant et silencieux. Son fourreau était doublé de soie précisément dans ce but. Elle progressait lentement dans la vaste cuisine… au moment où une porte claqua contre un mur.

Son regard suivit aussitôt.

Merde !

Le restaurant se prolongeait sur un second immeuble. Archer était sorti par une porte censée appartenir à un autre restaurant. Il était de nouveau dans l’allée avec Ashwini… et Elena n’était pas certaine qu’il se souvienne qu’elle était son amie.

— Vite, vite, vite !

Le combattant de la Légion se précipita dans le sillage d’Archer, tandis qu’elle faisait demi-tour à toute vitesse. S’extrayant de la porte fracassée, elle posa un pied dans la ruelle avant qu’Archer ne se retrouve au milieu du passage. Ash était bien cachée derrière sa benne, à la droite d’Elena. Elle s’apprêtait à esquiver les balles, mais l’ancien Slayer avait déjà commencé à tirer par-dessus son épaule.

Elena voulut crier un avertissement, mais le Légionnaire avait compris en voyant ses camarades tomber. Il renvoya les balles à l’aide de son épée. En plongeant, Elena se rendit compte qu’elle risquait d’être victime d’un ricochet si elle s’approchait davantage. Et le combattant n’avait pas besoin de son aide.

Mais elle chercha tout de même à recharger son arbalète. Son carquois d’avant-bras ne contenait plus de carreaux et celui de sa cuisse… avait disparu. Sans doute arraché un peu plus tôt. Probablement lorsque l’autre Légionnaire s’était effondré sur elle.

Elle avait toujours ses poignards et son épée.

— Ash, tu as un flingue ?

— Ouais, répondit Ashwini. Mais il est enrayé !

Foutue Cascade. Elle la précipitait, les poings liés dans le dos, vers une destinée QU’ELLE N’AVAIT PAS CHOISIE.

— Des étoiles de lancer ?

— Tiens.

Elena récupéra les quatre projectiles avant de remarquer la pâleur d’Ashwini.

— Ash ?

— Perdu trop de sang. (Ses paupières s’affaissèrent.) Suis vampire. Je survivrai. Janvier a dû avoir vent par…

Le silence tomba, Archer était à court de munitions. Durant un instant de répit, elle crut que c’en était fini : d’Archer et de la prophétie. Mais elle aurait dû se rappeler qu’il était un Slayer.

Il jeta son pistolet et envoya une paire d’étoiles de lancer alors que la lame du Légionnaire sifflait tout près de son cou. Les étoiles tranchantes comme des rasoirs se plantèrent dans les yeux du combattant, l’aveuglant instantanément.

Du liquide se mit à couler de ses globes oculaires.

Archer avait décapité le membre de la Légion avec son épée avant qu’Elena n’ait eu le temps de lancer ses propres étoiles. Sa vision se troubla en cet instant critique. Mais elle resta sur ses appuis face à Archer, bien décidée à ne pas le laisser s’en sortir.

— Pas de flingue de secours ? demanda-t-elle, la poitrine lourde.

Elle devait simplement le faire parler le plus longtemps possible. Les deux combattants de la Légion tombés plus tôt finiraient par revenir.

— Pas très prévoyant, hein ?

En esquivant les couteaux qu’elle lui avait lancés après cette diversion, Archer brandit son épée. Sa chevelure châtaine était en bataille, son torse engoncé dans un pull rapiécé qu’il avait dû trouver durant sa fuite – peut-être volé au sans-abri fou – et son pantalon noir dégageait une odeur de donuts poudrés et d’air humide.

Du sang séché, invisible sur le tissu sombre.

Il plissait les yeux, concentré.

— Tu es l’une d’entre eux désormais, Ellie, dit-il avec un calme mortel. Tu crois que l’immortalité te donne le droit de disposer des humains comme de jouets.

— Je ne sais pas si tu as bien regardé, Archer, répliqua Elena, mais je ne suis pas vraiment immortelle.

Ses ailes pendaient comme des poids morts dans son dos et avaient maculé l’embrasure de la porte de traces de sang.

— Tu guériras.

Aucune colère dans sa voix, seulement un calme olympien tandis qu’il maniait son épée pour se mettre en garde.

Elena brandit son arme. Elle était plus douée avec son arbalète, mais elle n’avait rien d’une bretteuse débutante. Le seul problème était que l’épée d’Archer était bien plus lourde que la sienne. Celle d’Elena ne tiendrait pas longtemps face à une telle lame. Elle n’avait pas besoin de s’éterniser. Elle n’était pas venue pour une passe d’armes, mais pour mettre fin à tout ceci.

— C’est terminé, dit-elle. Tu le sais. Tu ne peux plus te cacher désormais.

— Je ne me cache pas, dit-il froidement. Je chasse.

Il esquissa un moulinet d’épée.

Elena fit de même… et manqua trébucher sur son aile morte. En se rattrapant à la dernière seconde, elle tint bon en parant son coup. Tout doux, Ellie, se rappela-t-elle tandis qu’Archer se remettait en position. Sers-toi de tes poignards et des étoiles d’Ash.

Elle lança la première… et un vent brusque dévia sa course. Le sang glacé, Elena comprit que ce serait bien un duel à l’épée.

Son adversaire avait l’avantage de l’espace confiné, en plus d’une allonge légèrement supérieure. Elena jeta ses poignards et ses deux dernières étoiles sans prévenir. Le vent s’en mêla à nouveau, mais un poignard atteignit sa cible.

En sifflant de douleur, Archer arracha la lame de son biceps et la jeta au loin, gardant ses distances. Ses yeux se posèrent sur la benne qui dissimulait le corps d’Ashwini.

— Elle aussi a rejoint leur camp, dit-il. Les pro-vampires ne méritent aucune pitié.

— Je ne vais pas prétendre qu’Eric Acosta, Simon Blakely, Nishant Kumar et Terence Lee n’ont pas mérité leur sort.

Archer plissa les yeux.

— Alors pourquoi te mets-tu en travers de ma route ?

— Parce que tu punis des gens qui n’ont rien fait de mal. Harrison n’a tendu aucun piège à Samaria. Il ne l’a pas fait venir dans le Quartier, il n’a pas abusé d’elle. Tout comme le couple de prêteurs sur gages ne lui a pas volé ses bijoux. C’est elle qui a décidé de les mettre au clou.

Les joues d’Archer s’empourprèrent et la rage envahit son regard.

— Elle n’aurait jamais eu à faire ça si elle n’était pas tombée sur ces monstres suceurs de sang. Ces ordures qui se repaissent de jeunes filles comme elle, avec leur bétail qui attire pour eux chaque fois de nouvelles proies.

Elena comprit avec stupeur qu’il parlait de Jenessa, dont le seul crime avait été d’entretenir une amitié avec Samaria/Lucy.

— Tu changes sans cesse tes règles. (Elena avait des difficultés à se mouvoir, ses doigts de pieds et ses mains commençaient à s’engourdir.) Tu t’attaques à des personnes qui n’ont jamais fait le moindre mal à ta fille.

Archer s’arc-bouta en une posture de combat.

— Je parie que ton beau-frère dort sur ses deux oreilles chaque nuit, en pensant qu’alimenter les monstres ne fait pas de lui un salaud. Ma petite Samaria serait toujours vivante au lieu de pourrir six pieds sous terre s’il l’avait raccompagnée chez elle cette nuit-là !

— Elle était adulte, Archer ! Harrison ne pouvait tout de même pas l’arracher au bar !

— Tu ne sais rien d’elle.

Archer bondit de nouveau, son épée fendant l’air à une vitesse redoutable. Elena aurait dû reculer pour se donner davantage d’espace, mais elle ne pouvait pas mettre Ashwini en danger. La lame d’Archer lui trancherait le cou comme du beurre, elle le savait.

Elle envoya une volée de couteaux d’une main, tandis qu’elle maniait son épée fine de l’autre pour bloquer le coup adverse. L’impact fit vibrer son bras faiblissant, mais l’arme tint bon.

Elle lança un assaut soudain alors que son cœur atteignait ses dernières limites. Archer perdit suffisamment de terrain pour lui laisser le temps de respirer et espérer le retour des deux Légionnaires. Elena profita de son avantage pour décocher une étoile de lancer. Le vent dévia sa trajectoire à nouveau et le projectile ne fit qu’érafler le cou d’Archer.

En laissant échapper un hurlement enragé, Archer se précipita sur elle, épée brandie. Le vent disparut aussitôt, pour ne lui opposer aucune résistance. À court de projectiles, Elena voulut l’esquiver et lui décocher une balayette… mais son corps l’abandonna. Quelque chose se brisa dans sa jambe, la fit tomber maladroitement… et Archer enfonça sa lame dans son ventre.

Elle baissa la tête, pour voir le métal effilé planté dans son abdomen, la pointe ressortant dans le dos, et elle pensa à son Archange. Non. J’emmerde le destin. Mais ses pensées rebelles devinrent troubles et son sang coula en une mare grandissante dans la neige salie.

Archer retira son épée.

En s’effondrant à genoux sur le sol, elle vit que l’arme était rouge.

CHAPITRE 45

ELENA !

Raphael ne chercha pas à gaspiller sa salive avec l’homme qui venait de faire verser le sang d’Elena. Une simple chiquenaude de pouvoir, et Archer se retrouva en cendres. L’Archange n’avait que faire de son identité ou des raisons pour lesquelles il s’en était pris à Elena. Il ne pensait qu’à sa chasseuse à la chevelure d’or blanc, qui se trouvait agenouillée au sol, les mains crispées sur sa blessure au ventre.

Ses lèvres esquissèrent un faible sourire tandis qu’il se posait face à elle.

— Tu es magnifique en vol. (Ce n’était qu’un murmure, presque muet.) Ash…

— Les renforts arrivent.

Il avait alerté Janvier et tous les autres vampires et anges à proximité lorsque les chouettes spectrales s’étaient matérialisées autour de lui pour le presser de retrouver Elena.

Mais aucun d’entre eux n’avait trouvé l’amour de sa vie à temps.

Les chouettes l’avaient mené jusque-là et Raphael avait poussé son corps d’Immortel jusqu’à son extrême limite, ses ailes de feu blanc lui refusant chaque tentative d’accéder à la vitesse surnaturelle. Il était trempé de sueur, le cœur battant à tout rompre, mais les oiseaux demeuraient inchangés. Ils se tenaient immobiles et silencieux autour du corps mortellement blessé d’Elena.

Une moto vint se fracasser sur la chaussée tandis que Janvier se précipitait auprès de sa femme.

— Ton amie est hors de danger, dit Raphael à sa chasseuse, car il savait ce qui lui importait.

Un soupir.

— Désolée… (Une quinte de toux ensanglantée.) J’avais… encore tant de plumes… lorsque je suis partie… Je pensais… pouvoir tromper la mort.

En la berçant dans ses bras, ses ailes enflammées, Raphael la souleva et prit son envol tandis que les deux Légionnaires revenaient d’entre les morts. Il leur ordonna de rester avec Janvier et Ashwini.

— On emmerde le destin, dit-il en reprenant ses mots. Nous écrirons notre propre avenir.

Un avenir où l’affiliée de Raphael serait en vie.

Enfant des flammes.

Être qualifié d’« enfant » par quelqu’un d’autre que sa mère lui paraissait saugrenu, mais Cassandra était plus vieille qu’une Ancienne. À ses yeux, il venait à peine de naître. Cassandra, répondit-il. Je te remercie pour l’avertissement.

Il était arrivé trop tard, mais il avait pu trouver Elena encore en vie. À présent, il emportait son affiliée non pas en direction de la Tour, mais chez eux. Il avait déjà ordonné à Nisia de s’y rendre. Elena n’aimerait pas être vue dans cet état par le personnel de la Tour. C’était une guerrière et sa force était sa meilleure armure.

Le destin se réaligne. Elle doit mourir pour que l’autre vive.

La mâchoire serrée, Raphael se posa sur sa pelouse enneigée.

— Raphael. (La voix d’Elena, si faible.) Mes ailes…

La peau de l’Archange brûlait d’éclairs dorés.

— Elles guériront.

Il combattrait la Cascade même, s’il le fallait.

— Non. (Les yeux hagards, le souffle court.) Coupe-les. Elles sont mortes.

La rage lui dévora les entrailles. Elle avait raison : ses ailes n’étaient plus que d’encombrantes excroissances inertes, dépourvues de la moindre force. Mais l’en débarrasser ?

— Hbeebti ?

Il l’implorait.

— Je suis désolée, Archange. (Elle se blottit contre lui.) Pitié.

Elle aurait pu lui tirer cent fois dessus qu’il aurait moins souffert.

Il la redressa entre ses bras pour qu’elle se tienne droite contre lui. Son sang gouttait dans la neige. Les yeux troublés par son chagrin furieux, il se servit de son pouvoir pour amputer proprement les ailes de son dos, en cautérisant les plaies. Elles tombèrent, brisées et ensanglantées sur le sol blanc.

Une explosion de pouvoir, et elles se réduisirent en cendres.

Il ne voulait pas qu’elle les voie. En la berçant à nouveau contre son torse, il courut pour entrer dans la maison.

Le visage de Montgomery était déformé par l’horreur, mais le majordome se ressaisit aussitôt.

— J’apporte de quoi panser les plaies.

— Nisia est en chemin !

Raphael se propulsa jusqu’au deuxième étage d’un battement d’ailes pour atteindre la chambre à coucher.

— Fais-la monter dès son arrivée.

Un instant plus tard, il déposa son affiliée sévèrement blessée sur le lit et se sentit subitement pris de panique.

— J’aurais dû t’emmener chez un médecin humain.

Des doigts ensanglantés caressèrent sa joue.

— Non. Regarde.

Des filaments blancs épais recouvraient le dos de sa main, et lorsqu’il la débarrassa de sa veste et de son tee-shirt pour exposer sa plaie à l’abdomen, il en trouva davantage à la surface de sa peau. Il les arracha par poignées, mais ils repoussèrent aussitôt, comme une vigne sauvage progressant à toute vitesse.

— La Cascade. (Sa voix sur le point de s’éteindre, Elena posa sa main sur la sienne.) Cela n’a rien d’humain.

En s’ouvrant brutalement le poignet, Raphael voulut faire couler quelques gouttes de son sang dans sa bouche. Elle ne l’empêcha pas, même si elle fit une grimace. Ses yeux s’allumèrent d’or et il crut que cela pouvait marcher… jusqu’à ce que des effluves d’énergie dorée se vident par sa plaie à l’estomac pour réintégrer le corps de Raphael.

Le regard d’Elena s’éteignit et retrouva son gris mortel.

— NON ! rugit-il. Pourquoi ton corps rejette-t-il mon énergie ?

— Je suis mortelle.

Elena toussa encore du sang.

Le temps est venu, enfant des flammes. Elle doit mourir pour que l’autre vive.

Raphael était sur le point de bannir Cassandra de son esprit – contrairement à Elena, il en avait la capacité. C’était un Archange. Mais un semblant de raison retint la tempête qui l’habitait. Qui est cet autre ? La seule question à laquelle Cassandra n’avait pas répondu. Est-ce qu’Elena vivra si je détruis l’autre ? Raphael ne se souciait guère de son identité. Cela pouvait bien être celui ou celle en mesure de venir à bout de Lijuan qu’il ou elle n’avait aucune valeur à ses yeux.

Elle est l’autre.

La phrase n’avait aucun sens.

— Cassandra dit que tu es l’autre, souffla-t-il à son affiliée.

Un tonnerre de pas dans l’escalier, et Nisia fit irruption dans la chambre pour se jeter au chevet d’Elena.

Raphael gardait sa main sur la joue de sa chasseuse tandis que la soigneuse entreprenait de refermer la plaie qui avait taché le lit de cramoisi.

— Je suis l’autre, répéta Elena dans un soupir ensanglanté.

Le temps du changement est venu.

L’espoir envahit le cœur de Raphael. Serait-ce seulement une nouvelle étape dans son développement ? Comme les créatures qui se forment un cocon avant d’en émerger ?

Cela expliquerait la présence des filaments blancs qui se répandaient à présent le long de sa nuque, comme des flocons de neige vivants. Sur sa poitrine, l’endroit que la Légion avait qualifié de miroir restait sombre sous cette épaisse couche de blanc.

Quelque chose n’allait pas, songea-t-il. Un miroir ne devrait pas absorber ainsi toute lumière et toute énergie.

Oui, répondit Cassandra au même instant. Mais elle ne se réveillera pas. L’autre se réveillera.

Raphael déploya des trésors de patience qu’il ne se connaissait pas.

Qu’adviendra-t-il de mon Elena ?

Les souvenirs, les pensées, les rires, les larmes, rien ne subsistera. L’autre sera nouvelle. Comme née.

L’horreur le saisit.

— Elena, tu dois m’écouter.

Il l’embrassa et, comme elle ouvrait ses paupières alourdies, il répéta les paroles de Cassandra et vit l’effroi s’emparer d’elle à son tour.

— Raphael.

— Je me souviens, hbeebti. Je me souviens.

« Je préférerais mourir en tant qu’Elena plutôt que vivre comme une ombre. »

Des mots qu’elle avait prononcés il y avait bien longtemps, lorsqu’il lui avait proposé d’effacer certains souvenirs de sa mémoire.

Pourquoi ? demanda-t-il à Cassandra. Pourquoi la Cascade tue Elena ? Elle est ce qui me fait vivre, elle est la raison qui me permet de combattre Lijuan.

Sa mortalité avait permis l’émergence du feu sauvage, la seule arme efficace contre Lijuan.

Enfant des flammes, enfant de l’amour, tu ne peux plus porter assez de feu sauvage pour affronter le cauchemar à venir. Un miroir ne suffira pas cette fois. Il faut un réceptacle.

La rage de Raphael se mua en glace.

Je ne veux pas m’abaisser à me nourrir des autres telle Lijuan et je refuse que l’on transforme mon affiliée en récipient d’énergie. J’ai besoin d’elle.

Mets fin à son existence dès à présent, ou laisse le réceptacle naître. C’est ton seul choix.

— Sire. (Nisia, d’ordinaire si imperturbable, sanglotait si fort qu’elle pouvait à peine parler.) Je ne parviens pas à faire guérir son corps. (Elle retira ses mains ensanglantées de la plaie d’Elena.) Mon pouvoir est rejeté.

— Va, ordonna Raphael. Mon affiliée et moi avons une décision à prendre.

Elena était à peine consciente, mais elle parvint à croiser son regard.

— Dis-moi.

Il s’exécuta.

Un faible sourire.

— Devenir un réservoir ? Je monte en grade.

— Ce n’est pas le moment de plaisanter, Chasseuse de la Guilde.

Il voulut la prendre dans ses bras, mais son corps s’était raidi, couvert par tous les filaments qui poussaient sur sa peau. Quelques-uns grimpaient le long de sa joue.

— Nous devons trouver une troisième solution.

Elle referma difficilement sa main sur les draps, les paupières vacillantes.

Et l’esprit de Raphael retrouva la froideur qui faisait enrager son affiliée d’ordinaire. Mais à présent, cela lui permettait de penser clairement au milieu de cette horreur.

— Elena, je peux emporter tes souvenirs, tout ce qui te compose, proposa-t-il, bien qu’il n’ait jamais tenté une collecte de cette ampleur jusqu’à présent. Je suis gavé de pouvoir. Je peux te garder en moi le temps que ton corps revienne.

C’était tout ce que serait cette « nouvelle-née » : un corps, sans esprit, ni âme ni cœur.

Jamais son Elena.

— Fais-moi confiance, mon Elena, la supplia-t-il. Je n’envahirai pas ta conscience. Je te conserverai simplement à l’abri, en moi.

— Confiance… (Un râle.) Toujours.

Mais alors qu’il plaçait ses deux mains débordantes d’éclairs dorés de part et d’autre de sa tête, il échoua à l’amener en lui. Chaque tentative fut vaine.

— NON.

Sa voix tonnait d’un pouvoir inutile.

— Pas même un Archange, murmura Elena en fermant les yeux, ne peut contenir deux âmes.

— Je n’ai aucune intention de t’abandonner à la Cascade.

Il arracha les filaments qui fleurissaient sur son visage, afin de la contempler. Ils repoussèrent de plus belle, et il les arracha de nouveau.

Encore et encore.

Chaque fois, son visage s’émaciait davantage. Elena était consumée. Et tout le pouvoir de Raphael n’avait aucune valeur. Si la Cascade souhaitait faire de lui un monstre, elle avait trouvé le supplice parfait pour le briser. Sa peau brûlait d’une lueur si intense que les cheveux d’Elena paraissaient prendre feu chaque fois qu’il approchait sa main pour arracher les filaments.

— Knhebek, Raphael.

Le souffle d’Elena était de plus en plus pénible.

Elle était en train de mourir dans ses bras, privée de ses ailes, leur avenir effacé.

En rejetant la tête en arrière, Raphael laissa échapper un rugissement de rage et de douleur. Lorsqu’il put à nouveau se concentrer, il vit le Principal perché sur la rambarde du balcon. Des centaines de ses congénères se posaient autour de lui.

— Pourquoi la Cascade se soucie-t-elle que je dispose du pouvoir de vaincre Lijuan ?

La Cascade n’était pas un être conscient, seulement une confluence de temps et de pouvoir qui altéraient les Immortels de façon inattendue.

Aucune réponse de la part de Cassandra.

Mais le Principal prit la parole :

— Elle ne s’en soucie pas. Elle ne cherche que le chaos. Il n’y a pas de chaos dans un pouvoir unique.

— Je n’existerai plus sans toi, dit Raphael à sa guerrière. Je serai un mort-vivant, sans aucune notion du bien ou du mal.

La respiration d’Elena était devenue si ténue qu’elle semblait s’être arrêtée. Pourtant, elle parvint à ouvrir les yeux, avec cette volonté dont il était tombé immédiatement amoureux.

— Reste… (Sa toux moucheta de sang sa tunique.)… un petit peu mortel. Tu veux bien, Archange ?

— Tu es ma mortalité.

Sombre et glacial, l’esprit de Raphael transperçait les ténèbres pour révéler chaque vérité essentielle. Son pouvoir était rejeté, car il était devenu trop immortel et Elena de nouveau trop humaine. Jusqu’à ce que les filaments la recouvrent entièrement et que sa transition ne débute, elle resterait mortelle.

Et le cœur de Raphael… l’était également. Il se devait de rester un petit peu mortel pour que la prophétie de Cassandra s’accomplisse au moment du retour de Lijuan. Il devait demeurer l’Archange embrassé par la mortalité. C’était autour de son cœur que le feu sauvage crépitait.

C’était dans son cœur que cette nouvelle énergie dorée se muait progressivement en feu sauvage, alimenté par sa volonté et son refus d’être manipulé. Son cœur était la machine du changement, qui filtrait l’énergie en sa forme la plus redoutable. Mais le feu sauvage ne serait jamais né sans Elena.

C’était risqué. S’il se trompait, Elena mourrait.

Mais s’il ne faisait rien, elle mourrait aussi.

En arrachant sa tunique tandis qu’elle vivait ses derniers souffles, il plongea sa main dans sa cage thoracique avec toute sa force archangélique pour saisir son cœur battant. Une douleur écrasante l’aveugla, Elena écarquilla subitement les yeux de panique, mais Raphael devait aller au bout de sa tâche.

Il laissa tomber son cœur sur le lit, où il continua à battre frénétiquement. Il n’avait que quelques secondes – même un Archange ne pouvait fonctionner sans un cœur. Il lui faudrait du temps pour se régénérer et il devait agir avant que son organe ne défaille. L’énergie dorée de la Cascade zébrait la surface du cœur, mais en son sein vivait une flamme d’or blanc vif et incontrôlable… aux bords iridescents noirs comme la nuit.

La plus authentique et primaire forme de feu sauvage.

Celle de Raphael et de son affiliée.

— Ton corps ne peut pas absorber un cœur archangélique complet, parvint-il à dire alors que son propre organisme s’éteignait. Mais un petit bout pourrait te fournir suffisamment d’énergie pour résister à la tyrannie de la Cascade.

Le regard implorant, Elena voulut tendre la main… mais à cet instant, sa poitrine se souleva dans un dernier râle. Les filaments se mirent à pousser à toute vitesse, prêts à la consumer et à donner naissance à une abomination.

Sans hésiter, Raphael plongea sa main dans la poitrine de son affiliée et arracha son cœur alors qu’il se figeait pour de bon, entouré de filaments. Il se servit de son pouvoir pour découper un morceau de son propre cœur, au centre, là où se trouvait concentré le feu sauvage, et l’enfonça dans la plaie béante d’Elena.

Le feu sauvage explosa dans sa poitrine, mais déjà la vision de Raphael se troublait et son corps était sur le point de s’effondrer. En tombant, son regard se posa sur le cœur mortel et vulnérable d’Elena et il ne put se résoudre à l’abandonner. Il le protégerait. En le ramassant, il l’inséra à l’endroit où aurait dû loger le sien… et s’écroula sur le lit, la bouche pleine de sang et son aile lourde recouvrant le corps d’Elena.

CHAPITRE 46

Sire. Vous devez vous réveiller.

La voix raviva sa conscience à plusieurs reprises jusqu’à ce que Raphael revienne à lui.

Jason ?

Une odeur de vieux sang. Sa poitrine lui faisait souffrir le martyre.

Oui, c’est Jason. Vous devez vous réveiller.

Jason n’était pas du genre à parler sans raison.

En chassant son manteau de sommeil, Raphael ouvrit les yeux. Son aile ne reposait plus sur le corps d’Elena, mais sur une chrysalide ovale. Des filaments blancs s’en échappaient en coulant comme de l’eau, recouvrant le lit et la moquette.

Pour se relever, il dut s’arracher aux fils qui avaient envahi son corps durant son sommeil.

— Résiste, ma chasseuse, dit-il sans savoir si elle l’entendait… ou si même elle pourrait à nouveau l’entendre un jour. Tu as toujours écrit ta propre histoire. Écris la nôtre, à présent.

Sire.

L’inquiétude notable dans la voix de Jason retint son attention cette fois-ci. En usant de son esprit infiniment plus puissant pour capter le murmure mental de son maître espion, Raphael dit :

Tu es loin d’ici ?

Jason devait être excessivement éloigné pour que sa voix sonne si faiblement.

Je suis au-dessus de l’océan. Environ à deux heures de vol de Manhattan. J’ai trop tardé à partir. Je ne pouvais pas m’en aller sans avoir de nouvelles de toi ou d’Elena. Je comptais me rendre d’abord dans le territoire de Titus, puis en Chine. Augmentée par la force archangélique de Raphael, sa voix était à présent forte et nette. J’ai vu ce qui semble être une armée mettre le cap sur New York.

Raphael baissa les yeux pour regarder son torse. La plaie était toujours ouverte, mais recouverte d’un filet de feu sauvage. Il n’avait pas fini de cicatriser et n’avait toujours qu’une moitié de cœur. Quelle meilleure image alors qu’Elena n’était plus là pour l’accompagner sur le champ de bataille ?

— Je vais chasser les prédateurs à nos portes, lui promit-il. Reviens-moi, je t’en prie.

En quittant le lit, il se débarrassa des traces de sang séché, enfila sa tunique de cuir usé et chaussa ses fidèles bottes. Il valait mieux ne pas montrer qu’il était blessé. Il saisit deux lourdes épées et les glissa dans un fourreau en croix dans son dos. Les Archanges avaient rarement l’occasion de livrer des combats à l’épée, mais Raphael préférait parer à toute éventualité.

Combien de temps ai-je dormi ? demanda-t-il au Principal.

Quatre jours. Nous n’avons permis à personne d’entrer.

Raphael hocha la tête. Protégez-la. C’est votre seule priorité.

Il ouvrit grand les portes du balcon.

Illium se tenait au bord, les épées aux fourreaux et l’air grave. Quand il aperçut Raphael, il frissonna et ferma les yeux un infime instant.

— Ellie ?

— Elle lutte, se contenta de répondre Raphael, et il vit le cœur d’Illium se briser instantanément. Viens. Jason me dit qu’une armée se dirige vers la ville.

La poitrine douloureuse, il se propulsa dans les airs.

Tu crois que Lijuan s’est éveillée ? demanda Raphael à son maître espion.

Je ne la vois pas, mais elle pourrait être dissimulée dans la masse des volants.

Je te rejoins, Jason.

— Sire, dit Illium en fendant l’air glacial qui les séparait. J’ai alerté les escadrons, ils nous rejoignent.

— Reste avec moi. Dis aux autres de nous suivre.

Illium était l’un des anges les plus rapides au monde et pouvait tenir le rythme de Raphael. Il n’avait pas l’endurance d’un Archange, mais cela n’importait pas compte tenu de la distance réduite. Rester à hauteur de Raphael lui demandait néanmoins un effort considérable, et rarement ce dernier avait vu l’ange aux ailes bleues suer et grimacer en plein vol.

Ils arrivèrent au-dessus de l’océan et New York disparut rapidement derrière eux jusqu’à n’être plus qu’une tache à l’horizon, mais aucun signe de Jason ou de l’armée qu’il avait repérée.

Jason, où es-tu ?

Je me dirige vers vous. J’ai fait demi-tour pour voir si je pouvais faire un meilleur repérage.

Une manœuvre risquée, mais si quelqu’un en était bien capable, c’était Jason.

As-tu vu Lijuan ?

Non. L’Archange qui vole au centre est Favashi.

Vole aussi vite que possible vers moi, Jason. C’est une bataille d’Archanges.

Oui, Sire.

Le torse toujours en feu, Raphael exposa à Illium ce que Jason lui avait rapporté. L’ange aux ailes bleues se laissa porter par un courant descendant afin d’économiser son énergie, avant de remonter. Ses plumes scintillaient sous les rayons du soleil. La couverture nuageuse s’était finalement dissipée. La mer offrirait un baiser glacial à tout ange qui y choirait, aucune neige ne tombait pour autant du ciel.

— Sire, dit Illium à voix haute à présent qu’il s’était suffisamment rapproché pour se faire entendre. Pour quelles raisons Favashi lancerait-elle un assaut sur New York ? Tu as toujours été en bons termes avec elle.

— Elle n’a aucun motif rationnel de s’en prendre à moi, et si son maître espion fait correctement son travail, elle doit être au courant que mon territoire est extrêmement bien gardé.

Raphael ne s’endormait pas sur ses lauriers ; il avait appris de sa dernière bataille et les trous dans ses défenses avaient été comblés.

Il avait également recruté davantage de guerriers, pour la plupart indépendants, à qui Galen avait fait une offre en son nom. Il s’était attendu à ce qu’un quart d’entre eux accepte, tout au plus. L’ennui s’emparait même des meilleurs et beaucoup n’avaient sans doute plus envie d’interagir avec le reste du monde.

Plus des trois quarts avaient répondu présents.

Apparemment, enchaîner les scandales comme tomber amoureux d’une mortelle puis la transformer en ange avant de vaincre Lijuan en combat singulier avait conféré un « certain cachet » à New York aux yeux des Immortels.

Pour reprendre l’expression d’Elena.

Que leur ville compte en plus des bars à bretzels, des stations de café et même des stands de hamburgers sur les toits, ne faisait qu’ajouter à son exotisme et à son originalité et offrait autant de raisons de la visiter.

Mais si les vieux vampires et autres anges étaient initialement venus pour satisfaire leur curiosité, ils étaient restés, car New York les avait séduits. Tout comme Elena. Elle n’en avait même pas conscience, mais Raphael avait bien vu comment les anciens la regardaient. Comme si elle était un trésor nouveau et inestimable, surprenant et inattendu.

Trois semaines avant que tout ne parte à vau-l’eau, il l’avait vue proposer à une guerrière vieille de cinq mille ans de l’emmener en boîte de nuit après que l’ange s’était plainte de ne pas être allée danser depuis des siècles. La guerrière était revenue ravie et de nouveau enchantée par le monde, une lueur de jeunesse retrouvée dans le regard.

Elena réveillait les gens avec son étincelle de vie et leur rappelait ce que signifiait vivre. Et à présent, sa chasseuse affrontait un ennemi déterminé à l’effacer totalement… Quant à Raphael, il partait au combat avec en lui le cœur de son affiliée, cette fragile lumière de mortalité que les forces violentes à l’œuvre dans son corps ne parvenaient à éteindre.

J’aperçois les ailes d’Illium.

Raphael repéra Jason au moment où la voix de son maître espion retentit dans son esprit. Les ailes noires de Jason offraient un contraste saisissant avec le ciel bleu hivernal.

Ils sont loin derrière toi ?

Une armée n’était jamais aussi rapide qu’un guerrier solitaire.

Au moins vingt bonnes minutes, lui répondit Jason.

Tous trois se retrouvèrent au-dessus de l’océan, sans rien sous eux que le fracas des vagues qui ne correspondait en rien au climat. Raphael réclama d’abord une estimation de la taille de l’armée, puis il demanda si Favashi était escortée par sa garde d’élite. Un combattant expérimenté pouvait faire autant de dégâts qu’une centaine de novices.

— C’est là le plus étrange, dit Jason. De ce que j’ai pu voir, tous ceux présents en tête de formation sont d’anciens sujets de Lijuan qui ont rejoint la cour de Favashi.

— Impossible. (Illium secoua la tête, les pointes bleutées de ses cheveux bruns s’agitant follement sous l’impulsion du vent qui venait de se lever.) Favashi a peut-être accepté ces gens dans sa cour, mais elle ne leur accorderait aucune confiance, et encore moins en pareille occasion.

— Je suis d’accord, approuva Jason, d’une voix posée et sombre. Mais c’est bien ce que j’ai vu.

Rien de tout cela n’avait de sens.

— Je vais partir devant, décida Raphael. Volez à mes côtés, mais suffisamment en retrait pour qu’elle ne puisse pas vous éliminer d’un seul coup.

Les deux anges acquiescèrent.

Et Raphael vola en direction de l’armée en approche, tandis que son cœur grièvement blessé s’efforçait de battre.

LA LÉGION

Dans la chambre de l’Enclave, la chrysalide demeurait immobile. Elle était trop petite, songea la Légion, leurs corps accroupis dans toute la pièce. Un cocon de cette taille ne pouvait contenir Elena.

Il n’y avait pas de place pour ses ailes. Ni pour quelqu’un de sa taille.

Va-t-elle renaître en tant qu’enfant ? demanda une partie de leur esprit.

La conversation abonda en silence.

Nous l’ignorons, trancha le consensus. Mais la chrysalide est trop petite.

CHAPITRE 47

Les cheveux de Raphael battaient au vent tandis que devant lui l’immense armée se dessinait. Mais respectueuse de la coutume archangélique et des « règles » de la guerre, Favashi quitta la formation pour aller directement à sa rencontre. Deux autres l’accompagnèrent, en écho à la présence d’Illium et Jason.

Le reste de ses troupes était trop lent pour soutenir sa vitesse.

— Favashi.

— Raphael.

Son sang se figea. Ce n’était pas la voix de Favashi, mais un grondement de mort, de murmures et de hurlements. C’était la voix d’une Archange censée être perdue dans le Sommeil, bien loin du monde des vivants.

Quant au reste… ce n’était pas non plus le regard de Favashi.

L’ancienne Archange de Perse et actuelle Archange de Chine n’avait pas les yeux noirs, mais bruns.

— Tu as changé, lui dit-il.

— Je suis davantage que ce que j’étais.

Toujours cette intonation emplie de cris étouffés, et lorsqu’elle leva la main, celle-ci disparut dans un crépitement. Le geste n’était pas aussi habile que chez Lijuan, mais Favashi n’aurait même pas dû avoir ce genre de pouvoir. Elle n’avait jamais eu la capacité de se dématérialiser de la sorte.

La rumeur lui prêtait de nouveaux pouvoirs sur le vent, acquis grâce à la Cascade, ce qui aurait pu expliquer la tempête qui les cernait à présent… mais le reste appartenait définitivement à l’ancienne Archange de Chine.

À moins que…

— As-tu obtenu ce nouveau pouvoir durant la dernière manifestation de la Cascade ?

En guise de réponse, des éclairs noirs crépitèrent entre les doigts de Favashi et fusèrent par-dessus l’épaule de Raphael. Jason dut plonger pour éviter d’être touché.

— Ce n’est qu’une démonstration, précisa-t-elle tandis que l’énergie noire se dissipait dans l’océan en laissant planer des effluves qui rappelaient Lijuan. Je suis une puissance désormais, tu es prié de t’incliner devant moi.

Raphael regrettait plus que jamais l’absence d’Elena en cet instant. Elle aurait rétorqué quelque chose à propos de « Sa Bassesse Sérénissime » revenue d’entre les morts, et même en ce prélude à la guerre, Raphael aurait trouvé de quoi rire intérieurement.

Sire, un Archange peut-il être possédé ?

La voix d’Illium, si différente de celle d’Elena, même si elle aurait pu poser la même question. Pas étonnant que ces deux-là se soient liés d’amitié.

Raphael songea à sa tentative vaine de retenir les souvenirs d’Elena, de contenir son essence en lui. Il pensa à Holly Chang, qui avait été hantée par une énergie qui aurait dû disparaître en même temps qu’Uram.

Lijuan n’avait rien d’un Archange ordinaire. Et nous ignorons jusqu’à quel point la Cascade peut tordre les règles de la vie, de la mort et du Sommeil.

En dépit de la douleur qui irradiait sa poitrine, son cœur teinté de mortalité s’efforçant d’alimenter son corps archangélique, il généra une boule de feu sauvage dans le creux de sa main. L’or doré des flammes cerné de bleu nuit était la couleur de son Elena.

— Nous avons déjà vécu cette bataille, dit-il d’un ton calme. Et tu l’as perdue.

Les mots auraient dû paraître absurdes aux oreilles de Favashi, qui n’avait jamais affronté l’Archange de New York, mais elle poussa un cri strident et décocha un nouvel éclair en sa direction. Cette fois, elle avait directement visé le cœur, et il eut l’impression que Favashi avait hésité. Il l’intercepta avec son feu sauvage et le dissipa instantanément.

Il avait davantage de feu en lui, mais il était trop exténué pour le dompter à sa guise. S’il puisait davantage dedans, il risquait d’échapper à son contrôle. Son cœur à moitié régénéré habité par le fragment d’Elena ne supporterait pas cet effort.

Pour vaincre, il allait devoir faire preuve de ruse.

Tout à coup, Favashi se mit à tirer des éclairs noirs de chaque doigt, des assauts si violents que sa propre escorte se mit en retrait, incapable de traverser ce déferlement d’énergie pour s’en prendre à Jason et Illium.

Les deux membres de ses Sept plongèrent à une altitude beaucoup plus basse. Pendant ce temps, Raphael esquivait les frappes, sans chercher à toutes les neutraliser, seulement celles risquant de le frapper au torse ou aux ailes. Et pourtant il sentait que déjà son cœur était sur le point de lâcher.

Sire, les escadrons sont en approche, l’informa Illium. Mais l’armée de Favashi arrivera avant eux.

Raphael évita un nouvel éclair et comprit que Favashi faiblissait, elle aussi, car ses attaques devenaient de moins en moins précises. Il esquiva les derniers tirs avant qu’elle ne soit plus capable de produire la moindre énergie.

L’Archange de Chine se mit à vaciller et ses yeux s’éclaircirent un instant pour révéler leur véritable couleur brune d’origine.

— Raphael, murmura-t-elle. Tu ne dois pas la laisser s’emparer de moi.

Des rayures d’un noir intense zébrèrent à nouveau la surface de ses pupilles.

Raphael chargea droit devant lui. Les gardes du corps voulurent l’arrêter, mais Jason et Illium les avaient déjà interceptés. Le fracas des épées retentit tandis que les quatre combattants se rendaient coup pour coup.

— Donne l’ordre, dit Raphael à Favashi alors qu’il ne se trouvait plus qu’à un cheveu d’elle. Vite, tant que tu le peux encore.

Favashi serra le poing, ferma les yeux et garda le silence. Mais les deux anges qui affrontaient Illium et Jason s’arrêtèrent. L’un des deux demanda :

— Ma Dame ?

Raphael ignorait ce que Favashi lui répondit, mais les deux gardes du corps s’en allèrent pour retrouver le reste de l’armée… qui s’approchait dangereusement.

— Je ne suis pas une mortelle que l’on peut prendre, grommela Favashi, les dents serrées. Je ne suis pas une bête que l’on peut dompter. (Chaque mot était un rugissement de rage et de pouvoir.) Je suis une Archange.

Le noir se dissipa à nouveau de ses iris. Comme il avait jadis cherché à aveugler Raphael.

— Est-ce une partie de Lijuan ?

Uram avait laissé derrière lui un écho d’énergie, mais sa victime, Holly Chang, était jeune et infiniment moins puissante que Favashi.

— C’est comme une infection, conçue pour s’immiscer dans les organismes archangéliques.

Elle frissonna violemment. Des zébrures noires fusèrent le long de l’ivoire de ses ailes avant de se rétracter, comme si elle les combattait de l’intérieur.

— Je pense que tu es immunisé, Raphael. Tu l’as vaincue. C’est pour cela que je m’en suis pris à toi lorsque cette folie guerrière s’est emparée de moi. (Son regard se posa sur le feu sauvage qui dansait au bout des doigts de Raphael.) Cette mort est enfouie en Chine. N’y envoie personne. Surtout pas l’un d’entre nous. Elle est faite pour nous atteindre.

Son dos se cambra, un hurlement sortit de sa gorge, un cri de violence, de démence.

Raphael plaça sa main directement sur le cœur de Favashi, sa paume brûlant des derniers murmures de feu sauvage qu’il parvenait à maîtriser. Au lieu de repousser ce qui pouvait être un coup fatal, Favashi saisit son poignet et le pressa contre elle.

Et le feu sauvage la transperça.

Le noir disparut de ses ailes, consumé instantanément, les hurlements de démence s’éteignirent et lorsqu’elle rouvrit les paupières, ses yeux avaient retrouvé leur chaleur brune.

— J’ignore si cela l’a complètement éradiqué. J’ai passé trop de temps infectée.

Qu’avait bien pu devenir Lijuan pour pouvoir laisser derrière elle un virus capable de contaminer un Archange ? Même les capacités contagieuses de Charisemnon ne s’étendaient pas au Cadre.

— Je ne peux pas continuer à diffuser du feu sauvage en toi, dit-il à Favashi. Si tu es bel et bien infectée par une mort issue de Lijuan, mon feu finira par te tuer.

Favashi rejeta brutalement la tête, le regard subitement distant.

— Ton territoire abrite un autre type de feu. Il m’appelle.

Face à Raphael, son visage perdit de sa douceur, jusqu’à ce que ses traits deviennent saillants et que sa peau soit étirée sur ses os, ses clavicules devenues bien trop apparentes. Elle se consumait exactement comme Elena.

— Il m’a fallu toute mon énergie pour combattre ça, croassa-t-elle. Je sens ton feu sauvage le dévorer mais je dois…

Elle s’effondra.

Raphael rattrapa son corps squelettique et après avoir vérifié que son armée se dispersait à l’horizon, il mit le cap droit vers le seul autre feu dont elle avait pu parler. Illium le suivit dans son sillage tandis que Jason se détachait pour prendre le contrôle des escadrons convoqués par son congénère aux ailes bleues.

En accord avec le plan mis en place par Raphael dans un tel cas de figure, la garnison de New York allait maintenant se déployer vers l’extérieur et assurer une veille constante tout le long de la frontière, jusqu’à ce que les espions de Jason confirment le retour des troupes de Favashi en Chine.

Le trajet jusqu’à la crevasse au pied des Catskills fut éprouvant pour Illium. Malgré sa fatigue et son cœur vacillant, Raphael ne fit preuve d’aucune pitié. Il lui fallait retrouver Elena au plus vite. Campanule était en sueur lorsqu’ils arrivèrent.

Ah, tu es venu.

— Reste au bord, Illium. C’est une affaire entre un Archange et une Ancienne parmi les Anciens.

Illium afficha un air de rébellion, mais il hocha la tête et resta en survol au bord du cratère.

La lave se mit à bouillonner et à former un vortex. Elena aurait trouvé cela fascinant, pensa Raphael. Elle se serait également demandé à quelles horreurs ils allaient avoir affaire.

Des zombies, Archange. Du genre à cracher du feu.

Oui, c’est ce qu’elle aurait marmonné tout en restant courageusement à ses côtés.

Mais ce n’est pas un mort-vivant qui émergea des flammes. C’était une femme faite de feu. Lorsque le magma aveuglant retomba au centre du vortex, il vit une ange vêtue d’une robe vaporeuse du vert le plus pâle qui épousait sa silhouette généreuse. Sa chevelure était un entrelacs couleur lilas et ses yeux vides saignaient. Des larmes d’un rouge sombre coulaient le long de ses joues, sur une peau blanche comme une toile vierge. Ses ailes, par contraste, étaient d’un violet si intense qu’il virait au bleu.

En rejoignant Raphael d’un mouvement d’ailes silencieux, elle le dévisagea de ses yeux aveugles.

— Tu as une moitié de cœur. (Un silence, un froncement de sourcils.) Et tu as deux cœurs. Pourtant, tu es incomplet.

— Je le resterai tant que mon Elena ne sera pas réveillée. (Une vérité absolue.) Que vois-tu ?

— L’avenir s’est replié sur lui-même. (Une larme sanglante vint tacher sa robe.) Je ne vois… rien. Je vois un million de possibilités. Je vois le chaos et l’horreur. Je vois l’espoir et la vie. Je vois tout ce qui pourrait être.

Nous avons affronté le destin et nous avons changé le temps, mon Elena.

Le futur leur appartenait, désormais.

Cassandra effleura le visage de Raphael de ses ongles encroûtés de sang.

— L’ambroisie coulera à flots et une mortelle sera transformée en ange lorsqu’un Archange l’aimera d’un amour véritable. (Elle chantait presque, comme si la prophétie était une comptine.) C’est ce que j’ai vu, ce que j’ai écrit et c’est ce futur qui est né.

— Elena est la première ange-Faite.

Voilà pourquoi il n’existait aucune archive, aucune indication à suivre : la légende de l’ambroisie était née d’une prophétie énoncée par une ange si âgée qu’elle appartenait elle-même à la légende.

Cassandra tendit les bras.

— Cette enfant est de mon sang. Elle est mienne. En cet instant, elle est mienne.

Raphael lui confia Favashi, car il n’avait pas d’autre choix et que Favashi avait bien dit être appelée par cet endroit.

— Quand reviendra-t-elle ?

— La folie arrive. La vie arrive. La merveille arrive. La mort arrive. Le futur se tord et se retord à nouveau. (Une lassitude plusieurs fois millénaire dans sa voix.) J’essaie tant de Dormir, mais même dans mon Sommeil, je rêve. Et je vois. (Un silence.) J’ai aidé ton amour, cette prophétie que j’ai enfantée, à altérer le cours du temps. Une nouvelle aube, encore invisible, encore inconnue.

Elle serra le corps frêle de Favashi contre elle.

— Le feu purifie. Je savais qu’il serait requis. En ce jour et en cette heure, le feu était requis. Car toi seul ne peux affronter ce qu’elle est devenue. Le Cadre tout entier ne peut combattre le mal qui Dort.

Elle déposa un baiser sur le front de Favashi.

— Archange de la Mort. Déesse du Cauchemar. Spectre sans ombre. Lève-toi et accède à ton Règne de Mort. Car ta fin est proche. Ta fin est proche. Aux mains des jeunes et des anciens. Un Archange embrassé par la mortalité. Un Dormeur aux ailes d’argent qui s’éveille avant la fin de son Sommeil. Le rêve brisé aux yeux de feu. Éclate. Éclate. Éclate.

Toujours plus de larmes de sang.

— Cela devait être. La mort, infinie, suivie par la victoire. Mais toi et la fragile et courageuse prophétie avez réécrit le destin, effacé le futur écrit. Le temps se tord et change. Une seule constante demeure. La Dormeuse, le Spectre, la Déesse. Elle reviendra et elle sera monstrueuse.

Cassandra commença à descendre dans la lave. Elle retrouva sa consistance de feu liquide avant d’atteindre le noyau en fusion, et Favashi devint indissociable de son corps.

La crevasse se referma progressivement sous les yeux d’Illium et Raphael.

Deux minutes après cet échange avec l’Ancienne issue de la mythologie archangélique, il n’y avait plus rien, comme si la crevasse n’avait jamais existé. La terre n’était même pas brûlée. L’herbe avait repoussé et le vent souffla de la neige sur la barrière qui cernait le périmètre.

Elena ne serait pas ravie d’avoir raté une telle vision.

Dans son torse, Raphael sentit son cœur battre péniblement.

Viens, Illium. C’est toi qui dois veiller à ce que je ne chute pas aujourd’hui.

L’ange aux ailes bleues l’escorta tout le long du vol de retour.

Mais, même une fois en sécurité, Raphael ne put se reposer. Il devait d’abord alerter le Cadre à propos de la Chine. Il convoqua une réunion d’urgence en utilisant un signal qui ne pouvait jamais être ignoré. Les visages apparurent les uns après les autres sur l’écran de son bureau, froids et immortels, altérés par les pouvoirs nés de la Cascade.

Seule Michaela, aussi belle que manipulatrice, était différente. Elle paraissait… effacée, fatiguée.

Raphael décrivit seulement ce qui était arrivé à Favashi et ne partagea que ce que Cassandra avait dit à propos de Lijuan : une force à venir si monstrueuse que même le Cadre ne serait pas de taille.

Ce fut Caliane qui rompit le silence à la suite de ce rapport sans appel.

— Je te demanderais bien si tu n’as pas rêvé tout cela, mon fils, mais je sais que tu as l’esprit bien trop pratique pour imaginer de telles fantaisies. Et j’ai constaté l’étrangeté de Favashi le mois dernier, lorsque je lui ai rendu visite pour lui proposer mes conseils.

Neha prit ensuite la parole.

— J’ai vécu la même expérience, dit l’Archange d’Inde, dans son sari jaune, qui faisait scintiller sa peau. J’ai voulu mettre son attitude sur le compte de l’arrogance, mais il y avait une fausseté dans sa présence, comme si une ombre planait au-dessus d’elle.

Raphael économisa son énergie et laissa la discussion se dérouler jusqu’à ce que Titus dise :

— La Chine n’est plus en sécurité.

Tous les membres du Cadre hochèrent la tête à l’unisson.

Même l’expression de Charisemnon était sinistre. Les Archanges n’étaient après tout pas censés être des proies. Une telle situation ne s’était jamais présentée dans leur histoire.

— Nous ne pouvons pas la laisser sans surveillance. (Les iris argentés d’Alexander étaient un écho douloureux du halo d’argent qui avait cerclé les pupilles d’Elena.) Nous avons bien vu ce qui s’est passé durant la courte période où Lijuan a disparu. Et nous ne pouvons pas savoir combien de temps durera l’absence de Favashi.

— Elle était catégorique : ce que Lijuan a laissé derrière elle n’affecte que les Archanges, fit remarquer Raphael. Favashi a un certain nombre de sujets fidèles qui peuvent administrer le territoire dans l’intérim. Et nous sommes assez nombreux pour organiser une rotation afin de nous assurer que personne en Chine n’oublie l’existence du Cadre, même sans Archange.

Un planning fut rapidement établi. Aucun d’entre eux ne se poserait en Chine, mais un Archange n’avait pas besoin de fouler un territoire du pied pour faire sentir sa puissance. Raphael, Astaad – l’Archange des îles du Pacifique – et quelques autres resteraient au Japon lorsque viendrait leur tour de surveiller le domaine de Favashi.

Les terres de Caliane étaient considérées comme neutres. Elle-même ne l’était pas, bien sûr, et se battrait toujours dans le camp de Raphael. Mais elle ne s’offusquerait pas non plus d’héberger un autre Archange chez elle. La mère de Raphael pouvait tolérer la présence d’un autre pendant une période relativement longue, peut-être en raison de son amour pour Nadiel.

Il fut également décidé qu’aucun membre ne profiterait de l’absence d’un Archange pour chercher à conquérir son territoire. Peu importent les précédentes amitiés et alliances, l’ensemble du Cadre se liguerait contre l’imprudent. Il s’agissait avant tout de contrôler les vampires. Le Cadre ne laisserait pas le monde sombrer dans la soif de sang.

Neha se porta volontaire pour assurer des gardes supplémentaires.

— La distance sera moindre pour moi, et ma présence rappellera à la population qu’un Archange réside à proximité.

Caliane proposa également d’en faire davantage.

— Cinq ans, dit sa mère. Si Favashi Dort toujours d’ici là, il faudra mettre au point un plan à long terme.

— C’est décidé, conclut le Cadre, et la réunion prit fin.

Sa plaie saignante sous sa tunique de cuir, Raphael monta à l’étage en titubant. Une telle blessure demandait le repos offert par l’anshara, pas un duel à mort contre un autre Archange.

Sire. Sire. Sire. Les voix de la Légion emplirent son esprit tandis qu’il entrait dans la chambre. La chrysalide est trop petite. Le désespoir dans chaque mot. Comment ses ailes peuvent-elles repousser ?

La main pressée sur son cœur, Raphael s’effondra sur le lit et les filaments soyeux qui coulaient du cocon, qui était effectivement trop petit pour abriter le corps de sa chasseuse et ses ailes magnifiques. Sa propre aile retomba sur l’enveloppe blanche et son cœur s’arrêta.

LA LÉGION

Le Principal observa le sang de Raphael s’écouler de son corps, pour être immédiatement absorbé par la chrysalide. Les filaments du cocon d’Elena le recouvrirent en une délicate couverture.

La Légion se tint immobile. Ils veillèrent.

Le temps passa.

D’autres fidèles des aeclari se rendirent dans la chambre, mais ils ne dérangèrent pas le couple endormi. Celui que la Légion considérait comme la Lame n’entra qu’une seule fois, pour s’assurer que son Archange était toujours en vie.

Il expliqua à la Légion que Raphael ne se trouvait pas en anshara, ce sommeil profond qui permettait de guérir. L’Archange était endormi encore plus profondément. Il ne respirait pas. Son cœur ne battait plus. Mais il vivait toujours et sous les filaments blancs, sa peau luisait comme de l’or.

Quant à Elena, personne ne pouvait le savoir. La chrysalide était opaque, et le soigneur qui avait assisté à la Transformation d’Elena en ange était impuissant. Il partit, le visage affligé.

Celui qu’elle surnommait Campanule se tenait souvent sur le balcon, sentinelle silencieuse.

Une jeune guerrière lui rendit visite un jour. Elle exigea de voir sa sœur, mais la Légion savait qu’Elena ne l’aurait jamais permis. Ils n’étaient pas mortels, mais ils en avaient suffisamment côtoyé pour savoir comment protéger un jeune cœur. Ils n’eurent pas besoin de refuser la visite à l’adolescente.

Celui que l’on appelait Montgomery, qui proposait régulièrement à boire ou à manger à la Légion, s’en chargea d’une voix douce. Il offrit même le réconfort de ses bras lorsque l’enfant éclata en pleurs. Mais ce fut la Lame qui parla aux autres, car ils vinrent à la Tour, à la recherche d’Elena. Sara, l’amie qui parlait au nom de tous les autres chasseurs. Jeffrey, le père qui n’en était pas un. Et Beth, une sœur pourtant si craintive de la Tour.

D’autres ne vinrent pas, mais la Légion entendit la Tempête aux ailes noires converser avec la Lame et ils surent que le Cadre surveillait New York. Où était Raphael ? demandaient-ils. Où était son affiliée ? Lorsque celui qui avait répandu sa maladie dans la ville des aeclari chercha à saisir ces terres, l’Archange qui riait et faisait sourire les femmes rassembla ses forces à la frontière de l’Archange malade et la paix tint bon.

La Mère vint. Elle se disputa avec la Lame pour voir son fils. La Lame ne céda pas. « Vous êtes une Archange, lui répondit-il lorsqu’elle le menaça. Mais il est mon Sire. Je ne peux pas vous laisser entrer. »

La Mère était très forte mais pas folle. Plus maintenant. Elle se battait bec et ongles, mais elle ne détruisait pas. Et elle s’assura auprès des autres membres du Cadre qu’en cas de visite à New York, ils se rendraient auprès d’elle. Le Général qui avait jadis servi la Mère envoya ses oiseaux de proie et ses félins en signe d’allégeance.

Et la paix tint bon.

Lorsque la Reine, qui pleurait la perte de sa fille et entretenait une haine teintée de chagrin envers Raphael, rapporta à la Lame les étranges phénomènes qui avaient cours dans le territoire de celle qui avait donné la mort à travers son Sommeil, la Lame lui promit qu’il en parlerait à son Sire. Il ne précisa pas quand, et elle ne le demanda pas.

Et la paix tint bon.

Des tremblements sismiques ravagèrent les terres de l’Archange de la mer et des îles. De telles choses n’auraient pas dû être, pourtant elles étaient. Des déchaînements de glace et de neige s’abattirent sur le pays de l’Archange du soleil et de l’argent. La canicule frappa les montagnes de l’Archange de la beauté. Et au plus profond du territoire de celle qui avait donné la mort à travers son Sommeil, un vide grandissait, des milliers disparaissaient sans laisser de trace.

Mais la paix tint bon.

Les gens de la maison des aeclari acceptèrent le droit de la Légion à veiller sur les endormis. Sans l’Archange et son affiliée, les servants se déplaçaient comme des automates, privés de leur raison d’être.

La Légion vit tout cela. Ils étaient sept cent soixante-dix-sept et tous ne pouvaient servir de sentinelles durant le sommeil des aeclari. Ils se partagèrent les tâches et les informations. Mais toujours le noyau dur les surveillait. C’était leur vérité. Leur existence.

La chrysalide grandissait. Trop lentement. Trop petite. Toujours trop petite.

La Légion ne bougeait pas.

Ils guettaient l’apparition d’un battement de cœur archangélique.

Ils attendaient l’éclosion du cocon.

Ils surveillaient.

CHAPITRE 48

« Chut, mon amour, chut. »

Raphael ne s’était pas retrouvé dans ce champ verdoyant, bien loin de toute civilisation, depuis… une éternité. Il n’était qu’un enfant lorsqu’il avait chuté. Lorsque sa mère l’avait précipité sur terre. Sur le vert absolu de l’herbe, son sang avait formé des rubis, chaque brin parfaitement dessiné, chaque goutte de rosée, un diamant.

Et ses os avaient été si fracassés qu’il n’avait même pas pu ramper.

Il était resté des saisons entières, gisant dans ce champ. Il avait assisté au labeur d’un insecte dans la terre. Il avait entendu les oiseaux chanter. Ils lui avaient apporté des baies, le prenant pour un oisillon tombé du nid. Il était resté ainsi, les ailes brisées, étalées sur l’herbe qui avait poussé autour de lui et sur lui.

Des fleurs sauvages avaient éclos dans son sang.

Il avait été hanté par le souvenir des pieds délicats de sa mère s’éloignant de lui. Ses pieds nus foulant l’herbe trempée du sang de son fils tandis que le blanc de sa robe effleurait ses chevilles.

« Des yeux d’un bleu aussi pur que le cœur d’un soleil. Une chevelure couleur de minuit. Mon fils qui est son miroir. »

Sur ce champ, il avait fini en miroir fêlé.

Raphael fronça les sourcils lorsque le chant des oiseaux se tut.

— Un miroir, dit-il à voix haute dans le silence du champ où sa mère l’avait abandonné.

Les aeclari sont des miroirs.

Le miroir ne suffit pas.

Les sons se répercutaient en échos dans cet endroit paisible et il sut qu’il rêvait. Et il songea à la dernière fois où il avait vécu ce souvenir. Elena avait alors envahi son rêve. Elle l’avait trouvé dans les ténèbres de la mer, lorsque la Légion l’avait attiré dans son domaine.

Un fracas brisa à nouveau le silence, celui de chocs d’épées engagées dans une bataille désespérée.

— Un petit coup de main, Archange ?

La voix était distante, mais il l’aurait reconnue en toute circonstance.

Son affiliée envahissait de nouveau son rêve.

Il avait beau savoir qu’il s’agissait seulement d’une illusion créée par son esprit parti à la recherche du sien, Raphael sortit ses épées de son fourreau dorsal et quitta l’herbe pour s’avancer dans un néant gris qui lui rappelait la noirceur sous la surface de l’océan.

Il avait alors éclairé son chemin au feu sauvage, en créant un mini-soleil.

Cette fois encore, il fit sortir des étincelles de son corps, projetant sa lumière dans le gris. Il virevolta avant même d’avoir pris conscience de ce qu’il venait de voir, son dos se plaquant contre celui d’Elena.

Il leva ses épées pour bloquer le coup d’un attaquant sans visage.

— Tu en as mis du temps, Archange ! lança Elena.

— Je fais repousser mon cœur autour du tien, répliqua-t-il en pivotant pour l’aider à tenir à distance trois vampires enragés aux griffes crochues. Je le protégerai, mais il est trop mortel pour un Archange, je dois l’envelopper d’un cœur immortel.

Le souffle court, Elena dit :

— C’est super bizarre parce que j’ai un cœur absolument énorme dans la poitrine en ce moment. Mais je commence à m’y faire.

Leurs dos se plaquèrent de nouveau l’un contre l’autre et il sentit les marques d’amputation des ailes sur sa peau.

— La Cascade m’a volé mes foutues ailes !

Chaque mot était ponctué d’un couteau de lancer se fichant dans sa cible.

Raphael sentit son sang se transformer en feu sauvage.

— Est-ce que je suis dans ton rêve, Elena, ou bien serais-tu dans le mien ?

Elle lui paraissait bien réelle. Lorsque sa peau effleurait la sienne, lorsque son aile touchait son corps, lorsqu’il entendait sa voix, cela n’avait rien d’une illusion.

— Aucune idée.

Un baiser farouche lorsqu’elle lui fit de nouveau face, la passion physique du geste effaçant toute notion de rêve ou de mirage.

Les yeux d’Elena se muèrent en argent, inhumains de beauté.

— Je me souviens à présent, Archange.

En se contorsionnant, elle para une nouvelle attaque en même temps que lui.

Elle se repositionna, à bout de souffle.

— Tu n’aurais pas dû me donner ton cœur. Tu n’aurais pas dû prendre le mien. Il était complètement mortel, avec supplément bizarrerie made in Cascade.

— J’aurais apprécié un mot de remerciement. (Il décapita une horde de morts-vivants aux membres pourris.) Ce n’est pas tous les jours qu’un homme offre son cœur.

— Qu’est-ce que je t’avais dit à propos des blagues ?

Elle le taquina du pommeau de son épée avant qu’ils ne soient submergés d’adversaires.

Durant un bref moment de répit :

— Raphael, combien de temps peut-on tenir comme ça ?

— Pas longtemps, répondit-il en apercevant le vert de l’herbe au-delà de la grisaille.

Il lui suffisait de faire quelques pas et il retrouverait son champ si luxuriant et si sanglant.

— Tu vois le champ ?

— Quel champ ? Celui dont tu rêves ?

— Oui.

— Alors non.

— Dans ce cas, je suis dans ton rêve.

Si son affiliée mortelle avait un jour envahi son rêve, pourquoi ne pourrait-il pas faire de même ? Elle lui avait permis de ne pas se perdre, de ne pas s’abandonner dans la tempête de sang qui cherchait à le transformer en être impitoyable au pouvoir illimité.

En la serrant contre lui, il rangea une épée dans son fourreau et la saisit par la nuque.

— Elena, tu m’as jadis servi de phare, c’est à mon tour de faire de même.

Elle porta la main à sa joue et laissa son épée pendre tandis que la lumière du feu sauvage se mettait à vaciller et que les ténèbres étaient sur le point de l’engloutir. Derrière lui, le vert du champ se faisait encore plus intense.

— Je suis tellement fatiguée, Archange, dit sa belle et farouche Elena, qui ne savait pas ce qu’abandonner voulait dire. Nous devons vraiment nous réveiller.

Il résista.

— La chrysalide est trop petite.

— Pas d’ailes ? Ou bien il manque encore carrément d’autres membres ? (Elle posa ses doigts sur ses lèvres.) On le découvrira bien assez vite.

Un soupir avant qu’il ne la serre entre ses bras.

Autour d’eux, le gris faisait rage et cherchait à les avaler. Et il sut… qu’il devait les réveiller avant que la Cascade n’obtienne ce qu’elle cherchait. Même Elena ne pouvait se battre indéfiniment.

— Comment puis-je nous réveiller ?

— Souviens-toi de la tempête de sang, dit-elle, les yeux fermés, son épée tintant au sol tandis que ses dernières forces l’abandonnaient.

Dans l’esprit de Raphael, des souvenirs de ciel écarlate, de pluie d’éclats de glace, refirent surface. Il avait renoncé au pouvoir ancien et sombre qui avait voulu l’emplir, car ce même pouvoir aurait tué Elena avec sa froideur.

Il l’avait repoussé de son corps et avait retrouvé son chemin vers la réalité.

Aujourd’hui, c’était un éclair doré transformé en feu sauvage qui coulait dans ses veines. Un pouvoir qu’il pouvait contrôler. Un pouvoir dont il pouvait se servir, et qui ne se servait pas de lui. Mais…

— Aucun pouvoir ne mérite que je te perde, mon Elena. J’abandonnerais mon immortalité pour une existence auprès de toi.

— On se retrouve de l’autre côté, Archange.

Ses mots flottaient encore dans les airs lorsqu’il relâcha jusqu’à la dernière étincelle de feu sauvage, si éclatant, si magnifique. Et parce que son cœur était plus mortel qu’il n’y paraissait, il ordonna à cette énergie de plonger dans le sol. Non pas dans le ciel pour se transformer en enfer susceptible d’annihiler des centaines d’anges, mais bien au plus profond de la terre.

Quelle ne fut pas sa surprise lorsqu’il aperçut des silhouettes de chouettes blanches se découpant dans les flammes.

Cassandra ! Que vois-tu ?

Le futur s’aligne. Les chemins sont choisis. La mort arrive. Une voix si lasse, à deux doigts de tomber dans le plus profond des Sommeils. Quelle mort, enfant des flammes. Déesse des cauchemars. Spectre sans ombre. Elle accède à son Règne de Mort.

Vois-tu sa fin ? demanda-t-il, tandis que la lumière du feu sauvage n’en finissait pas de s’étendre et de se répandre.

Je vois… Le Sommeil se devinait un peu plus à chaque mot.

Cassandra ! La lumière était pratiquement parvenue au bord. Elena gisait dans ses bras. Que vois-tu ?

Des ailes d’argent. Des ailes bleues. Un cœur mortel. Des rêves brisés. Qui éclatent. Éclatent. Éclatent. L’anéantissement. Une tombe. L’ultime soupir d’un être sombrant pour de bon dans le Sommeil des Immortels. Je vois la fin. Je vois…

Raphael se réveilla avec le visage couvert de terre si brûlante qu’elle luisait. Son repos prématurément interrompu et son nouveau cœur pas encore prêt. Celui-ci avait cédé sous le poids de la libération d’énergie et mis à nu le minuscule cœur mortel qu’il abritait. Ce petit cœur avait explosé sous la pression.

Des fragments trempaient dans son sang et se frayaient un chemin à travers son organisme. Un corps dénué de feu sauvage. D’énergie dorée. Sans se soucier de cette perte ni de la douleur atroce dans sa poitrine, il ouvrit les yeux… et les plongea dans le regard d’argent liquide qui lui faisait face.